De los principales participantes en la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fue probablemente el único país que no tenía una fuerza aérea como rama independiente de las fuerzas armadas. Como tal, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Solo se formó el 18 de septiembre de 1947. Sin embargo, a pesar de varios absurdos y dificultades formales e informales, todo tipo de aviación militar estadounidense hizo una contribución significativa a la victoria en los escenarios de guerra de Europa y el Pacífico. Este artículo se preparó sobre la base de materiales de publicaciones periódicas extranjeras de diferentes años y el libro de Robert Jackson "Fighter aces of WWII".
LO MEJOR DE LO MEJOR
Oficialmente, el piloto de combate estadounidense más productivo de la Segunda Guerra Mundial es Richard Bong, quien luchó en el Pacífico y anotó 40 aviones derribados. Le siguen Thomas McGuire (38 aviones) y Charles MacDonald (27 aviones), quienes también combatieron en el Pacific Theatre. En las batallas aéreas en Europa, Robert Johnson y su amigo Francis Gabreschi se convirtieron en los mejores combatientes: 28 aviones derribados cada uno (Francis Gabreschi luego aumentó su lista de victorias general al derribar seis aviones más durante la Guerra de Corea de 1950-1953, esta vez a reacción).
Robert Johnson nació en 1920, y la decisión de convertirse en piloto le llegó a los ocho años, cuando, de pie entre la multitud de espectadores de un espectáculo de vuelo en un campo de Oklahoma, observó con deleite cómo los aviones, controlados por pilotos, vuelan sobre su cabeza con facilidad, la mayoría de los cuales eran veteranos de la Primera Guerra Mundial. Sería piloto, decidió el joven Bob, nada más le convenía.
Robert Jackson escribe sobre Johnson: “… el camino que tomó no fue fácil. Cuando era joven, tuvo que trabajar como ebanista en su ciudad natal de Lawton por cuatro dólares a la semana, y exactamente un tercio de esta cantidad se destinó a pagar las lecciones de vuelo de 15 minutos que tomaba todos los domingos por la mañana. Después de gastar $ 39 y volar con un instructor durante seis horas y media, Robert despegó solo, creyendo que lo sabía todo sobre volar. 16 años después, con una amplia experiencia en combate y más de mil horas de vuelo, tuvo que admitir para sí mismo que el proceso de entrenamiento apenas está comenzando.
Johnson se matriculó en una universidad de Texas en septiembre de 1941, pero se retiró dos meses después y se convirtió en cadete en el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. Jackson nota la conexión con esto que “… el entrenamiento de vuelo demostró que él es un piloto por encima de la media, pero en otros temas es francamente débil. Esto fue especialmente cierto en el caso de los disparos aéreos, en los que no tuvo éxito durante sus estudios. Los malos resultados en esta disciplina lo hicieron teóricamente más apto para la especialidad de piloto de bombardero, por lo que, luego de completar un curso de entrenamiento básico en 1942, fue enviado a una escuela de vuelo especializada, donde el entrenamiento se llevó a cabo en aviones bimotores de entrenamiento de combate.."
Johnson trabajó duro para eliminar sus defectos y, a mediados de 1942, sus resultados en tiro aéreo habían mejorado tanto que fue transferido a cazas de un solo asiento y enviado al grupo de cazas 56, que, bajo el liderazgo de Hubert Zemke, fue vigorosamente improvisado en una unidad de combate en toda regla. A mediados de enero de 1943, el grupo llegó a Inglaterra, unas semanas más tarde recibió todos sus 48 Thunderbolts P-47 regulares, y en la primavera comenzó las misiones de combate.
Johnson inhaló pólvora por primera vez en abril de 1943 y solo derribó su primer avión en junio de ese año. Ese día, escribe R. Jackson, “el escuadrón patrullaba sobre el norte de Francia, y Johnson notó una docena de Fw-190 alemanes, que estaban varios miles de pies más abajo. Durante el período descrito de la guerra, las tácticas de los aviones de combate estadounidenses consistieron principalmente en esperar un ataque del enemigo, con lo que el joven piloto estaba en total desacuerdo. Violó bruscamente el orden de batalla y se abalanzó sobre los alemanes, quienes lo notaron solo cuando ya era demasiado tarde. Johnson corrió a gran velocidad a través de la formación de aviones alemanes y en un breve estallido de sus seis ametralladoras destrozó uno de los aviones alemanes y comenzó a regresar a su formación con un ascenso. Los Focke-Wulfs restantes corrieron tras él, y en la batalla que siguió, el coronel Zemke derribó dos aviones alemanes. Luego, en tierra, Johnson aún recibió una dura reprimenda por violación no autorizada del orden de batalla y se le advirtió inequívocamente que si esto sucedía nuevamente, sería suspendido de los vuelos.
