La Estación Aeronaval de Key West se encuentra en la parte suroeste de Florida. Se estableció una base naval en el área para contrarrestar la piratería en 1823. Se amplió sustancialmente en 1846 durante la Guerra México-Estadounidense. Durante la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898, toda la flota atlántica estadounidense se basó aquí. Durante la Primera Guerra Mundial, los hidroaviones y los dirigibles tenían su base en Key West. Se suponía que debían contrarrestar a los submarinos alemanes frente a la costa de Florida. Antes de la rendición de Alemania, más de 500 pilotos navales y especialistas en aviación fueron entrenados en la base.
El primer avión de la Guardia Costera estacionado en Key West fue el biplano flotante Curtiss N-9, que llegó el 22 de septiembre de 1917. Un avión biplaza con un motor refrigerado por agua de 150 CV. Desarrolló una velocidad máxima de 126 km / h.
La patrulla "Curtiss" participó en la búsqueda de submarinos alemanes que salieron a la superficie para cargar baterías. A primera vista, podría parecer que un frágil biplano armado con una ametralladora no representaba una amenaza particular para los submarinos enemigos, pero el piloto observador tenía varias bombas ligeras a su disposición. Debido a la baja velocidad de la aeronave durante las pruebas, las bombas lanzadas manualmente podrían colocarse en un círculo con un diámetro de 5 metros. En el caso de un ataque a un submarino emergido, incluso estas bombas de pequeño calibre representaban un peligro real para él.
Durante el período de entreguerras, la Estación de Aviación Naval de Key West siguió siendo un centro de formación para pilotos, pilotos observadores y técnicos. El 15 de diciembre de 1940, la base se convirtió en uno de los principales centros de entrenamiento para la aviación de la Armada, y aquí se inició una construcción a gran escala de pistas y hangares técnicos.
En 1943, las principales estructuras de capital de la base aérea tomaron su forma actual. En Cayo Hueso, se construyeron hangares capitales y tres franjas de hormigón: una de 3048 m de largo y dos de 2134 m de largo.
La base capacitó al personal técnico y de vuelo para la aviación de hidroaviones, aeronaves costeras y de cubierta. En 1943, los hidroaviones antisubmarinos costeros Douglas B-18 Bolo y Consolidated PBY-5 Catalina rastrearon submarinos alemanes frente a las costas de Florida.
Después del final de la guerra, la base continuó siendo utilizada para entrenar al personal de aviación naval. En 1946, se formó aquí el primer escuadrón de pruebas del Centro de Pruebas Operativas y de Combate de Aviación Naval. Esta unidad se dedicó a evaluar la eficacia de las armas antisubmarinas: boyas acústicas, hidrófonos bajados por helicópteros y torpedos antisubmarinos.
A mediados de 1962, el escuadrón de radares 671 se desplegó en Cayo Hueso, sirviendo el radar AN / FPS-37 y el radioaltímetro AN / FPS-6. Después del inicio de la Crisis del Caribe, la base aérea se convirtió en el frente de la Guerra Fría. Aquí tenían su base el avión de patrulla P-2 Neptune y los hidroaviones P-5 Marlin que participaron en el bloqueo de Cuba.
Las tripulaciones de los radares desplegados aquí estaban en alerta en alerta máxima. Se les encomendó la tarea de detectar lanzamientos de misiles y despegue de bombarderos Il-28 desde la "Isla de la Libertad". Para protegerse contra los misiles de crucero de primera línea FKR-1 y los bombarderos en las cercanías de la base aérea desplegaron baterías de los sistemas de defensa aérea "Nike-Hercules" y "Hawk".
Como saben, en la década de los 70 se desmantelaron casi todas las posiciones del sistema de defensa aérea en la parte continental de Estados Unidos. Pero en Florida persistieron hasta el último momento, a pesar de que los misiles soviéticos fueron retirados de Cuba. Además, en la segunda mitad de los años 60, Key West actualizó los existentes y agregó nuevos radares todoterreno AN / FPS-67 y altímetros AN / FPS-90. Los estadounidenses temían seriamente a los bombarderos soviéticos Tu-95 de largo alcance, que podían utilizar las pistas cubanas como aeródromos de salto. El funcionamiento de los radares AN / FPS-67 y AN / FPS-90 finalizó en 1988.
