El mariscal Rodolfo Graziani, quien estuvo en el origen de la creación del ejército de la República Social Italiana, propuso formar veinticinco divisiones en su composición, incluidas cinco divisiones de tanques. Sin embargo, la vida hizo sus propios ajustes a estos planes: los alemanes, bajo cuyo control total estaba la República Social Italiana, se negaron a autorizar la creación de al menos una división de tanques. Como resultado, el puño acorazado de la "República de Salo" se redujo a varios batallones de tanques improvisados, armados con cualquier cosa …
La derrota de las tropas germano-italianas en el norte de África en la primavera de 1943 llevó al hecho de que el ejército italiano se quedó sin formaciones blindadas: las divisiones Ariete y Centauro fueron derrotadas. Ya en mayo de 1943, comenzó la restauración de las fuerzas de tanques en las cercanías de Roma. Una división (135 ° TD "Ariete II") se formó como parte del Ejército Real, mientras que la otra unidad, según el plan de Mussolini, se convertiría en un análogo de las divisiones SS alemanas. Se formó a partir del personal de la Milicia Voluntaria de Seguridad Nacional (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) o los Camisas Negras, o mejor dicho, los batallones M, que eran la élite de los Camisas Negras. La unidad, llamada 1ª División de Tanques "Camisas Negras" "M", fue creada bajo el liderazgo de instructores alemanes (tanto de las tropas de las SS como de la Wehrmacht) y debía recibir armas alemanas. Sin embargo, después de la eliminación de Mussolini del poder, los alemanes detuvieron el suministro de equipos, y el 15 de agosto de 1943, la división quedó subordinada al mando del Ejército Real: se convirtió en el 136 ° TD "Centauro II".
A principios de septiembre de 1943, ambos TD se convirtieron en parte del Cuerpo Panzer-Motorizado bajo el mando del general Giacomo Carboni. En ese momento, el 135 ° TD tenía 48 tanques M 15/42 y cañones de asalto Semovente 75/18, 42 cañones autopropulsados Semovente 75/32 y 12 Semovente 105/25, así como 12 cazacarros ligeros Semovente 47/32 y 43 vehículos blindados AB 41 El 136 ° TD, además de 45 tanques italianos M 15/42, tenía 36 vehículos alemanes: una docena de tanques Pz. Kpfw cada uno. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M y StuG III Ausf. G. Del 9 al 10 de septiembre, unidades del cuerpo de Carboni intentaron resistir a las fuerzas alemanas en el área de Roma, pero fueron derrotadas. Ambas divisiones dejaron de existir y los alemanes rápidamente se hicieron cargo de sus equipos y armas. Incluso los tanques obsoletos podrían encontrar uso en la Wehrmacht, las tropas de las SS y la policía, por ejemplo, unidades de entrenamiento o fuerzas de ocupación en los atribulados Balcanes.
El plan para la creación de las fuerzas armadas de la República Social Italiana (ISR), aprobado por Hitler en octubre de 1943, preveía la formación de cuatro divisiones de infantería, pero los alemanes no autorizaron la formación de unidades de tanques. Por tanto, el mando del ejército de ISR tuvo que recurrir a la improvisación.
Leonessa
Muchos oficiales y soldados del antiguo 136º TD procedían de los "camisas negras", se mantuvieron leales a Mussolini y se esforzaron por continuar la lucha del lado de la Alemania nazi. Fueron estos militares, muchos de los cuales tenían experiencia en combates en África Oriental (1935-1939), Grecia (1940-1941) y en el Frente Oriental (1942-1943), quienes formaron la columna vertebral de la primera unidad de tanques del ISR.. La fecha de su fundación se considera el 21 de septiembre de 1943, y esto fue posible gracias a la iniciativa de abajo. Varias docenas de soldados y oficiales, languideciendo de inactividad en el cuartel de Mussolini en Roma, se declararon 4º Regimiento Panzer y lanzaron un grito por la radio romana: todos los que querían unirse a ellos. Pronto la unidad cambió de nombre, pasando a ser el batallón "Leonessa" (ella. - "leona").
El batallón fue inicialmente dirigido por el teniente coronel Fernardino Tezi, pero el 15 de octubre de 1943 fue destinado al Departamento de Armamentos del Ministerio de Economía del ISR. Tezi fue reemplazado por el Mayor Priamo Switch, con el nombramiento de un ascenso al rango de teniente coronel. El batallón Leonessa no se formó como parte del ejército de ISR, sino en la Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Esta formación era análoga a la MVSN (disuelta tras la destitución de Mussolini a finales de julio de 1943), es decir, los "camisas negras", pero, a diferencia de ella, estaba subordinada no al partido, sino al Estado.
