El 26 de octubre de 1960, en los periódicos centrales de la URSS, apareció un mensaje sobre la muerte del Comandante en Jefe de las Fuerzas de Cohetes del Mariscal Jefe de Artillería Mitrofan Ivanovich Nedelin en un accidente aéreo. Todo en él era cierto, excepto por una cosa: el desastre fue un misil.
A finales de la década de 1950, Estados Unidos puso en alerta a varias docenas de misiles balísticos intercontinentales. Los misiles soviéticos no pudieron alcanzar territorio estadounidense. Se suponía que el cohete R-16 en desarrollo resolvería este problema. El Comité Central instó a los misilistas de todas las formas posibles: querían programar el lanzamiento exitoso con el aniversario de la revolución, el 7 de noviembre de 1960. En gran medida, debido a esta "aceleración del desarrollo", el cohete fue enviado desde el fabrica con imperfecciones. El 21 de octubre comenzaron sus pruebas previas al lanzamiento. Después de 2 días, el cohete se repostó y comenzó a prepararse para el lanzamiento, pero se encontró una fuga de combustible. En un estado lleno, el R-16 no podía soportar más de 24 horas: los sistemas de sellado de goma ya no podían resistir. El inicio estaba previsto para el 24 de octubre …
El 24 de octubre a las 18 horas y 45 minutos, hora local, cuando ya se había anunciado la disponibilidad de treinta minutos, todavía se estaba realizando una verificación al inicio. Además del personal que realizaba el trabajo necesario, había muchas otras personas en el sitio: miembros de la comisión estatal, especialistas militares y civiles. El presidente de la comisión estatal, el mariscal Nedelin, estaba sentado en una silla junto al cohete.
Las pruebas de verificación continuaron, cuando de repente se escucharon golpes en las profundidades del cohete. Después de esto, una antorcha ardiente salió de la boquilla de la segunda etapa. En cuestión de segundos, el cohete y las instalaciones de lanzamiento quedaron envueltos en llamas. El coloso de varios metros se partió por la mitad y cayó sobre la plataforma de lanzamiento. Las personas envueltas en llamas se retorcían de dolor y morían en agonía bajo los lentes de las cámaras automáticas. Se suponía que debían capturar el lanzamiento exitoso del P-16. De las memorias del comandante del pelotón de comunicaciones, el teniente senior A. Maslov: “La llama que voló a través del concreto me lamió por todas partes. Estaba en llamas, pensé: se acabó. Pero algo me impulsó, ya que estaba en mi memoria: ¡corre! Corrí, pero estaba envuelto en llamas, comencé a rodar en la arena … Me desperté en el hospital el segundo día.
Infierno ardiente
Tan pronto como el fuego amainó un poco, los servicios de emergencia se pusieron manos a la obra. El cuadro era terrible. En todos lados
cadáveres carbonizados que no se pueden identificar. Entre los rescatistas, corrieron algunos de la unidad especial y, amenazando al oficial de guardia con una pistola, le exigieron una respuesta donde se encontraba el mariscal Nedelin.
Por la noche, se envió un telegrama a Moscú: “Hay víctimas de hasta 100 o más personas. El mariscal jefe estaba en el lugar de la prueba. Lo están buscando ahora ". El telegrama fue firmado por el director de pruebas técnicas y diseñador jefe Mikhail Yangel. Él mismo no resultó herido; solo unos minutos antes del incidente, fue a la sala de fumadores. Al menos así es como Yangel respondió a la pregunta de Khrushchev: "¿Por qué seguiste con vida?"
Más tarde, entre las cenizas se encontraron un trozo de tela de la túnica de un mariscal y una insignia de diputado. Además de Nedelin, 57 militares y 17 representantes de la industria de defensa murieron en el incendio. En noviembre y diciembre, 11 personas más murieron por quemaduras y envenenamientos.
La Comisión de Encuesta estuvo encabezada por Leonid Brezhnev, quien inmediatamente dijo a los expertos: "No castigaremos a nadie, todos los culpables ya han sido castigados". El informe de la comisión dijo que la preparación del cohete para el lanzamiento se llevó a cabo con el sistema de arranque del motor lleno de combustible y la fuente de alimentación a bordo encendida, lo que no se podía hacer categóricamente: es más seguro fumar en un barril de pólvora. Como resultado, el motor de la segunda etapa se puso en marcha prematuramente, que se quemó a través del fondo del tanque del oxidante de la primera etapa con su antorcha, y luego el tanque de combustible de la segunda etapa colapsó …
El lanzamiento exitoso del cohete R-16 tuvo lugar recién el 2 de febrero de 1961. Además de las tragedias humanas, este desastre, el más grande en la historia de la cosmonáutica soviética, tuvo una consecuencia importante. El lanzamiento del cohete con el primer hombre a bordo se retrasó. Anteriormente estaba programado para diciembre de 1960.
