En la historia de la construcción de aviones, muy a menudo, en el fragor de la carrera del diseño, tratando de eludir a los competidores y lograr una ventaja técnica sobre sus desarrollos, los diseñadores de aviones han creado aviones de diseños y formas muy inusuales. Al mismo tiempo, en algunos casos, nacieron aviones bastante viables a partir de proyectos inusuales. En los Estados Unidos, tales modelos se pueden atribuir con seguridad a los combatientes: Northrop P-61 Black Widow y North American F-82 Twin Mustang. Sin embargo, con mucha más frecuencia los proyectos de aviones "freak" enriquecían a los desarrolladores con la experiencia de no tomar las decisiones de diseño más exitosas o asustaban a un cliente potencial con un futurismo excesivo, sin llegar nunca a la etapa de producción en masa.
Al mismo tiempo, la compañía Northrop, que logró traer a la serie el inusual caza nocturno P-61 Black Widow, fue famosa por sus proyectos no estándar en el campo de la creación de aviones y, aparentemente, por su amor por la palabra. "negro" en el nombre de los proyectos. No hay nada de sorprendente en el hecho de que fueron los diseñadores de esta compañía estadounidense los que diseñaron el caza XP-56 Black Bullet, que nunca pasó de la etapa experimental, pero que aún emociona las mentes de los entusiastas de la aviación con su inusual apariencia.
Para su "bala", los diseñadores de Northrop eligieron un diseño sin cola, un ala en flecha y un pequeño fuselaje corto. La aeronave también recibió grandes tomas de aire, dos hélices empujadoras coaxiales que giran en sentido contrario y un tren de aterrizaje de morro. Externamente, el avión causó sensación: no había nada familiar en su diseño para finales de la década de 1930 y principios de la de 1940. No debería haber habido menos innovaciones internas en Black Bullet; baste señalar el hecho de que, por primera vez en la construcción de aviones, sus unidades y partes se conectaron no usando remaches, sino soldando. El cuadro se completaba con un motor de pistón muy potente que producía 2000 CV, además de armamento, según el proyecto, que constaba de dos cañones de avión de 20 mm y cuatro ametralladoras de gran calibre de 12 y 7 mm.
La idea del XP-56 Black Bullet, un avión de combate monoplaza, que hoy se considera uno de los modelos de aviones más radicales creados durante la Segunda Guerra Mundial, nació en la mente de los ingenieros de Northrop en 1939. Originalmente, el avión fue designado Northrop N2B, el proyecto estaba vinculado a un motor Pratt & Whitney X-1800 de 24 cilindros con 1800 hp. Vale la pena señalar que incluso antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial en junio de 1939, el ejército de los Estados Unidos comenzó a recibir préstamos para el desarrollo de armas modernas, parte del dinero se destinó a la creación de nuevos modelos de combatientes. El general Henry Arnold, quien en ese momento era el comandante de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Solicitó al Ministerio de Defensa permiso para usar fondos para crear un caza prometedor con alto rendimiento de vuelo. Así nació el documento R40C, que regulaba los requisitos básicos para el nuevo modelo de avión.
La propuesta del general fue aprobada el 9 de febrero de 1940, y ya el 20 de febrero, 7 compañías de aviones estadounidenses se familiarizaron con el documento R40C. El 15 de mayo del mismo año se presentaron de inmediato 25 anteproyectos a la comisión técnica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, luego de cinco días de arduo trabajo, los integrantes de la comisión eligieron a tres ganadores de la variedad presentada, quienes resultaron ser: la empresa Vultee con el avión V-84 (en el futuro XP-54), Curtiss-Wrighte con CW-24B (futuro XP-55) y Northrop con N-2B (futuro XP-56). Northrop firmó un contrato para el desarrollo de un nuevo caza el 22 de junio de 1940. En ese momento, la Segunda Guerra Mundial ya estaba arrasando en Europa con todas sus fuerzas, el acta de rendición de Francia se firmó ese día, y quedaba exactamente un año antes del ataque de Alemania a la URSS. Se aceleró el trabajo en los Estados Unidos en la creación de nuevos aviones de combate, incluso en base a la situación emergente en el mundo.
