Durante 1940, los ingenieros británicos del Departamento de Guerra del Petróleo, Lagonda y otros trabajaron en proyectos para la familia de lanzallamas autopropulsados Cockatrice. Dos modelos de dicho equipo entraron en serie y fueron utilizados por las tropas para proteger los aeródromos de un posible ataque. A finales de año, los autores de los proyectos decidieron utilizar los desarrollos e ideas existentes en nuevos proyectos de vehículos autopropulsados con características de movilidad mejoradas. El primer ejemplo exitoso de esta técnica se denominó lanzallamas Ronson.
Uno de los principales problemas de los lanzallamas Cockatrice era la falta de movilidad. El chasis de los camiones no tenía una capacidad de campo traviesa demasiado alta, lo que se vio agravado por la gran masa de blindaje y equipo especial. Durante las pruebas, tales características técnicas incluso provocaron un accidente con la destrucción de algunas estructuras. Por esta razón, a fines de 1940, comenzó el desarrollo del lanzallamas autopropulsado Basilisk, que se suponía que se distinguía por una mayor movilidad. Según algunos informes, este proyecto llegó a la etapa de probar un prototipo, pero no interesó al ejército. Prosiguió el trabajo encaminado a mejorar la tecnología.
La parte delantera del lanzallamas Ronson con una manguera de lanzallamas. Foto Oficina de Guerra del Reino Unido / Iwm.org.uk
El principal ejecutor del trabajo en los nuevos proyectos fue el Departamento de Guerra del Petróleo, que fue responsable de la creación de todos los lanzallamas y armas incendiarias para el ejército británico. El director de la empresa de automóviles Lagonda Reiginald P. Fraser desempeñó un papel importante en la creación y el desarrollo de la tecnología. Además, los participantes en proyectos anteriores Neville Shute Norway y el teniente John Cook participaron en el trabajo. Por lo tanto, el vehículo lanzallamas todoterreno fue desarrollado por el mismo equipo de diseño que los Basilisk anteriores.
El nuevo proyecto del lanzallamas autopropulsado recibió el título provisional de lanzallamas Ronson, bajo el cual pasó a la historia. El origen de este nombre es de especial interés. El vehículo de combate recibió su nombre de una famosa empresa estadounidense que producía encendedores de bolsillo. Dichos productos fueron muy populares en Gran Bretaña, lo que llevó a la aparición del nombre original del proyecto. Es de destacar que un principio similar de tecnología de nombres fue amado en el extranjero: todos los lanzallamas autopropulsados de EE. UU. Se llamaban extraoficialmente Zippo, también en honor a los famosos encendedores.
El principal problema de los lanzallamas PWD y Lagonda anteriores era la falta de movilidad asociada con el chasis con ruedas de los camiones. Una nueva versión de dicha técnica se basaría en una muestra existente con las características requeridas. Con base en los resultados de un análisis de los vehículos blindados de orugas existentes, que están en producción en serie y utilizados por el ejército, se eligió el vehículo blindado de transporte de personal Universal Carrier como el vehículo del lanzallamas actualizado.
El vehículo blindado de transporte de personal Universal Carrier entró en producción a mediados de los años treinta y se convirtió en el equipo más masivo del ejército británico. Estas máquinas ya han dominado una serie de nuevas especialidades y se produjeron en varias modificaciones para un propósito u otro. Ahora se propuso reponer la lista de modificaciones con un lanzallamas autopropulsado. La experiencia de proyectos anteriores ha demostrado que la instalación de nuevos equipos en un chasis con orugas no es una tarea demasiado difícil.
El vehículo blindado de transporte de personal tenía una apariencia reconocible, debido a las peculiaridades del diseño. La carrocería del vehículo estaba hecha de placas de blindaje de hasta 10 mm de espesor, que protegían a la tripulación de balas y metralla. La parte frontal del casco tenía una altura reducida, detrás de él había un compartimiento de control con una hoja frontal curva, equipado con escotillas de inspección. El casco había desarrollado defensas con lados verticales. El compartimento central del casco se entregó al compartimento de tropas. En su centro, entre los dos volúmenes para el rellano, se encontraba una carcasa de la central eléctrica. Un rasgo característico del Universal Carrier era su pequeño tamaño y peso. La longitud del transporte blindado de personal era de 3, 65 m, ancho - 2 m, altura - menos de 1, 6 m. Peso de combate, según la configuración, hasta 3, 5-3, 7 toneladas.
Vehículo blindado de transporte de personal de Universal Carrier involucrado en la reconstrucción histórico-militar. Foto Wikimedia Commons
Los vehículos blindados estaban equipados con motores de gasolina con una capacidad de al menos 85 hp. Con la ayuda de una transmisión mecánica, el motor transmitía el par a las ruedas motrices de la posición de popa. Las ruedas de guía de la hélice, respectivamente, estaban ubicadas en la parte delantera del cuerpo. A cada lado del automóvil había tres ruedas de carretera. Los dos delanteros estaban montados en un bogie acolchado por muelles. El tercero estaba unido a su propia barra de equilibrio con un amortiguador similar.
