Imagine una mano biónica que se conecta directamente al sistema nervioso: el cerebro controla sus movimientos y el usuario siente presión y calor con una extremidad mecánica. Por cierto, se nos advierte que con el desarrollo de los sensores fotónicos, tales fantasías están a punto de convertirse en realidad.
Las interfaces neuronales existentes se basan en componentes electrónicos y metálicos que el cuerpo puede rechazar. Por lo tanto, Mark Christensen de la Southern Methodist University en Dallas (EE. UU.) Y sus colegas están creando sensores a partir de fibras ópticas y polímeros, que tienen menos probabilidades de causar una respuesta inmune y tampoco están sujetos a corrosión.
Los sensores están en la etapa de prototipo y, por desgracia, hasta ahora son demasiado grandes para implantarlos en el cuerpo.
Los sensores son bolas de polímero. Cada esfera está equipada con una fibra óptica que emite un haz de luz. Fluye dentro del transductor de una manera astuta, lo que se denomina "modo galería susurrante" (modo galería susurrante) en honor a la habitación del mismo nombre en la catedral de St. Paul de Londres, donde el sonido viaja más lejos de lo habitual, porque es reflejada desde una pared cóncava.
La idea del dispositivo es la siguiente: el campo eléctrico asociado con el impulso nervioso afecta la forma de la esfera, que, a su vez, cambia la resonancia de la luz en la capa interna, es decir, el nervio pasa a formar parte de el circuito fotónico. El cambio en la resonancia de la luz que se propaga a través de la fibra óptica le indica al manipulador que el cerebro, por ejemplo, quiere mover un dedo. La retroalimentación se asigna a la radiación infrarroja, que actúa directamente sobre el nervio. La luz es dirigida por un reflector ubicado al final de la fibra.
Hipotéticamente, el dispositivo será útil no solo para aquellos que han perdido extremidades, sino también para pacientes con lesiones de la médula espinal: los sensores y la fibra óptica ayudarán a evitar el área inoperante. Pero antes de implantar los sensores, debe averiguar dónde se encuentran las terminaciones nerviosas necesarias: por ejemplo, el cirujano le sugerirá al paciente que intente levantar el brazo faltante.
Los científicos planean demostrar un prototipo viable usando el ejemplo de un gato o un perro en los próximos años. Pero primero, el tamaño del sensor tendrá que reducirse de unos pocos cientos a 50 micrones. El proyecto de $ 5,6 millones está financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
