Lunokhod 1 fue el primer rover exitoso diseñado para explorar otros mundos. Fue entregado a la superficie lunar el 17 de noviembre de 1970 a bordo del módulo de aterrizaje Luna 17. Fue operado por operadores de control remoto en la Unión Soviética y viajó más de 10 kilómetros (6 millas) en casi 10 meses de su operación. A modo de comparación, la nave espacial Mars Opportunity tardó unos seis años en lograr el mismo rendimiento.
Participantes de la carrera espacial
En la década de 1960, Estados Unidos y la Unión Soviética se vieron envueltos en una "carrera espacial", y cada lado se esforzó por ser el primero en enviar humanos a la luna como una forma de mostrar al mundo sus capacidades tecnológicas. Como resultado, cada lado logró hacer algo primero: el primer hombre (la Unión Soviética) fue lanzado al espacio, las primeras dos y tres personas fueron lanzadas al espacio (Estados Unidos), el primer acoplamiento en órbita (Estados Unidos)), y finalmente, el aterrizaje de la primera tripulación en la Luna (Estados Unidos).
La Unión Soviética puso sus esperanzas en enviar a un hombre a la luna con los cohetes Probe. Sin embargo, después de una serie de lanzamientos de prueba fallidos, incluida una explosión fatal en el sitio de lanzamiento en 1968, la Unión Soviética comenzó a centrarse en otros programas lunares. Entre ellos se encontraba el programa de aterrizaje en modo automático de la nave espacial en la superficie lunar y el control remoto del rover.
Aquí hay una lista de los éxitos del programa lunar de los soviéticos: Luna-3 (con su ayuda se obtuvo la primera imagen del lado lejano de la luna), Luna-9 (este dispositivo hizo un aterrizaje suave en 1966 para el primer tiempo, es decir, tres años antes del vuelo del Apolo 11 y el aterrizaje de los astronautas a la Luna), así como Luna-16 (este aparato regresó a la Tierra con muestras de suelo lunar en 1970). Y Luna-17 entregó un rover controlado a distancia a la Luna.
Aterrizaje y descenso del dispositivo a la superficie lunar
La nave espacial Luna-17 se lanzó con éxito el 10 de noviembre de 1970 y cinco días después se encontró en la órbita lunar. Después de un aterrizaje suave en el área del Mar de las Lluvias, el Lunokhod-1 abordo descendió por la rampa hacia la superficie lunar.
"El Lunokhod 1 es un vehículo lunar, en forma se asemeja a un barril con tapa convexa, y se mueve con la ayuda de ocho ruedas independientes", se señaló en un breve mensaje de la NASA sobre este vuelo. "El vehículo lunar está equipado con una antena cónica, una antena cilíndrica dirigida con precisión, cuatro cámaras de televisión y un dispositivo especial para influir en la superficie lunar con el fin de estudiar la densidad del suelo lunar y realizar pruebas mecánicas".
Este rover funcionaba con una batería solar y, en la fría noche, funcionaba con un calentador que funcionaba con el isótopo radiactivo polonio 210. En este punto, la temperatura bajó a menos 150 grados Celsius (238 grados Fahrenheit). La luna siempre mira con uno de sus lados a la Tierra y, por lo tanto, las horas de luz en la mayoría de los puntos de su superficie duran aproximadamente dos semanas. La noche también dura dos semanas. Según el plan, se suponía que este rover funcionaría durante tres días lunares. Superó los planes operativos originales y duró 11 días lunares; su trabajo terminó el 4 de octubre de 1971, es decir, 14 años después de que el primer satélite de la Unión Soviética fuera lanzado a la órbita terrestre baja.
Según la NASA, para el momento del final de su misión, Lunokhod-1 cubría aproximadamente 10,54 kilómetros (6,5 millas), transmitía 20.000 imágenes de televisión y 200 panoramas de televisión a la Tierra. Además, con su ayuda se llevaron a cabo más de 500 estudios del suelo lunar.
Legado de Lunokhod-1
El éxito de Lunokhod-1 fue repetido por Lunokhod-2 en 1973, y el segundo vehículo ya había cubierto la superficie lunar durante aproximadamente 37 kilómetros (22,9 millas). El rover Opportunity tardó 10 años en mostrar el mismo resultado en Marte. La imagen del lugar de aterrizaje de Lunokhod-1 se obtuvo utilizando la sonda espacial lunar Lunar Reconnaissance Orbiter con una cámara de alta resolución a bordo. Por ejemplo, las imágenes tomadas en 2012 muestran claramente el vehículo de descenso, el propio Lunokhod y su rastro en la superficie lunar.
El catadióptrico del rover dio un "salto" muy sorprendente en 2010 cuando los científicos le enviaron una señal láser, indicando que no estaba dañado por el polvo lunar u otros elementos.
Los láseres se utilizan para medir la distancia exacta de la Tierra a la Luna, y el programa Apolo también se utilizó para hacer esto.
Después de Lunokhod-2, ninguna otra nave espacial hizo un aterrizaje suave hasta que los chinos, como parte de su programa espacial, lanzaron la nave espacial Chang'e-3 con el rover lunar Yuytu. Aunque "Yuytu" dejó de moverse después de la segunda noche iluminada por la luna, siguió funcionando y dejó de funcionar solo 31 meses después del inicio de su misión, y hasta ahora superó el récord anterior.