En una configuración de vehículo blindado, el Universal Carrier llevaba una ametralladora BREN o un rifle antitanque Boys. El automóvil lo conducían un conductor y su asistente, quien también era un tirador. Un pequeño compartimento de tropas no podía acomodar más de 3-4 soldados con armas. En las variantes de equipo especializado, el compartimento de tropas podría utilizarse para la instalación de ciertos sistemas. A pesar de su limitada capacidad y capacidad de elevación, la máquina funcionó bien y se produjo en grandes cantidades. Empresas británicas y extranjeras construyeron conjuntamente más de 110 mil unidades de dicho equipo.
El transporte blindado de personal generalizado y dominado interesó a los autores del proyecto "Ronson". Pronto se formó la apariencia de un vehículo blindado prometedor, lo que implica algunas modificaciones menores al equipamiento existente. De hecho, se suponía que el vehículo blindado básico de transporte de personal perdería varias piezas existentes, además de recibir un conjunto de equipo nuevo. Para reducir el costo de producción y operación, el nuevo proyecto PWD implicó la máxima simplificación del diseño de nuevas unidades.
Los desarrolladores del nuevo proyecto decidieron que un lanzallamas autopropulsado de un nuevo tipo podría funcionar sin armamento de ametralladora. Como resultado, se retiró la ametralladora BREN de la tronera frontal del Universal Carrier y se cubrió el agujero vacío con una solapa. Ahora, en el lugar de trabajo del tirador, solo se encontraba un cañón lanzallamas. Sin embargo, el diseño de la máquina no excluyó la posibilidad de instalar la ametralladora en otros soportes.
En la hoja cigomática del casco, frente al lugar del artillero, había un soporte para colocar una manguera contra incendios, que era al mismo tiempo parte de una tubería para suministrar una mezcla de fuego. En la parte superior de esta tubería había una bisagra que permitía dirigir la manguera en dos planos. Este último era un tubo con una boquilla en la boca. En la parte posterior, se le conectó una tubería para suministrar un líquido combustible, mangueras flexibles y cables. Todos los elementos del sistema se cubrieron con una carcasa cilíndrica con orificios en las tapas de los extremos. Se propuso apuntar el arma manualmente, sujetándola por la recámara. Para controlar el fuego, había una válvula de combate manual, que permitía al tirador cambiar de forma independiente la duración de la "salva". Se suponía que la baja ubicación del cañón y la baja altura de los lados del casco proporcionarían una comodidad aceptable para el artillero.
El tubo, que servía de soporte para la manguera, se doblaba en la parte inferior de la hoja cigomática y se dirigía al lado izquierdo del casco. Ella estaba unida a él con varias abrazaderas. En la parte de popa del automóvil, la tubería se volvió a doblar, conectándose a los tanques para almacenar la mezcla de fuego. La instalación de la tubería y sus sujetadores no requirió una alteración significativa del cuerpo. De hecho, solo se tuvieron que perforar unos pocos orificios para pernos.
Vista general de un lanzallamas autopropulsado. Foto Canadiansoldiers.com
Se propuso transportar la mezcla de fuego en varios tanques metálicos montados dentro y fuera de la carrocería. En el antiguo compartimento de tropas se colocaron dos contenedores para "municiones", uno en cada mitad del mismo. Se instalaron dos tanques más detrás de la hoja de popa en un marco adicional. Todos los tanques para la mezcla de fuego estaban conectados por tuberías en un sistema común. A través de uno de los accesorios, el sistema de tanque se conectó a la tubería lateral que conduce a la manguera contra incendios. También se instalaron en el volumen libre del casco cilindros para gas comprimido que se utilizan para arrojar líquidos inflamables.
El lanzallamas "Ronson", propuesto para su instalación en el vehículo blindado de transporte de personal en serie Universal Carrier, era un sistema ligeramente modificado, tomado de proyectos anteriores. Como resultado, las características generales del arma siguieron siendo las mismas. La presión en los cilindros de gas hizo posible enviar la mezcla de fuego a una distancia de hasta 100 yardas (91 m), mientras que la antorcha resultante tenía un ancho de hasta varios metros. Las monturas de lanzallamas permitieron atacar objetivos en un amplio sector del hemisferio frontal, así como elevar el cañón a ángulos de elevación relativamente grandes, aumentando el rango de lanzamiento.
A finales de 1940 o principios de 1941, un prototipo del vehículo blindado lanzallamas Ronson salió a pruebas, durante las cuales se planificó determinar la exactitud y viabilidad de las ideas principales del proyecto. Las pruebas han demostrado que, en términos de sus cualidades de combate, la nueva muestra apenas difería de los sistemas anteriores de la familia Cockatrice. El único inconveniente en comparación con la técnica anterior era la reducida capacidad de los tanques de mezcla de fuego. Los lanzallamas autopropulsados anteriores podían transportar al menos 2 toneladas de líquido inflamable y la capacidad de carga del chasis con orugas no excedía los 500-550 kg, incluidos los elementos lanzallamas. Al mismo tiempo, hubo ventajas significativas en la movilidad. El chasis con orugas en serie hizo posible moverse tanto en carreteras como en terrenos accidentados, gracias a lo cual el nuevo equipo se pudo usar no solo en la parte trasera, sino también en la parte delantera.
