La situación con los cohetes estadounidenses modernos es difícil de comparar con cualquier otra cosa: quizás Estados Unidos nunca ha tenido tantas innovaciones potencialmente revolucionarias. En primer lugar, estamos hablando de SpaceX con su cohete Falcon 9 de clase pesada parcialmente reutilizable. Debido al precio de lanzamiento de $ 60 millones (menos que el de Proton-M, que era famoso por su relativo bajo precio), este vehículo de lanzamiento se convirtió en el más demandado de todos en 2019 en el mercado de lanzamiento de cohetes. En 2020, SpaceX puede repetir el éxito y luego amenaza con encargar a su "monstruo" en la persona del Big Falcon Rocket.
Sin embargo, detrás de las hermosas imágenes del aterrizaje de la primera etapa y las espectaculares presentaciones de BFR, podemos pasar por alto una verdadera revolución. Y no está conectado con SpaceX en absoluto. Y no en absoluto con portaaviones pesados o superpesados. El hecho es que el proceso de miniaturización de naves espaciales está en marcha activamente en el mundo: los vehículos de lanzamiento grandes y potentes a menudo parecen redundantes para realizar las tareas actuales.
Así lo entiende la empresa estadounidense Rocket Lab, que ha desarrollado el cohete ligero Electron, al que algunas fuentes denominan ultraligero. La principal carta de triunfo del transportista es el precio. Según datos previamente anunciados, el costo de lanzar un cohete es de aproximadamente $ 5 a $ 6.6 millones. Electron puede poner hasta 250 kilogramos de carga en una órbita de referencia baja, lo cual es mucho para esta clase de cohetes. Ahora nadie en el mundo tiene un análogo directo. Pero aparecerá pronto.
El cohete más competitivo (al menos en su segmento) puede ser un portaaviones de una startup Astra Space, desconocida para cualquiera hace unos años. Los fundadores de la empresa son Adam London y Chris Kemp. Este último es un ex empleado de la NASA, es decir, una persona con gran experiencia y, como muestra la práctica, grandes ambiciones.
¿Qué tiene la creación de Astra Space que atrae la atención de una buena mitad del hemisferio? El hecho es que con una masa de unos 150-200 kilogramos de carga para poner en una órbita de referencia baja, el precio de lanzamiento debería ser de 2,5 millones de dólares. Muchas veces menos que el de Electron, por no hablar de otros portadores. El ajuste de cuentas está en empresas como Spire Global o Planet, que quieren poner en órbita una gran cantidad de naves espaciales en miniatura.
El Astra, que consta de unas 150 personas, ya tiene varias pruebas en su haber. El 28 de febrero, se suponía que los empleados realizarían el primer lanzamiento espacial del cohete Rocket 3.0, un cohete de dos etapas de once metros que utiliza queroseno y oxígeno líquido como combustible. Pero algo salió mal: no pudieron lanzarlo.
No cumplí con los plazos
Aquí es necesario aclarar un punto importante. Este lanzamiento fue inusual, y el punto no es solo que para Astra Space se suponía que sería la primera prueba real de fuerza. El lanzamiento fue una parte esencial de la competencia Launch Challenge de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).
Según los términos, la primera empresa que pueda realizar dos lanzamientos seguidos desde diferentes sitios y con diferentes cargas útiles en un período de varias semanas gana $ 12 millones. Finalmente, lo más interesante: Astra Space no tenía competidores en el momento del supuesto lanzamiento. Anteriormente, había dos, pero Virgin Orbit recientemente decidió salir y Vector Launch quebró el año pasado. Pero, como dijimos anteriormente, esto no ayudó al "arma milagrosa" de DARPA. El lanzamiento se pospuso de febrero al 1 de marzo, luego al segundo. Luego se cambió durante mucho tiempo y, finalmente, se anunció que no sería en absoluto. En cualquier caso, dentro del plazo anunciado por DARPA.
Por tanto, el Pentágono no consiguió lo que tanto deseaba: un medio barato y fiable para lanzar vehículos al espacio. La propia empresa explicó el rechazo real de la competencia por el hecho de que no querían arriesgarse.
"Vimos alguna información que nos preocupaba, por lo que decidimos que sería mejor cancelar el lanzamiento y volver a intentarlo otro día, porque si los datos eran correctos, sin duda podría dar lugar a problemas durante el vuelo".
- dijo Chris Kemp.
La compañía anunció su deseo de repetir la prueba, pero no proporcionó ningún dato sobre la nueva fecha de inicio. “Probablemente no será un día o dos. Es más como una semana o dos”, dijo Kemp, al comentar sobre el momento del próximo lanzamiento. "Definitivamente no es un mes o dos".
Pero la situación puede ser más complicada de lo que piensa el especialista. Hay dificultades en este camino, y están relacionadas no solo con el hecho de que la empresa ya no puede contar con fondos del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Para el próximo intento de lanzamiento, será necesario modificar la licencia de la Administración Federal de Aviación, ya que este lanzamiento ya no estará asociado a la competencia, y se reemplazará la carga útil para el lanzamiento en la persona de los satélites en formato DARPA CubeSat. con una carga útil. Y, por supuesto, debe eliminar los problemas que se sintieron durante las primeras pruebas.
Tres veces - sistema
Este incidente es solo una parte de los fracasos del Pentágono para crear medios baratos. Recordemos que Estados Unidos en 2014-2015 trabajó en el proyecto ALASA, en el marco del cual querían lanzar naves espaciales utilizando el método de lanzamiento aéreo. La plataforma principal fue elegida por el caza F-15 Eagle, que lanzó un cohete que lanzaría satélites que pesaban hasta 45 kilogramos en órbita. En 2015, el programa se cerró: en ese momento podía "presumir" de dos pruebas fallidas.
Y en enero de 2020, el Pentágono perdió otra esperanza de "espacio accesible". Luego, Boeing abandonó repentinamente su participación en el programa Experimental Spaceplane (XSP) y cerró el desarrollo del Phantom Express. “Tras esta revisión detallada, Boeing finalizará inmediatamente su programa Experimental Spaceplane (XSP)”, dijo Jerry Drelling, portavoz de Boeing. "Ahora redirigiremos nuestras inversiones de XSP a otros programas de Boeing que abarcan los sectores marítimo, aéreo y espacial". DARPA confirmó que la empresa notificó a la agencia su decisión de retirarse del complejo programa de desarrollo.
El Phantom Express estaba destinado a ser el epítome de la economía. El dispositivo era un avión espacial con una segunda etapa consumible, que se suponía que debía lanzar satélites. El propio portaaviones reutilizable, después del inicio, tuvo que regresar y aterrizar como un avión regular. Se suponía que el Phantom Express despegaría verticalmente, como un cohete convencional.
Presumiblemente, el fracaso de la competencia Launch Challenge es menos doloroso para el Departamento de Defensa de EE. UU. Sin embargo, demuestra bien que no todo lo que parece relativamente simple y económico funcionará en la práctica.