El principal problema al que tuvo que enfrentarse el mando de Leonessa fue la ausencia casi total de vehículos blindados. La dirección de la GNR en octubre de 1943 incluso consideró la posibilidad de reorganizar el batallón en uno de infantería. El comandante del Leonessa organizó varios pequeños grupos que se dispersaron por el norte de Italia en busca de tanques y vehículos blindados. Visitaron almacenes en Bolonia, Vercella, Verona, Siena y otras ciudades; el principal problema fue obtener el consentimiento de los alemanes para transferir al menos algunos equipos. Todo lo que lograron obtener fue llevado a Montichiari: esta ciudad cerca de Brescia se convirtió en la ubicación del batallón. Aquí, bajo la dirección del teniente Giuseppe Soncini, se organizó un taller de reparación. Los esfuerzos de los militares dieron sus frutos: a principios de 1944, el Leonessa tenía 35 tanques medianos M 13/40, M 14/41 y M 15/42, cinco L 6/40 ligeros, un cazacarros Semovente 47/32, Tanquetas de 16 CV 33 y CV 35, 18 vehículos blindados AB 41 y AB 43 y un vehículo blindado "Lynche". También había varias decenas de coches de diversas marcas e incluso su propia batería de artillería con cuatro cañones de 75 mm "75/27" y ocho tractores de artillería SPA 37.
El 1 de febrero de 1944, el batallón Leonessa con todo su equipo marchó por las calles de Brescia. El evento contó con la presencia del comandante de la GNR, Renato Ricci, quien elogió el esfuerzo de los oficiales y soldados del batallón para dotar de equipo a la unidad. El 9 de febrero se juramentó el personal de la Leonessa. Todos esperaban que el batallón fuera enviado al frente, pero el mando de la GNR juzgó a su manera, y el 1 de marzo, "Leonessa" fue enviada a Turín. Se suponía que los tanques y vehículos blindados del batallón apoyarían las operaciones de contraguerrilla en Piamonte.
Desde el 21 de marzo de 1944, los vehículos blindados AB 41 y los tanques M 13/40 y M 14/41 del batallón Leonessa interactuaron con el batallón italiano SS Debica (llamado así por la ciudad polaca del mismo nombre, donde fue entrenado), que Luchó contra la 4ª brigada partisana Garibaldi "Pisacane" al norte de Milán. Al principio, los petroleros avanzaron con mucha cautela, temiendo que el enemigo tuviera armas antitanque. La amenaza resultó exagerada y las unidades de Leonessa empezaron a actuar con más decisión. Las batallas más feroces estallaron en las cercanías de la ciudad de Pontevecchio: aquí el batallón perdió dos vehículos blindados (la tripulación de uno murió, el otro fue capturado por los partisanos).
En abril-mayo de 1944, las unidades de Leonessa, de pelotón a compañía, operaron en varias áreas: en las cercanías de Milán, Leccio, Como, Cassano d'Adda. El destacamento más poderoso luchó en Strambino-Romano, en el territorio de la "región partidista", la "Zona Liberada de Inkria". Los petroleros apoyaron partes de la GNR, "brigadas negras", así como unidades alemanas. Las operaciones antiguerrillas continuaron durante el verano; uno de los episodios más interesantes tuvo lugar en julio en la ciudad de Piacenza. Aquí la guerrilla intentó atacar el arsenal local, pero la unidad de Leonessa logró repeler el ataque. Después de eso, los petroleros decidieron que los partisanos podían repetir el asalto y se beneficiaron de la propiedad almacenada en el arsenal: un par de docenas de ametralladoras, una gran cantidad de municiones y combustible. Además, su "trofeo" era el tanque M 14/41 en la versión del comandante (sin cañón, pero con un potente equipo de radio).
En abril-mayo de 1944, las unidades de Leonessa, de pelotón a compañía, operaron en varias áreas: en las cercanías de Milán, Leccio, Como, Cassano d'Adda. El destacamento más poderoso luchó en Strambino-Romano, en el territorio de la "región partidista", la "Zona Liberada de Inkria". Los petroleros apoyaron partes de la GNR, "brigadas negras", así como unidades alemanas. Las operaciones antiguerrillas continuaron durante el verano; uno de los episodios más interesantes tuvo lugar en julio en la ciudad de Piacenza. Aquí la guerrilla intentó atacar el arsenal local, pero la unidad de Leonessa logró repeler el ataque. Después de eso, los petroleros decidieron que los partisanos podían repetir el asalto y se beneficiaron de la propiedad almacenada en el arsenal: un par de docenas de ametralladoras, una gran cantidad de municiones y combustible. Además, su "trofeo" era el tanque M 14/41 en la versión del comandante (sin cañón, pero con un potente equipo de radio).