Después de confirmar las características del diseño, se ofreció el lanzallamas autopropulsado más nuevo a un cliente potencial en la persona del ejército británico. Los especialistas del departamento militar se familiarizaron con el prototipo presentado, pero no mostraron interés en él. Las características del vehículo blindado original se consideraron insuficientes e inaceptables para el uso de las tropas. Una de las principales razones del rechazo fue el nivel insuficiente de protección y seguridad del equipo para la tripulación. La armadura a prueba de balas del casco no podía proporcionar una protección confiable para tanques con líquido inflamable. Los riesgos adicionales se asociaron con la falta de un techo de casco y la colocación abierta de los dos tanques de popa. La colocación del arma en un soporte vertical también se consideró incorrecta, ya que el artillero no podía controlar el arma mientras estaba bajo la protección del casco.
Debido a la relación ambigua de características, el lanzallamas autopropulsado Ronson no podía interesar a los militares y entrar en servicio con el ejército británico. Al mismo tiempo, el ejército presentó una contrapropuesta con respecto al mayor desarrollo de los sistemas de lanzallamas. Según los expertos del ejército, un lanzallamas diseñado por PWD y R. P. Frazier mostró un rendimiento aceptable, pero necesitaba un medio diferente. Se recomendó el tanque Churchill como una plataforma más exitosa y conveniente para colocar tales armas. Tal vehículo blindado tenía una reserva mucho más poderosa, lo que podría reducir los riesgos para la tripulación y el equipo. El primer prototipo del tanque Churchill Mk II con dos lanzallamas direccionales frontales tipo Ronson se presentó en marzo de 1942. Posteriormente, el proyecto fue rediseñado, dando como resultado el famoso vehículo de combate Churchill Oke. Incluso más tarde, el desarrollo de lanzallamas de tanque condujo al surgimiento del proyecto Churchill Crocodile.
En cuanto a un lanzallamas autopropulsado basado en un vehículo blindado de transporte de personal en serie, este vehículo ha perdido su futuro en el contexto del rearme del ejército británico. Sin embargo, teniendo en cuenta las peculiaridades de la situación actual, el prototipo de dicho equipo no se envió para su desmontaje. Entonces, el 42 de marzo, tuvo lugar una demostración de modernas armas lanzallamas del Departamento de Guerra del Petróleo, durante la cual, junto con otras muestras de armas y equipos, se demostró un prototipo del Lanzallamas Ronson. Es poco probable que los desarrolladores esperaran que el ejército reconsiderara su decisión, pero incluso un vehículo blindado desesperado podría servir como "decoración" y crear la apariencia de la existencia de más proyectos.
Muestra de museo de la máquina de serie Wasp II. Foto Wikimedia Commons
Un hecho interesante es que en ese momento los militares habían cambiado de opinión sobre las perspectivas de vehículos autopropulsados con armas lanzallamas. Ahora se decidió poner en servicio no solo los tanques lanzallamas con poderosos blindados, sino también vehículos ligeros como el lanzallamas Ronson previamente rechazado. No obstante, la técnica debería haberse mejorado teniendo en cuenta las deficiencias identificadas. Los militares consideraron que las características negativas del proyecto existente eran la ubicación abierta de los tanques de mezcla de fuego, incluidos los asociados con la altura insuficiente del casco y la falta de techo. También se requirió cambiar el diseño del lanzallamas de tal manera que el artillero pudiera trabajar bajo la protección de un cuerpo blindado y no estar expuesto a riesgos innecesarios.
En el menor tiempo posible, los diseñadores de PWD y organizaciones relacionadas desarrollaron una nueva versión del proyecto Ronson, modificada de acuerdo con los deseos del cliente. Tal máquina se adaptaba completamente al ejército y se puso en servicio con la designación Wasp Mk I. Pronto se inició la producción en serie de lanzallamas autopropulsados en interés del ejército británico. Posteriormente, algunos países extranjeros se interesaron por esta técnica.
El lanzallamas autopropulsado Ronson en la versión original no podía interesar a los militares debido a la presencia de una serie de deficiencias características. Sin embargo, después de la revisión, el vehículo se puso en servicio y ayudó a aumentar la potencia de fuego de las unidades de infantería. La primera versión del proyecto, que tenía características insuficientes, ya no era necesaria. Sin embargo, hay razones para creer que este desarrollo no se ha olvidado. Hay información sobre la construcción de una serie de máquinas Wasp "simplificadas", de diseño similar al primer prototipo del "Ronson". Dicho equipo, que se distinguió por su menor costo y complejidad de producción, se utilizó como máquinas de entrenamiento para entrenar a conductores y artilleros.
Como técnica lineal para fortalecer las unidades de combate, se propuso utilizar lanzallamas en serie de la familia Wasp. Estas muestras tenían diferencias mínimas con el lanzallamas Ronson básico, pero aún representaban una nueva técnica de un modelo mejorado con características más altas. Por esta razón, deben considerarse en un artículo separado.