Nadie limitó la fantasía de los diseñadores de Northrop, por lo que eligieron para su prometedor caza N2B una configuración aerodinámica sin cola inusual con hélices coaxiales que giran en sentido contrario. Se planeó instalar una batería real de dos cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras de 12, 7 mm en la nariz sin motor del caza. En la forma del ala en flecha de este avión, se adivinaron las características del desarrollo anterior de los ingenieros de Northrop, el modelo N-1M. La estrecha relación de los dos proyectos también proporcionó alerones desplegables para el control direccional y puntas de las alas más bajas. El avión tenía un fuselaje corto en forma de barril con una cabina saliente, gargrotto y quilla ventral. Externamente, el fuselaje de la aeronave realmente parecía una bala.
Los desarrolladores eligieron una aleación ligera de magnesio como material estructural principal para el nuevo caza. Por primera vez en la construcción de aviones, las piezas estructurales debían conectarse entre sí mediante soldadura. El motor del caza estaba ubicado justo detrás de la cabina. El proyecto N-2B preveía la instalación de un motor en línea con un sistema de refrigeración líquida Pratt y Whitney X-1800 con una capacidad de 1800 CV. Casi todo el volumen del fuselaje de la aeronave estaba ocupado por la central eléctrica y la cabina, por lo que se decidió colocar los tanques de combustible en el ala. A principios de septiembre de 1940, Northrop ensambló un modelo a escala 1: 5 del caza y comenzó a volarlo en un túnel de viento del Instituto de Tecnología de California.
En este momento, continuó la construcción de una maqueta a gran escala del futuro caza, y el lanzamiento del modelo de vuelo se llevaría a cabo en septiembre de 1941. En ese momento, John Northrop estaba más preocupado por la planta de energía de un avión prometedor. Pratt y Whitney cambiaron al desarrollo del R-2800, un motor de 18 cilindros con 2.000 caballos de fuerza. En este punto, el trabajo en el proyecto N-2B estaba en peligro. Como resultado de las negociaciones, los representantes de la compañía Pratt and Whitney pudieron convencer a los representantes de Northrop para que instalaran el motor R-2800 en el nuevo caza. Al mismo tiempo, los cuidadores prometieron asumir el desarrollo completo del sistema de refrigeración y la caja de cambios para el propulsor de hélice.
Al mismo tiempo, el uso del nuevo motor empeoró significativamente las características de diseño inicial de la aeronave. El peso de vuelo del N-2B aumentó en casi una tonelada. A pesar de esto, el ejército estadounidense aprobó la versión con el motor Pratt and Whitney R-2800 y en el verano de 1941 envió sus cambios al contrato celebrado. Antes de eso, tuvieron tiempo de familiarizarse con un modelo a gran escala del futuro luchador. La valoración general del prometedor avión fue satisfactoria, al mismo tiempo que se le asignó el índice XP-56 y el nombre Black Bullet. La construcción del primer prototipo del avión experimental se retrasó hasta principios de marzo de 1943. El avión salió del taller de montaje recién el día 20.
La parte principal del sistema de enfriamiento del caza era un gran fan. El aire venía a través de grandes tomas de aire de forma ovalada ubicadas en la raíz del ala del avión. El aire de escape luego escapó de la parte trasera del fuselaje del caza a través de una ranura ubicada frente a la rueda giratoria de las hélices. Esta hendidura se cerró con una corona de solapas ajustables. Detrás, había dos hélices de tres palas de rotación opuesta, el diámetro de los tornillos era ligeramente diferente (el primero - 2,95 m, el segundo - 2,89 m), las palas de la hélice eran huecas. Para garantizar la seguridad del piloto durante una salida de emergencia de la aeronave, las hélices podrían dispararse detonando los detonadores instalados.