El 7 de agosto de 1944, el batallón Leonessa fue incluido en la División Aérea y Antitanques del Etna (Divisione Contraerea e Contracarro "Etna"). Esto se convirtió en un acto puramente nominal: como antes, las unidades del batallón se dispersaron por todo el norte de Italia, participando activamente en las operaciones de contraguerrilla. Sobre todo gracias al apoyo de los petroleros en agosto de 1944, las fuerzas del ISR lograron limpiar el valle de Aosta de partisanos, desbloqueando varias guarniciones que habían estado rodeadas durante mucho tiempo. La segunda compañía, que tenía cinco tanques M 13/40 y M14 / 41, así como una docena de vehículos blindados AB 41, participó en una operación en el valle de Ossola en septiembre-octubre. El 2 de noviembre, esta unidad, junto con el batallón de bicicletas Venezia Giulia y la Brigada Cristina Negra, expulsaron a los partisanos de la ciudad de Alba. La 3.ª Compañía, formada en el otoño de 1944, operaba en los Apeninos de Emilia, vigilando las comunicaciones entre Parma, Piacenza y Trebbia. Finalmente, a la 4ª empresa se le encomendó la tarea de proteger los campos petrolíferos de Montecino. Pero si los petroleros aún podían resistir los ataques de los partisanos, entonces eran impotentes contra las incursiones de los aviones enemigos. En la primavera de 1945, los campos petroleros fueron destruidos sistemáticamente.
En la noche del 19 al 20 de abril partió de Montecino el último transporte de petróleo, y con él la 4ª empresa, que se incorporó a la 3ª empresa de la Leonessa en Piacenza. Junto con otras unidades de GNR, la Legión SS italiana y unidades alemanas, combatieron los ataques partisanos hasta el 28 de abril, cuando las unidades avanzadas de la 36 División de Infantería estadounidense se acercaron a la ciudad. La 3ª y 4ª empresas se retiraron a Turín, incorporándose al resto de unidades de Leonessa. El retiro continuó en dirección al Valle de Aosta. Aquí, la noche del 5 de mayo, el batallón Leonessa se rindió a los estadounidenses junto con otras unidades italianas.
Leoncello
La segunda unidad de tanques apareció en las fuerzas armadas de ISR solo un año después del Leonessa. El batallón, llamado "Leonechello" (italiano - "cachorro de león"), se formó el 13 de septiembre de 1944 por iniciativa del capitán Giancarlo Zuccaro, un experimentado jinete y veterano del Frente Oriental. Después de la rendición de Italia, sirvió durante algún tiempo en la Wehrmacht y luego fue transferido al ejército ISR, donde enseñó en la escuela de cadetes en Módena, y luego en Tortona. En el verano de 1944, estalló un levantamiento en la ciudad, que fue reprimido de manera decisiva bajo el liderazgo de Zuccaro. Posteriormente, el galante capitán recibió una orden personal de Mussolini para formar un batallón de guardias de tanques del Ministerio de las Fuerzas Armadas del ISR, ubicado en la localidad de Polpenazza en el lago de Garda.
Desde el punto de vista organizativo, el batallón estaba formado por tres compañías: tanques medianos "M" (cuatro tanques M 13/40 y tres M 15/42); cisternas ligeras "L" (doce cisternas CV 33); cuartel general, que contaba con cuatro vehículos blindados AB 40 y AB 41, así como un cañón autopropulsado Semovente 105/25. Además, el batallón contaba con una docena de vehículos de diversos tipos y cuatro cañones antiaéreos de 20 mm "20/77". El personal de "Leoncello" a fines de septiembre de 1944 era de 122 personas (10 oficiales, 20 sargentos y 92 soldados rasos).
Con la formación del batallón Leoncello surgió la idea de combinarlo con el Leonessa en un regimiento de tanques, pero el capitán Zuccaro se opuso rotundamente a ello, diciendo que “nunca usaría camisa negra”. El batallón continuó su servicio de guarnición relativamente silencioso, participando en entrenamiento de combate. Leoncello entró en su primera (y resultó ser la última) batalla al final de la guerra. Por orden del mando, el batallón se trasladó a la zona de Brescia para apoyar a las unidades de la 10ª división MAS que combatían allí. En las afueras de la ciudad, los camiones cisterna estaban rodeados por partisanos de la brigada Fiamme Verdi. En una batalla que duró varias horas, el batallón sufrió grandes pérdidas: utilizando Panzerfaust capturado, los partisanos derribaron la mayoría de sus tanques. Diez soldados de Leoncello murieron. El 28 y 29 de abril de 1945 se rindieron sus unidades: empresa "M", camino de Milán; Empresa "L" - en Lonigo; la empresa matriz se encuentra en Polpenazza.
