Después de que Gavrila Princip cometiera el asesinato del heredero al trono de Austria, el archiduque Franz Ferdinand en Sarajevo el 28 de junio de 1914, la posibilidad de prevenir la guerra permaneció, y ni Austria ni Alemania consideraron esta guerra inevitable.
Transcurrieron tres semanas entre el día en que el archiduque fue asesinado y el día en que Austria-Hungría anunció el ultimátum a Serbia. La alarma que surgió después de este evento pronto disminuyó, y el gobierno austriaco se apresuró a asegurar a San Petersburgo que no tenía la intención de emprender ninguna acción militar. El hecho de que Alemania no hubiera pensado en luchar a principios de julio también se evidencia por el hecho de que una semana después del asesinato del Archiduque, el Kaiser Wilhelm II se fue de "vacaciones" de verano a los fiordos noruegos. Había una calma política, típica de la temporada de verano. Ministros, parlamentarios, altos cargos gubernamentales y militares se fueron de vacaciones. La tragedia de Sarajevo tampoco molestó especialmente a nadie en Rusia: la mayoría de los políticos estaban inmersos en los problemas de la vida doméstica. Todo se echó a perder por un hecho ocurrido a mediados de julio. En esos días, aprovechando las vacaciones parlamentarias, el presidente de la República Francesa Raymond Poincaré y el primer ministro y, al mismo tiempo, el canciller René Viviani realizaron una visita oficial a Nicolás II, llegando a Rusia a bordo de un acorazado francés. La reunión tuvo lugar del 7 al 10 de julio (20 al 23) en la residencia de verano del zar en Peterhof. En la madrugada del 7 de julio (20), los invitados franceses se trasladaron del acorazado, anclado en Kronstadt, al yate real, que los llevó a Peterhof. Después de tres días de negociaciones, banquetes y recepciones, intercalados con visitas a las tradicionales maniobras de verano de los regimientos de guardias y unidades del Distrito Militar de San Petersburgo, los visitantes franceses regresaron a su acorazado y partieron hacia Escandinavia. Sin embargo, a pesar de la tregua política, esta reunión no pasó desapercibida para los servicios de inteligencia de las Potencias Centrales. Una visita así lo atestiguó claramente: Rusia y Francia están preparando algo, y esto es algo que se está preparando contra ellos.
Hay que admitir francamente que Nikolai no quería la guerra y trató de todas las formas posibles para evitar su comienzo. Por el contrario, los más altos rangos diplomáticos y militares estaban a favor de la acción militar y trataron de ejercer la mayor presión sobre Nicolás. Tan pronto como llegó un telegrama de Belgrado el 24 (11) de julio de 1914, indicando que Austria-Hungría había presentado un ultimátum a Serbia, Sazonov exclamó alegremente: "Sí, esta es una guerra europea". El mismo día, durante el desayuno en el embajador francés, en el que también estuvo presente el embajador británico, Sazonov llamó a los aliados a tomar medidas decisivas. Y a las tres de la tarde exigió convocar una reunión del Consejo de Ministros, en la que planteó el tema de los preparativos militares demostrativos. En esta reunión, se decidió movilizar cuatro distritos contra Austria: Odessa, Kiev, Moscú y Kazán, así como el Mar Negro y, extrañamente, la flota del Báltico. Este último ya era una amenaza no tanto para Austria-Hungría, que sólo tiene acceso al Adriático, como contra Alemania, la frontera marítima con la que corría a lo largo del Báltico. Además, el Consejo de Ministros propuso introducir a partir del 26 de julio (13) en todo el territorio del país "una disposición sobre el período preparatorio para la guerra".
El 25 de julio (12), Austria-Hungría anunció que se negaba a ampliar el plazo para la respuesta de Serbia. Esta última, en su respuesta, siguiendo el consejo de Rusia, expresó su disposición a satisfacer los requisitos austriacos en un 90%. Solo se rechazó el requisito de ingreso al país de funcionarios y personal militar. Serbia también estaba dispuesta a transferir el caso al Tribunal Internacional de La Haya o al examen de las grandes potencias. Sin embargo, a las 6:30 pm de ese día, el enviado de Austria en Belgrado notificó al gobierno serbio que su respuesta al ultimátum era insatisfactoria, y él, junto con todo el personal de la misión, se marchaba de Belgrado. Pero incluso en esta etapa, las posibilidades de un arreglo pacífico no se agotaron. Sin embargo, gracias a los esfuerzos de Sazonov en Berlín (y por alguna razón no en Viena), se informó que el 29 de julio (16) se anunciaría la movilización de cuatro distritos militares. Sazonov hizo todo lo posible para dañar a Alemania, obligada por las obligaciones aliadas con Austria.