A principios de abril de 1943, el caza XP-56 fue transportado a Murok. El 6 de abril, el piloto de pruebas John Meers comenzó sus primeras pruebas en la superficie de un lago seco. Las primeras pruebas en tierra mostraron que al rodar a altas velocidades, la aeronave comenzó a lanzarse de lado a lado. Los principales culpables de este comportamiento de la aeronave fueron los frenos de las ruedas principales de su tren de aterrizaje, por lo que tuvieron que actualizarse. Casi al mismo tiempo, surgieron problemas con la planta de energía y su confiabilidad, que se manifestaron en las pruebas de banco de motores realizadas por Pratt y Whitney. Como resultado, el primer vuelo se pospuso y tuvo lugar solo el 30 de septiembre de 1943.
Las impresiones del piloto de pruebas John Meers sobre el primer vuelo del caza XP-56 fueron terribles. El automóvil voló a una altitud de 1,5 metros sobre la superficie del lago Rogers a una velocidad de aproximadamente 270 km / h. Al mismo tiempo, el piloto tenía que tirar constantemente y con gran esfuerzo de la palanca de control hacia sí mismo, y en ese momento el avión quería desviarse todo el tiempo de la dirección de vuelo elegida. Al final resultó que, la bajada de la nariz del caza en vuelo se asoció con la alineación frontal, y la inestabilidad de la máquina experimental en la dirección se debió al área insuficiente de superficies verticales. Para remediar la situación, los diseñadores de la compañía Northrop decidieron realizar cambios en la alineación de la aeronave usando lastre, y la superficie de la cola del caza se incrementó debido a la aparición de otra quilla en la parte superior del fuselaje.
El caza modificado apareció en la pista el 8 de octubre de 1943. Antes del siguiente vuelo, el piloto de pruebas decidió realizar varias carreras y vuelos de alta velocidad alrededor del aeródromo. Durante el tercer acercamiento a una velocidad de aproximadamente 200 km / h, el caza se dio la vuelta repentinamente, el avión se volcó y cayó dos veces. Como resultado del accidente, el primer prototipo del XP-56 Black Bullet fue completamente destruido, mientras que, por una feliz coincidencia, Meers salió con solo algunos moretones. La investigación mostró que el accidente fue causado por una rotura de la neumática del tren de aterrizaje izquierdo del caza.
Todas las deficiencias descubiertas durante las primeras pruebas se intentaron eliminar en el segundo prototipo, que se construyó en la planta de Hawthorn, que van desde problemas con la alineación de la aeronave hasta la sustitución de los neumáticos del tren de aterrizaje. La finalización del montaje del segundo prototipo del caza, prevista para noviembre de 1943, se pospuso hasta enero de 1944. Entre otras cosas, la aeronave tuvo que cambiar el sistema de propulsión de los elevones desplegables. El nuevo sistema incluyó dos tubos que se unieron a las puntas de las alas. Cuando el piloto quiso girar el avión en la dirección correcta, simplemente cerró la tubería correspondiente, luego de lo cual el aire comenzó a fluir hacia un fuelle especial, que aumentó de tamaño y a su vez movió la palanca de apertura del elevón.
El segundo prototipo construido del caza Black Bullet completó su primer vuelo el 22 de marzo de 1944. El avión fue elevado al cielo por un nuevo piloto de pruebas: Harry Crosby. Con gran dificultad, logró levantar al caza del suelo a una velocidad de unos 250 km / h. Para mantener el coche en el aire, el piloto, como antes, tuvo que tirar de la palanca de control hacia sí mismo con todas sus fuerzas con la ayuda de ambas manos. Al mismo tiempo, se descubrió que el nuevo sistema de control de rumbo era bastante controlable, aunque demasiado sensible. El avión estaba ganando altitud lentamente, la potencia del motor claramente no era suficiente para acelerar el automóvil con un peso bruto de despegue de aproximadamente cinco toneladas. 7 minutos después del inicio del vuelo de prueba, el medidor de combustible falló y Harry Crosby completó las pruebas.
