El Pentágono lanza un nuevo proyecto espacial. Sierra Nevada recibió una orden para desarrollar una estación espacial liviana, el Puesto de avanzada orbital no tripulado, capaz de transportar una variedad de cargas y soportar una amplia gama de actividades. El desarrollo ya existente formará la base del prometedor proyecto.
Nuevo orden
En julio pasado, la Unidad de Innovación de Defensa anunció planes para crear un "puesto de avanzada orbital" basado en una de sus naves espaciales existentes. En un futuro próximo, se planeó estudiar las oportunidades disponibles, recibir propuestas y lanzar trabajos de diseño.
El lanzamiento real del nuevo proyecto el 14 de julio de 2020 fue anunciado por el servicio de prensa de Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU y SNC firmaron un acuerdo para diseñar, construir y lanzar un producto UOO en beneficio del Departamento de Defensa. El costo del contrato y el momento de su implementación aún no se han revelado. Sin embargo, conviene recordar que el año pasado se estipuló la necesidad de completar el trabajo en un plazo de 24 meses.
Según los términos del contrato, la nueva estación UOO se desarrollará a partir del diseño del barco de transporte SNC Shooting Star existente. Este último fue creado originalmente para operar con la nave espacial reutilizable Dream Chaser y se suponía que proporcionaría vuelos a la ISS. Ahora se propone rediseñar el diseño y asegurar el cumplimiento de otras tareas.
SNC señala que el proyecto Shooting Star está listo y tiene un alto potencial de modernización. Para crear un "puesto de avanzada" del tipo UOO, solo se requiere una pequeña alteración de la estructura existente. Al mismo tiempo, no se mencionan los detalles técnicos de tales modificaciones.
SNC Corporation se enorgullece de que el Pentágono esté interesado en su proyecto y pueda desarrollarse en una nueva capacidad. Ahora Shooting Star puede encontrar aplicaciones no solo en misiones de carga con el barco Dream Chaser, sino también en otras áreas.
Nave base
La base de UOO será el proyecto Shooting Star existente, bien conocido por los expertos y el público. Los datos disponibles sobre este barco nos permiten imaginar lo que será un "puesto de avanzada" militar en su base. Como señaló la empresa de desarrollo, no se requerirán cambios fundamentales en el diseño. En consecuencia, las características seguirán siendo las mismas.
La Shooting Star es una nave espacial de carga desechable. Se ha desarrollado desde 2016 como parte del programa Servicios de reabastecimiento comercial 2 de la NASA. El objetivo del proyecto era crear un "camión" capaz de soportar la ISS.
El barco recibió un casco cónico con una longitud de 15 pies (aproximadamente 4,5 m). Alberga un gran compartimento sellado para la carga útil principal y permite la instalación de tres cajas de carga con fugas en la superficie exterior. La capacidad de carga total del barco es de 10 mil libras (4,5 toneladas). El barco está equipado con un par de paneles solares expandibles con una capacidad total de 6 kW. Hay seis motores de maniobra.
El producto Shooting Star se puede utilizar tanto de forma independiente como junto con el barco reutilizable Dream Chaser. En este último caso, se proporciona una gran flexibilidad de aplicación, asociada a la posibilidad de separar las cargas en retornables y combustibles en la atmósfera.
Según los planes actuales, Dream Chaser y Shooting Star realizarán su vuelo inaugural el próximo año. Juntos, los barcos llegarán a la ISS y le entregarán la carga necesaria. Luego, la nave espacial reutilizable recogerá la carga necesaria, regresará a la Tierra y aterrizará, y el antiguo "camión" se quemará en las densas capas de la atmósfera junto con los desechos.
Puesto de avanzada espacial
Se argumenta que el Shooting Star puede poner en órbita varias cargas y, además, la nave puede equiparse con uno u otro equipo. Esta última posibilidad constituye la base del proyecto UOO. Sin embargo, aún no se han nombrado cargas útiles específicas para dicha estación. Solo se indica la posibilidad de realizar diversos experimentos en condiciones de microgravedad.
El servicio de prensa SNC informa que la primera versión de la estación UOO operará en órbita terrestre baja. En el futuro, es posible que aparezcan nuevas modificaciones que puedan operar en otras órbitas, hasta un sobrevuelo de la Luna, dependiendo de los requerimientos del cliente.
Por lo tanto, UOO puede verse principalmente como una plataforma de investigación. Con su ayuda, la DIU y el Pentágono podrán realizar los experimentos necesarios, reduciendo drásticamente la dependencia de la NASA y otras estructuras. En su propia estación de investigación, los militares podrán probar comunicaciones, sistemas de reconocimiento espacial, navegación, etc.
En el futuro, es posible utilizar el "puesto de avanzada" para resolver tareas militares específicas. Habiendo funcionado como plataforma de pruebas y confirmando el rendimiento de su carga, UOO puede convertirse en satélite de comunicaciones, scout, etc. Una estación de este tipo puede incluso albergar armas que no violen los tratados internacionales existentes. En el pasado reciente, se mencionó la posibilidad de un mayor desarrollo del proyecto, cuyo resultado será una estación de avanzada tripulada para ciertas tareas.
Se afirma que desarrollar un UOO basado en Shooting Star no llevará mucho tiempo, pero aún no se ha anunciado una línea de tiempo específica. Las declaraciones de la DIU del año pasado sugieren que el primer vuelo del "puesto de avanzada orbital" tendrá lugar a más tardar en 2022, aproximadamente un año después del lanzamiento del vehículo de carga base. Después de eso, es posible iniciar el funcionamiento activo con arranques regulares.
Para dos organizaciones
El nuevo orden del Pentágono es de particular importancia para SNC. Como parte de los proyectos Dream Chaser y Shooting Star, trabaja en el campo no militar, a través de la NASA. Obtener un contrato de la DIU le permite transferir los desarrollos existentes al campo militar y obtener todas las ventajas y oportunidades correspondientes. De hecho, un proyecto con algunas modificaciones se puede implementar en dos departamentos. En consecuencia, SNC puede contar con más pedidos e ingresos adicionales.
Un proyecto militar de SNC puede resultar más prometedor que uno "comercial". Como parte del programa CRS-2 de la NASA, la nave Shooting Star tiene que enfrentarse a una competencia bastante dura. En el ámbito militar, la situación es más simple: el acuerdo para la creación de la UOO ya se ha firmado y puede comenzar a trabajar de manera segura sin preocuparse por su futuro.
El DIU UOO también es útil para los militares. Con su ayuda, el Pentágono recibirá su propia plataforma espacial polivalente, apta para experimentos y actividades prácticas. El puesto de avanzada orbital será una buena adición a otras naves espaciales militares y también asegurará el mayor desarrollo de esta dirección.
Así, en un futuro próximo, la corporación Sierra Nevada deberá completar varios proyectos importantes a la vez. El próximo año, debería realizar el primer lanzamiento del sistema como parte de las naves Dream Chaser y Shooting Star, y en paralelo, se trabajará en una versión militar de esta última: el Puesto de avanzada orbital no tripulado. Tal estación puede realizar su primer vuelo en 2022. Quizás, ya en el primer vuelo, tendrá una carga útil real.
En general, el proyecto UOO es bastante interesante y tiene buenas perspectivas. En tan solo unos años, el "puesto de avanzada orbital" podrá mostrar todas sus capacidades y entrar en pleno funcionamiento. La aparición de dicha tecnología abre nuevas oportunidades para el Pentágono. Cómo se utilizarán, a qué conducirá y cómo afectará al programa espacial militar de Estados Unidos, el tiempo lo dirá.