Ahora, el espacio aéreo en esta área está controlado por un radar ARSR-4 estacionario automático de tres coordenadas con un rango de detección de objetivos a gran altitud de 450 km.
En 1973, la sede del Primer Ala de Reconocimiento de Ataque se instaló en la base aérea de Key West. El ala aérea estaba armada con aviones de reconocimiento: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior y TA-4F / J Skyhawk.
También me gustaría detenerme en el avión RA-5C. A principios de los 60, Vigilent era una máquina única. Este avión grande, pesado y de muy alta tecnología para su época, biplaza y bimotor, con base en cubierta, tenía datos de vuelo sobresalientes. Durante su creación, se aplicaron muchas soluciones técnicas que antes no se utilizaban en otras aeronaves. Para controlar el A-5, se utilizaron sistemas fly-by-wire. Por primera vez en la aviación estadounidense, se utilizaron tomas de aire ajustables en forma de cubo. "Vigilent" se convirtió en el primer avión con base en portaaviones, que tenía una bahía de bombas interna, un ala sin alerones (en lugar de ellos se utilizaron spoilers y un estabilizador de desviación diferencial) y una cola vertical que giraba todo.
Por su tamaño y peso, el A-5 tenía una maniobrabilidad inesperadamente buena y podía realizar lanzamientos supersónicos al atravesar la defensa aérea. El avión con un peso máximo de despegue de 28 550 kg tenía un radio de combate de 1580 km sin PTB. Al atravesar la defensa aérea en un modo de vuelo supersónico, el radio era de 1260 km. A una altitud de 12,000 metros, el avión desarrolló una velocidad de 2124 km / h, en el suelo: 1296 km / h. Vigelant volando a velocidad supersónica en los años 60 no era vulnerable a los cazas interceptores.
Pero, como suele ser el caso, el pago por un alto rendimiento era un mantenimiento muy complejo y costoso. El A-5 fue creado originalmente para entregar armas nucleares, pero los almirantes de la Armada de los EE. UU. En la guerra en Indochina necesitaban un bombardero versátil, simple y posiblemente económico. Además, el Vigelant, bastante grande, ocupaba demasiado espacio en el portaaviones. Se podrían acomodar dos Skyhawks en la misma área.
Como resultado, el mando de la Armada de los EE. UU. Eligió al Grumman A-6 Intruder como un bombardero basado en portaaviones y convirtió a los Vigilents existentes en exploradores. En este papel, el avión no estuvo mal. Además, la flota requería muchos menos exploradores que los vehículos de ataque, y los altos costos operativos no jugaron un papel decisivo. La baja vulnerabilidad del Vigilent a los sistemas de defensa aérea en el área objetivo estaba garantizada en gran medida por su alta velocidad de vuelo supersónico. Ocho de los diez escuadrones de reconocimiento RA-5C participaron en 32 misiones de combate de portaaviones. Según datos estadounidenses, 17 aviones se perdieron por el impacto de cañones antiaéreos y sistemas de defensa aérea en Vietnam, otro Vigilent fue derribado por un interceptor MiG-21.
Después del final de las hostilidades en Indochina, el RA-5C comenzó a ser desmantelado. En tiempos de paz, el mantenimiento de una aeronave costosa y compleja se volvió demasiado oneroso. A finales de los 70, los "Vigilents" de las cubiertas de los portaaviones emigraron en su mayor parte a aeródromos costeros, y en 1980 el último RA-5C de reconocimiento fue finalmente retirado del servicio.
A mediados de la década de 1970, el 33 ° Escuadrón de Entrenamiento de Guerra Electrónica se trasladó de la base naval de Norfolk a Key West. En Florida, los técnicos y el personal del escuadrón de guerra electrónica probaron nuevos equipos de interferencia y simularon diversas amenazas electrónicas en los ejercicios de la flota y la aviación naval. Algunos vehículos tenían estrellas rojas junto con la insignia de la Marina de los EE. UU.
