Al regresar de Portugal a Inglaterra después de 13 años de emigración, Karl Stewart, hijo del rey Carlos I ejecutado, trajo consigo a su esposa Catalina de la dinastía real portuguesa de Braganza y una caja de rapé con una misteriosa hierba negra seca. No llenó una pipa con él, no se lo metió en una fosa nasal, no masticó, sino que vertió agua hirviendo sobre él, invitando a su séquito a saborear la fragante infusión rojiza.
Así llegó el té a Inglaterra, sin el cual la brumosa Albion es absolutamente impensable hoy. Los portugueses, que abrigaron al príncipe británico, conocían el sabor del té desde hacía al menos un siglo y medio y, por cierto, lo mismo se puede decir del café. Después de un tiempo, la Compañía de las Indias Orientales de Londres le presentó al rey un regalo precioso: 2 libras y 2 onzas de té tan querido por él, que, según nuestros estándares, son 969 gramos de hojas de té. Y él, con un corazón alegre, bendijo a la "Compañía Venerable", el segundo nombre de los ostindios, para que importara té de China de forma independiente.
La "ruta del té" del mar era muy larga y extremadamente peligrosa. El viaje desde Londres hasta el puerto chino de Amoy duró aproximadamente un año y medio en un solo sentido. Entonces, el primer envío de mercancías llegó de Amoy a Londres solo en 1689. Y el té es un producto perecedero, lo que significa que era necesario pensar seriamente en aumentar la velocidad de los barcos. Además, los británicos, a pesar del comercio monopolístico con China, tenían competidores serios: los estadounidenses, cuyos barcos eran mucho más rápidos que los británicos.
Así entre Inglaterra y América comenzaron casi doscientos años de rivalidad, sostenida bajo el invariable lema: "Quién es más rápido".
El siglo XVIII, mucho más rápido, que reemplazó al lento siglo XVII, revivió significativamente el negocio del té. Docenas de veleros se apresuraron al único puerto oficialmente abierto para extranjeros en el puerto de Cantón en China, alineándose en pintorescas filas en el fondeadero. Cada país tenía su propio edificio de oficinas hábilmente terminado, detrás del cual había depósitos de té y un lugar para descargar.
Luego, los artistas chinos se enamoraron de representar altos mástiles de barcos con banderas nacionales ondeando en seda y porcelana …
Pero sucedió que la Compañía de las Indias Orientales de Londres tuvo serias dificultades para pagar el té exportado. Y luego los comerciantes británicos decidieron pagar a los chinos con opio, que fue traído de la India, que en ese momento era una colonia británica. Y aunque los británicos sabían perfectamente que la venta de opio en China estaba prohibida desde 1796, las ganancias del comercio del té eran tan elevadas que todavía corrían riesgos. Así, los compradores de té, siendo al mismo tiempo esencialmente narcotraficantes, necesitaban urgentemente un aumento en la velocidad de los barcos, no solo para reducir el tiempo de entrega de un producto perecedero, sino también para evitar que persiguieran chatarras militares. Después de todo, los británicos no solo importaron opio de contrabando, sino que también violaron las prohibiciones de ingresar a los puertos chinos que estaban cerrados a los extranjeros. A esto hay que añadir los piratas que les acechan en su camino de regreso. Todo esto en conjunto requirió barcos fundamentalmente diferentes capaces de entregar productos perecederos a Gran Bretaña de manera rápida e impune.
Pero los estadounidenses ya tenían tales barcos. De hecho, fueron ellos quienes iniciaron la era de la fabricación de cortaúñas. En 1844, se lanzaron dos maquinillas del mismo tipo desde los astilleros estadounidenses: primero el Hokua y luego el Rainbow.
Por supuesto, se podrían alquilar estos barcos. Pero sobre la base de la Ley de Navegación, adoptada en 1651 por Oliver Cromwell, se prohibió el transporte de mercancías a Inglaterra desde Asia, África y América en barcos de producción no inglesa.
Sin embargo, los británicos una vez fletaron el Clipper Oriental, construido por los estadounidenses en 1849. Vino de Hong Kong a Inglaterra en … ¡97 días! Los marineros ingleses quedaron encantados con las hermosas líneas de esta embarcación, y más tarde, en el dique seco de Blackwall, los artesanos del barco quitaron las dimensiones exactas del clíper. Hicieron lo mismo con los barcos franceses más rápidos. En aquellos días no existía el concepto de "espionaje industrial", pero esto es exactamente lo que hacían los constructores navales ingleses, tomando medidas precisas de los mejores clípers. Esto permitió a los británicos acumular una experiencia única para la construcción de sus propios barcos, que pronto ganaron fama como los mejores del mundo.
Barcos de una belleza sin precedentes comenzaron a ingresar al océano. Estas fueron verdaderas obras maestras de la construcción de barcos de vela. Lanzaron su primer clipper, Stornoway, en 1850.
Y dado que el motivo principal seguía siendo los beneficios comerciales, las carreras de podadoras de té requerían resistencia, coraje y un profundo conocimiento de las leyes del mar por parte del capitán y la tripulación. Y como el cultivo del té es una actividad estacional, inevitablemente muchos barcos se reunían en el lugar de carga de este producto, y en ocasiones sucedía que el capitán de una de las maquinillas, al ver que la carga de la otra ya se había completado y el remolcador estaba sacando este barco al mar, dejó de cargar y, aun sin esperar a que se recibieran los documentos, inmediatamente se apresuró a perseguir a su rival.
Los capitanes de las podadoras de té solían ser muy jóvenes y, aparentemente, por lo tanto, corrían riesgos con mucha más frecuencia. Y había mucho que arriesgar. De hecho, desde el momento en que el barco salió al mar, quedó atrapado por violentas tormentas, franjas de calma absoluta, bajíos y arrecifes, piratas, amantes del té gratis y, lo más importante, competidores. La construcción de los clippers se detuvo en 1870, aunque navegaron durante mucho tiempo … Uno de los clippers más famosos es el Cutty Sark. Este nombre fue dado en honor a la heroína de la balada por Robert Burns - una joven bruja ("cutty sark" - en traducción del escocés - camisa corta), quien, persiguiendo al héroe, durante la persecución le arrancó la cola a su caballo. Es por eso que la figura del moño de la maquinilla es una mujer semidesnuda con una cola de caballo en la mano.
Sin embargo, la bruja no le dio mucha fama al clipper: el barco nunca logró llegar primero con una carga de té. Y en 1872 "Cutty Sark" fue el último en llegar, habiendo llegado tarde en la carrera con "Thermopylae" hasta 7 días, habiendo perdido el timón en el camino. Durante 53 años de vida comercial activa, este barco cambió de ciudadanía tres veces y cuatro veces su nombre. Y sin embargo, un día regresó a Inglaterra para no ir a ningún otro lado.
La era de los cortapelos terminó cuando los primeros vaporizadores los reemplazaron. Fueron ellos quienes, entrando al mar bajo una negra columna de humo de carbón, interceptaron la iniciativa comercial, volviéndose mucho más rentable.