- ¿Cuáles eran las alternativas? Algunos preguntarán. Después de todo, era imposible dejar a los serbios en problemas.
- Eso es correcto, no puedes. Pero las medidas tomadas por Sazonov llevaron precisamente al hecho de que Serbia, que no tiene ninguna conexión marítima o terrestre con Rusia, se encontró cara a cara con la enfurecida Austria-Hungría. La movilización de los cuatro distritos no pudo ayudar a Serbia de ninguna manera. Además, la notificación de su inicio hizo que los pasos de Austria fueran aún más decisivos. Parece que Sazonov quería más que los propios austríacos para declarar la guerra a Serbia por parte de Austria. Por el contrario, en sus gestiones diplomáticas, Austria-Hungría y Alemania argumentaron que Austria no busca adquisiciones territoriales en Serbia y no amenaza su integridad. Su único propósito es garantizar su propia tranquilidad y seguridad pública.
El embajador alemán, tratando de nivelar la situación de alguna manera, visitó a Sazonov y preguntó si Rusia estaría satisfecha con la promesa de Austria de no violar la integridad de Serbia. Sazonov dio la siguiente respuesta escrita: "Si Austria, al darse cuenta de que el conflicto austro-serbio ha adquirido un carácter europeo, declara su disposición a excluir de su ultimátum los artículos que violan los derechos soberanos de Serbia, Rusia se compromete a detener sus preparativos militares". Esta respuesta fue más dura que la posición de Inglaterra e Italia, que preveía la posibilidad de adoptar estos puntos. Esta circunstancia indica que los ministros rusos en ese momento decidieron ir a la guerra, desconociendo por completo la opinión del emperador.
Los generales se apresuraron a movilizarse con el mayor ruido. En la mañana del 31 de julio (18), aparecieron en San Petersburgo anuncios impresos en papel rojo, llamando a la movilización. El embajador alemán agitado trató de obtener explicaciones y concesiones de Sazonov. A las 12 de la mañana, Pourtales visitó a Sazonov y le transmitió, en nombre de su gobierno, una declaración de que si Rusia no comenzaba la desmovilización a las 12 del mediodía, el gobierno alemán emitiría una orden de movilización.
Tan pronto como se canceló la movilización, la guerra no habría comenzado.
Sin embargo, en lugar de declarar la movilización después de la expiración del mandato, como habría hecho Alemania si realmente quisiera la guerra, el Ministerio de Relaciones Exteriores alemán exigió varias veces que Pourtales buscara una reunión con Sazonov. Sazonov, por otro lado, pospuso deliberadamente la reunión con el embajador alemán para obligar a Alemania a dar un paso hostil primero. Finalmente, a las siete de la mañana, el canciller llegó al edificio del ministerio. Pronto, el embajador alemán ya estaba entrando en su oficina. Muy emocionado, preguntó si el gobierno ruso estaría de acuerdo en responder favorablemente a la nota alemana de ayer. En ese momento, solo dependía de Sazonov si debía haber una guerra o no. Sazonov no pudo evitar conocer las consecuencias de su respuesta. Sabía que aún quedaban tres años antes de la implementación completa de nuestro programa militar, mientras que Alemania completó su programa en enero. Sabía que la guerra afectaría al comercio exterior, bloqueando nuestras rutas de exportación. Tampoco pudo evitar saber que la mayoría de los fabricantes rusos están en contra de la guerra, y que el propio soberano y la familia imperial están en contra de la guerra. Si hubiera dicho que sí, habría habido paz en el planeta. Los voluntarios rusos a través de Bulgaria y Grecia habrían llegado a Serbia. Rusia la ayudaría con las armas. Y en ese momento se convocarían conferencias que, al final, podrían extinguir el conflicto austro-serbio, y Serbia no sería ocupada durante tres años. Pero Sazonov dijo su "no". Pero aún no había terminado. Pourtales volvió a preguntar si Rusia podría dar a Alemania una respuesta favorable. Sazonov nuevamente se negó firmemente. Pero entonces no fue difícil adivinar qué había en el bolsillo del embajador alemán. Si hace la misma pregunta por segunda vez, está claro que si la respuesta es negativa, habrá algo terrible. Pero Pourtales hizo esta pregunta por tercera vez, lo que le dio a Sazonov una última oportunidad. ¿Quién es este Sazonov, para que el pueblo, el pensamiento, el zar y el gobierno tomen esa decisión? Si la historia lo puso ante la necesidad de dar una respuesta inmediata, debería haber recordado los intereses de Rusia, si ella quiere luchar para trabajar con los préstamos anglo-franceses con la sangre de los soldados rusos. Y de todos modos, Sazonov repitió su "no" por tercera vez. Tras la tercera negativa, Pourtales sacó del bolsillo una nota de la embajada alemana, que contenía una declaración de guerra.