Después de 9 días, el avión estaba listo para realizar un segundo vuelo. Se cambió la posición del centro de gravedad del caza y se eliminó el mal funcionamiento del indicador de combustible. Durante el segundo vuelo, Crosby logró ganar una altitud de 1.500 metros. Pero cuando se replegó el tren de aterrizaje, el caza de repente levantó la nariz, después de lo cual la velocidad de vuelo se redujo a solo 190 km / h. El piloto tomó la decisión de extender inmediatamente el tren de aterrizaje hacia atrás, lo que ayudó a estabilizar la aeronave en el aire con la ayuda de las pestañas de ajuste, y luego retrajo el tren de aterrizaje nuevamente. Al alcanzar una velocidad de vuelo de 320 km / h, Crosby comenzó a notar una fuerte vibración y notó una tendencia del avión a caer sobre el ala izquierda. Creyendo que un aumento adicional de la velocidad es peligroso, el piloto llevó el avión al aeródromo.
En mayo, el XP-56 Black Bullet subió a los cielos cuatro veces más. En cada ocasión, los ingenieros de la empresa Northrop realizaron cambios menores en el diseño de la máquina, pero no lograron mejorar las propiedades acrobáticas de la novedad ni lograr una mayor velocidad de vuelo. Los especialistas de la compañía decidieron volar el avión en un túnel de viento NACA a gran escala, pero en ese momento estaba constantemente ocupado con investigaciones más importantes. Mientras el caza experimental esperaba su turno, Harry Crosby realizó varios vuelos más, lo que reveló otra característica desagradable del modelo. El avión tenía un consumo de combustible inexplicablemente alto. Finalmente, después del décimo vuelo, se tomó la decisión final de terminar todas las pruebas adicionales del caza y el proceso de desarrollo posterior.
Según el ejército estadounidense, el XP-56 no pudo superar a los cazas de su época, por ejemplo, el famoso P-47 Thunderbolt. Como resultado, el luchador experimentado se quedó en la base de Murok, donde permaneció a salvo durante dos años. La cuestión de la continuación de las pruebas de la máquina inusual se planteó varias veces, pero fue en vano. En 1946, el caza XP-56 Black Bullet finalmente fue excluido de la lista de aviones que esperaban pruebas de vuelo.
La historia ha demostrado que una gran cantidad de innovaciones que se incorporaron al caza a finales de los años 30 y principios de los 40 del siglo pasado solo llevaron a un retraso en la creación de un modelo volador. Pasaron 4 años desde el inicio del trabajo de diseño hasta el primer vuelo. Durante este tiempo y el tiempo dedicado a ajustar la máquina, los militares perdieron por completo el interés en ella. Como resultado, todo terminó con solo dos prototipos del "Black Bullet" construidos. En ese momento, el P-51 Mustang norteamericano bastante tradicional y el Republic P-47 Thunderbolt ya se acercaban a la velocidad máxima de vuelo de 749 km / h declarada para el caza. De los dos prototipos construidos, el primero se estrelló durante las pruebas en 1943, el segundo ha sobrevivido hasta el día de hoy y está en la colección del Museo Nacional de Aeronáutica y Astronáutica en Washington.
Rendimiento de vuelo del XP-56 Black Bullet (estimado):
Dimensiones totales: longitud - 8, 38 m, altura - 3, 35 m, envergadura - 12, 96 m, área del ala - 28, 44 m2.
Peso vacío - 3955 kg.
Peso máximo al despegue: 5520 kg.
Planta de energía - PD Pratt & Whitney R-2800-29 con una capacidad de 2000 hp.
La velocidad máxima de vuelo es de 749 km / h (en altitud), 667 km / h (cerca del suelo).
Alcance de vuelo: 1063 km.
Techo de servicio: 10.000 m.
Armamento: cañones de 2x20 mm y ametralladoras 4x12 de 7 mm.
Tripulación - 1 persona.