San Giusto
Además de la propia Italia, un número significativo de tropas italianas a partir de septiembre de 1943 estaban estacionadas en los Balcanes. Después de la rendición, también se observaron aquí confusión y vacilaciones: muchos oficiales y soldados intentaron continuar la lucha del lado de Alemania. Uno de ellos era el capitán Agostino Tonegutti, que estaba al mando de la compañía de tanques ligeros San Giusto adjunta a la 153ª División de Infantería Maserata, que estaba estacionada en el noroeste de Croacia. Después de la rendición de Italia, dirigió a personas de ideas afines que anunciaron su intención de luchar del lado del Tercer Reich. La unidad, que contaba con varias tanquetas, pasó a formar parte del grupo consolidado del general Gastone Gambar, que defendía a Fiume (ahora Rijeka) de los partisanos yugoslavos que intentaban aprovechar la confusión del mando italiano. Posteriormente, la unidad, que ya se llamaba batallón, fue trasladada a Istria, ya principios de febrero de 1944 llegó a la ciudad italiana de Gorizia y pasó a formar parte del ejército regular de ISR. Al batallón se le encomendó la tarea de apoyar a las unidades que defendían la costa del Adriático.
El armamento "San Giusto", como otras unidades de tanques del ISR, era muy variado. En febrero de 1944, el batallón contaba con cinco tanques medianos М 13/40 y М 14/41, 16 tanquetas CV 33 y CV 35, seis cañones autopropulsados diferentes (un Semovente М42 75/34 y М41 75/18, dos Semovente М42 75/18 y dos Semovente L6 47/32), así como cuatro vehículos blindados AB 41. El personal osciló entre 120 y 170 personas.
Las principales tareas del batallón de San Giusto eran escoltar las columnas entre las ciudades de Trieste, Udine y Gorizia, así como luchar contra los partisanos italianos y yugoslavos que operaban aquí. No siempre fue sin pérdidas. Así, el 31 de mayo de 1944, una subdivisión del batallón San Giusto, que acompañaba a un convoy alemán, fue atacada por partisanos entre las localidades de Dobraule y Titine. El ataque fue rechazado, pero los italianos perdieron el tanque M 14/41 y dos vehículos blindados AB 41. El 6 de diciembre, como consecuencia de la explosión de una mina, otro vehículo blindado fue destruido, toda su tripulación (cinco personas) murió. Las pérdidas totales irrecuperables del batallón San Giusto durante todo el período de participación en las hostilidades fueron relativamente pequeñas y ascendieron a 15 personas. Con el equipo, la situación era mucho peor: en abril de 1945, solo quedaban en el batallón ocho tanquetas, tres tanques medianos y dos cañones autopropulsados. El San Giusto dejó de existir el 27 de abril de 1945, rindiéndose a los británicos. Según otras fuentes, la rendición se produjo recién el 3 de mayo (quizás estemos hablando de la rendición de varias divisiones del batallón).
Otras unidades de tanque
Además de Leonessa, Leoncello y San Giusto, las formaciones armadas del ISR tenían varias unidades de tanques más. En particular, el Grupo Antipartisano (Raggruppamento Anti Partigiani - RAP) formado en el verano de 1944 tenía un batallón de tanques de dos compañías. Inicialmente, estaba armado con siete tanquetas, dos tanques ligeros L 6/40, uno mediano M 13/40, dos cañones autopropulsados Semovente M42 75/18 y un vehículo blindado AB 41. Desde septiembre de 1944, el RAP operaba en Piamonte, luchando contra los partisanos. Los petroleros participaron en esta guerra "italo-italiana" hasta el 28 de abril de 1945.
Durante algún tiempo hubo una división supernumeraria de cañones de asalto con nueve cañones autopropulsados Semovente 75/18 en la 1ª división Bersaglier "Italia". Un grupo de guardabosques de los Apeninos (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) utilizó cuatro cañones autopropulsados Semovente M42 75/18 y seis vehículos blindados AB 41. Varios tanques y tanquetas sirvieron cada uno en varias unidades del ejército ISR, la Guardia Nacional Republicana y las Brigadas Negras.
Resumiendo nuestra historia, notamos varias características inherentes a las unidades de tanque del ISR. Primero, todos ellos, sin excepción, fueron formaciones improvisadas creadas fuera de cualquier estado. La estructura organizativa de estas partes se construyó en función del equipo disponible. En segundo lugar, todas las unidades de tanques del ISR no estaban destinadas a ser utilizadas en el frente, sino a garantizar la seguridad interna y participar en operaciones de contraguerrilla. No es casualidad que el mayor y más eficiente de ellos, el batallón de tanques Leonessa, no formara parte del ejército, sino de la Guardia Nacional Republicana. En tercer lugar, el sistema de apoyo a las unidades de tanques estaba ausente como tal: todas las preocupaciones de suministrar equipo y mantenerlo en condiciones de estar listo para el combate recaían enteramente sobre los hombros de los comandantes de batallón y compañía.