El escuadrón 33 tenía 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, un EF-4B y un EF-4J Phantom II, y un NC-121K Warning Star. El escuadrón EW ensambló aviones exclusivos de la Marina de los EE. UU. Entonces, solo 8 aviones se convirtieron en el ERA-3B Skywarrior. Todos los Skyhawks modificados para interferencias, como los Navy Phantoms de un propósito similar, tenían su base en Key West. Hasta 1982, el último gigante de pistones, el Warning Star, operó como parte del VAQ-33.
En 1978, el Escuadrón 33 agregó cuatro Intrusos Eléctricos EA-6A, donados por la Infantería de Marina. Estas máquinas, como la ERA-3B, fueron las últimas en ser operadas por la Marina de los Estados Unidos hasta que el escuadrón fue liquidado el 1 de octubre de 1993.
Después de que el NC-121K fue dado de baja, el escuadrón recibió dos aviones EP-3J. Estas máquinas, convertidas del antisubmarino P-3A Orion, se utilizaron en ejercicios para bloquear los radares de los barcos y simular el funcionamiento de los sistemas de radio de los bombarderos soviéticos. El 33 ° Escuadrón EW, hasta su disolución, realizó una gira activa por las bases de aviación de la Marina de los EE. UU. Varias veces al año, aviones de guerra electrónica participaron en importantes ejercicios realizados en las costas este y oeste de los Estados Unidos, Europa y Asia.
La base aérea de Key West se ha convertido en una base permanente para los aviones de combate con base en portaaviones debido a las condiciones climáticas favorables y una gran cantidad de días soleados al año. En los años 70 y 80, los fantasmas de los escuadrones de combate 101 y 171 se desplegaron aquí. En 1984, el F-4 Phantom II de Key West reemplazó al F-14 Tomcat que había estado en servicio en Florida hasta 2005.
En 1999, los primeros F / A-18C / D Hornets del 106th Strike Fighter Squadron se establecieron en Key West. En 2005, el Escuadrón 106 recibió el F / A-18E / F Super Hornet. La función principal del 106 ° Escuadrón en el pasado era el entrenamiento y la educación de los pilotos de reciclaje de otros tipos de aviones basados en portaaviones. Por el momento, los Hornets y Superhornets, con sede en Key West, están probando nuevos tipos de armas para aviones. Además, los combatientes del escuadrón 106, si es necesario, están involucrados en misiones de defensa aérea e interceptación de aviones ligeros, en los que los contrabandistas están tratando de entregar cocaína a los Estados Unidos.
El 45th Fighter Squadron es único incluso para los estándares estadounidenses. Después de un enfrentamiento en Vietnam con cazas de fabricación soviética, los almirantes navales se sorprendieron al descubrir que la mayoría de los pilotos de cazas con base en portaaviones no estaban preparados para un combate aéreo maniobrable cercano. En la primera etapa, el MiG-17F subsónico fue el principal "compañero de entrenamiento" de los aviones estadounidenses en Vietnam. Este luchador aparentemente obsoleto resultó ser un adversario inesperadamente fuerte. El poderoso armamento de cañones y la buena maniobrabilidad horizontal del MiG-17F lo hacían muy peligroso en altitudes bajas y medias.
Para el entrenamiento en combate aéreo cuerpo a cuerpo como enemigo condicional, el comando de la Marina de los EE. UU. Ha elegido un Douglas A-4E / F Skyhawk especialmente modificado. En los Skyhawks preparados para su uso como enemigo condicional, desmantelaron el armamento incorporado, los bastidores de bombas y la protección de la armadura e instalaron los motores forzados Pratt & Whitney J52-P-408. Al mismo tiempo, los Skyhawks del 45 ° Escuadrón de Cazas, para mayor realismo, llevaban estrellas rojas y números tácticos adoptados por la Fuerza Aérea de la URSS.
