Digamos de buenas a primeras que el proyecto descrito hasta ahora tiene más ficción que logros reales. Sin embargo, la belleza de la idea radica precisamente en el hecho de que para su implementación no tendrá que inventar nada fundamentalmente nuevo, lo que se utilizará que ya ha sido creado por personas y probado en la práctica.
El dispositivo en cuestión tiene un título provisional (en la oficina) "Inserción y transporte espacial de unidades pequeñas" (Inserción y transporte espacial de unidades pequeñas), y abreviado: Sustain, que puede traducirse como "Soporte" y pronunciarse de manera más agradable.
El principal ideólogo y motor del proyecto es Roosevelt Lafontant, teniente coronel retirado del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos; fue contratado por Schafer Corporation, una firma consultora de tecnología militar que trabaja con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El programa en sí tiene su sede en Arlington, donde se encuentra la Sucursal de Integración Espacial del USMC.
Según las normas del derecho internacional, el espacio aéreo del estado se extiende a 80 kilómetros de la superficie de la Tierra. Saltar esta zona significa eliminar la necesidad de obtener permiso para cruzar el espacio aéreo de cualquier país, aliados, hostiles o neutrales.
En la práctica de La Fontaine, hubo un caso en el que, durante la operación contra al-Qaeda en 2001, los acuerdos diplomáticos con países vecinos demoraron tanto (varias semanas) que no fue posible aterrizar un helicóptero de asalto en Afganistán en el momento adecuado.
Esto llevó al teniente coronel a pensar en la posibilidad de aterrizar un pequeño grupo de trabajo "desde arriba", sin pasar por el espacio aéreo de los estados ubicados entre una base militar (o un barco de la fuerza aérea) y el lugar de las hostilidades.
Debo decir que la idea de un aterrizaje espacial no es nueva. Además, esta no es la primera vez que se intenta implementarlo. De hecho, según el concepto general de Sustain, se parece al proyecto "Hot Eagle", del que ya hablamos. Sin embargo, existen algunas diferencias.
Entonces. Aproximadamente 10-15 infantes de marina y dos pilotos abordan el Sustain, un vehículo suborbital barrido. Sustain está suspendido debajo del vientre de un avión propulsor, que lo eleva a una altura de varios kilómetros y lo deja caer.
Para ganar velocidad, Sustain debe usar una combinación de un motor estatorreactor (hasta una altitud de 30 kilómetros) y un motor de cohete (abajo). Este último debería lanzar el coche en una parábola mucho más alta que esos 80 kilómetros.
Después de planear en un gran arco de hasta 11.000 kilómetros, Sustain debería aterrizar sobre sus alas.
Aunque estas alas tienen un gran ángulo de barrido y no tienen una envergadura demasiado grande, el automóvil debería poder aterrizar en casi cualquier superficie nivelada. Este es quizás uno de los aspectos más controvertidos de todo el concepto. ¿Pero realmente no cuentas con una red de aeródromos en territorio enemigo?
Cabe señalar que otros departamentos de EE. UU., A saber, la Agencia de Investigación del Pentágono (DARPA), la Fuerza Aérea (USAF) y la NASA, con la ayuda de empresas industriales han estado desarrollando durante mucho tiempo proyectos de aviones suborbitales hipersónicos (puede recordar al menos el reciente Bombardero FALCON, máquinas de la serie Hyper-X y el nuevo X-37), así como vehículos de lanzamiento parcialmente reutilizables con etapas de crucero (un ejemplo reciente es el HLV de Northrop Grumman).
Todo esto es una especie de "sopa rica" en la que se preparan nuevas tecnologías y de la que el proyecto Sustain puede extraer los ingredientes necesarios. Tenga en cuenta que un complejo de lanzamiento vertical parcialmente reutilizable puede convertirse en una de las opciones para lanzar un transbordador a lo largo de una trayectoria suborbital.
Bueno, y la forma más probable de lanzamiento, desde el tablero del avión portaaviones, es una tecnología que ha sido probada durante mucho tiempo. Recuerde el triunfo de SpaceShipOne, que dio tres saltos al espacio cercano, alcanzando una altura récord en el último de ellos: más de 112 kilómetros.
El diseñador de aviones Burt Rutan, que creó el primer transbordador espacial privado del mundo y su avión portador WhiteKnight, ahora está trabajando en un proyecto más grande: un paquete de SpaceShipTwo y WhiteKnightTwo. Aunque Rutan está ocupado con el turismo espacial, el avión propulsor de Sustain en las imágenes que se muestran aquí se parece sospechosamente al WhiteKnightTwo, al que acaban de agregar otro motor turborreactor.
En cuanto a los transbordadores tripulados suborbitales, los "saltos" espaciales de largo alcance y las tecnologías necesarias para la entrada segura del dispositivo a la atmósfera a alta velocidad, todo esto está siendo desarrollado activamente por varias empresas a la vez. Podemos recordar solo algunos proyectos frescos y muy serios que han ido mucho más allá de los dibujos: el New Shepard que ya ha volado (en forma de prototipo), solo el Silver Dart está siendo diseñado y construido (en forma de un prototipo, de nuevo) un pequeño transbordador espacial Dream Chaser.
Sustain es diferente a ellos. Pero la diferencia no es tan grande como para considerar imposible la creación de este aparato. Sin embargo, todo aquí no depende de los ingenieros, sino de los políticos.
Como escribe David Axe en Popular Science, "el Congreso ha mostrado interés", por lo que "los marines están pensando en volar un prototipo en 15 años". Se podrían construir muestras seriadas del transbordador de aterrizaje para 2030.
"Sustain no es la visión del fumador de opio", dice Lafontaine, "sólo necesita lubricación". Bueno, eso es comprensible. En Rusia dicen "Si no engrasa, no irá", es decir, dinero "engrasando".
En conclusión, observamos que La Fontaine, al describir las ventajas del sistema de aterrizaje espacial, destaca las operaciones de rescate de rehenes como un campo de aplicación muy importante de Sustain. Esto implica la incautación de ciudadanos estadounidenses (o incluso embajadas) por parte de terroristas en el territorio de países en problemas.
La velocidad de respuesta sin precedentes proporcionada por un salto suborbital de un grupo de fuerzas especiales desde el territorio de los Estados Unidos directamente al escenario de acción, en tal situación, puede ser un factor decisivo para salvar la vida de alguien. Y este es otro argumento para los políticos que mantienen sus manos en el bolsillo del estado.