Los Skyhawks reacondicionados fueron utilizados por pilotos de las más altas calificaciones, y en un período de tiempo relativamente corto mejoraron el nivel de entrenamiento de los pilotos de aviones de combate basados en portaaviones. Esto afectó directamente los resultados de las batallas aéreas reales y las pérdidas en Vietnam. Los pilotos de la Armada que volaron los Phantoms se desempeñaron mejor en combate aéreo que los pilotos de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
Aunque la mayoría de los aviones de ataque A-4 fueron retirados de servicio a fines de la década de 1980, estos aviones volaron a Key West hasta mediados de la década de 1990. Junto con los Skyhawks, el Escuadrón 45 usó F-5E / F Freedom Fighters modificados y, inusualmente para la Marina de los EE. UU., El F-16N Fighting Falcon, que eran F-16A livianos.
En 1996, en relación con el fin de la Guerra Fría y con el fin de ahorrar fondos presupuestarios, se disolvió el escuadrón 45. Sin embargo, pronto quedó claro que esta decisión fue apresurada. Diez años más tarde, en noviembre de 2006, Key West formó un nuevo 111º Escuadrón de Cazas de Reserva. Como en el caso del Escuadrón 45, el propósito principal de la 111ª "reserva" era entrenar a los pilotos de la Marina de los Estados Unidos en combate aéreo cuerpo a cuerpo. Dado que la mayoría de los American Freedom Fighters habían agotado sus recursos a fines de los años 90, y para el entrenamiento necesitaban un avión desconocido para los pilotos navales, se decidió comprar 32 F-5E / F usados de Suiza.
El inicio del programa de modernización del caza F-5N se dio en 2000. En Northrop Grumman, se ensambló una versión mejorada del F-5N a partir de F-5E obsoletos y se suministró aviones suizos. Este modelo se distingue por las armas y los sistemas desmantelados necesarios para su uso, una estructura de fuselaje reforzada y un equipo digital especial que registra los parámetros de vuelo y el proceso de realización de entrenamiento de combate aéreo. La aviónica del F-5N introdujo un sistema de navegación por satélite y una pantalla a color multifuncional, que mejoró significativamente las capacidades de navegación y el conocimiento de la situación del piloto. Los "agresores" recibieron estrellas rojas y una coloración no típica de los combatientes estadounidenses.
Se necesitaron aproximadamente 2 años para reequipar todo el lote. El F-5N mejorado hizo su primer vuelo en marzo de 2003. Después de que se tomó la decisión de crear un escuadrón en la base aérea de Key West, el comando naval financió una entrega adicional de 12 aviones.
En septiembre de 2005, la dirección de la Armada decidió equipar al nuevo 111º "escuadrón agresor" con vehículos biplaza. Para ello, se lanzó la segunda etapa del programa de modernización de gemelos F-5F. Actualmente, el Escuadrón 111 en la Base de la Fuerza Aérea de Key West tiene 18 F-5N / F simples y dobles.
En el verano de 1994, la base aérea de Key West se convirtió en el principal escenario para la preparación de la operación militar en Haití. P-3C Orion y E-3A Sentry volaron en dirección a Haití en misiones de reconocimiento. Desde aquí operaba la aeronave de "operaciones psicológicas" EC-130E Commando Solo, desde la que se emitían programas de propaganda por televisión y radio. Y después del desembarco del contingente militar estadounidense, Cayo Hueso fue utilizado por el transporte militar C-130H Hercules.
Sin embargo, la base aérea de Key West, ubicada cerca de los estados insulares del Caribe, ha sido una base para la preparación de operaciones especiales y "sabotajes ideológicos" desde la década de 1960. Fue desde aquí que las primeras "estaciones de radio y televisión voladoras" EC-121S Coronet Solo operaron contra Cuba.
La base aérea alberga una escuela de entrenamiento para saboteadores navales, el centro de reconocimiento Yug y la sede regional de la guardia costera. La pista de aterrizaje de Key West es utilizada regularmente por aviones P-3C, P-8A, E-2C y E-2D que patrullan el Golfo de México y el Caribe como parte del programa contra el contrabando de drogas. Además, la base aérea sirve como punto intermedio para los vuelos de aviones de combate estadounidenses al Medio Oriente.