Poco después, los aviones de combate estadounidenses en Europa cambiaron a tácticas más ofensivas, que fueron del agrado de R. Johnson y muchos otros pilotos del grupo 56. Al final de la guerra, será obvio que los mejores pilotos de combate estadounidenses en el teatro europeo lucharon en el grupo 56 de Zemke: el propio Zemke terminará la guerra con 17 aviones derribados, y sus subordinados, a quienes una vez comisionó, lograrán resultados aún más significativos. Como ya hemos mencionado, R. Johnson y F. Gabreschi tendrán 28 aviones cada uno, mientras que el Mayor W. Makhurin y el Coronel D. Schilling tendrán 24, 5 y 22, 5 victorias, respectivamente.
Los primeros meses de hostilidades, en los que participó Johnson, no fueron inusuales por algo insólito, sin embargo, logró desarrollar sus propias tácticas claras de combate aéreo, que inevitablemente debían dar una vuelta. Fue la segunda persona del grupo, después de Zemke, a quien los recién llegados se sintieron atraídos por aprender de él, y su consejo para los pilotos novatos, como señala Robert Jackson, fue relativamente simple: “Nunca le des a un alemán la oportunidad de verte a la vista. No importa qué tan lejos de usted, 100 o 1000 yardas, un cañón de cañón de 20 mm puede viajar fácilmente 1000 yardas y volar su avión en pedazos. Si el alemán está a 25.000 pies y tú a 20.000, entonces es mejor tener una buena velocidad que enfrentarte a él a una velocidad de pérdida. Si un alemán te cae encima, date prisa para encontrarte con él, y en 9 de cada 10 casos, cuando estés a punto de chocar con él de frente, irá hacia la derecha. Ahora es tuyo, siéntate en su cola y hazlo.
La cuenta de Johnson continuó creciendo de manera constante, y en la primavera de 1944, en ese momento ya era comandante de escuadrón, Johnson se convirtió en el primer piloto de combate estadounidense en igualar el número de aviones derribados por el as estadounidense de la Primera Guerra Mundial E. Rickenbacker (25 victorias en batallas aéreas). Johnson estaba ahora cara a cara con otro piloto de combate estadounidense de primer nivel, Richard Bong, quien luchó en el Pacific Theatre como parte del 49th Fighter Group en su P-38 Lightning.
A principios de marzo de 1944, Johnson esperaba con ansias la ofensiva del día 6; ese día, se planeó la incursión del primer día de los bombarderos B-17 y B-24 en Berlín. Para cubrir la incursión de 660 bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea de EE. UU., Se planeó utilizar el 56. ° Grupo de combate Zemke, que le dio a Johnson la oportunidad de derribar su avión número 26 y convertirse en el primer piloto de combate estadounidense de la Segunda Guerra Mundial en superar Rickenbacker. Sin embargo, Johnson estaba decepcionado: el 5 de marzo, el día antes de la incursión en Berlín, llegó la noticia del Océano Pacífico de que R. Bong había derribado dos aviones japoneses más, lo que elevó su lista de victorias a 27 aviones.
PERSONAL DEMASIADO VALIOSO
Se llevó a cabo la incursión planificada para el 6 de marzo y, a partir de ese día, la capital alemana comenzó a ser sometida a ataques aéreos aliados las 24 horas del día: por la noche fue bombardeada por Lancaster y Halifaxes del Comando de Bombarderos de la Fuerza Aérea Británica, y de día las Fortalezas y Libertadores del 8vo VA de EE. UU. La incursión de ese primer día le costó a los estadounidenses 69 bombarderos y 11 cazas; los alemanes mataron a casi 80 "Focke-Wulfs" y "Messerschmitts". Johnson derribó a dos cazas enemigos y nuevamente alcanzó a Bong. Estaban a la par con Bong a fines de marzo, cuando Johnson derribó su avión número 28. Todas las victorias de Johnson se obtuvieron en solo 11 meses de combate aéreo, lo que fue un logro único para los pilotos estadounidenses que lucharon en el teatro europeo.
Y luego las autoridades decidieron que tanto Bong como Johnson eran personal demasiado valioso para arriesgarse a morir en la etapa actual de la guerra, y necesitaban un descanso de la lucha. Ambos fueron enviados a Estados Unidos y durante los siguientes meses viajaron por todo el país promoviendo la venta de bonos de guerra: Bong voló el P-38 y Johnson voló el P-47.
Después de eso, Johnson ya no participó en las hostilidades, y Bong, después de completar un curso corto en la Escuela de Guerra Aérea de la Fuerza Aérea Británica, fue nuevamente enviado al Océano Pacífico como un puesto de cuartel general en el 5 ° Comando de Combate. El nuevo servicio de Bong no implicaba su participación directa en las batallas, pero volaba en misiones de combate cada vez que se presentaba la oportunidad y derribaba 12 aviones japoneses más, convirtiéndolo en el as estadounidense más prolífico de la Segunda Guerra Mundial. En diciembre de 1944, Bong fue finalmente llamado a los Estados Unidos, donde se convirtió en uno de los primeros pilotos en comenzar a volver a capacitarse para los aviones de combate P-80 Shooting Star. Bong murió el 6 de agosto de 1945, cuando el P-80 que pilotaba se estrelló al despegar en uno de los aeródromos de California.
LAS TROPAS DEL EMPERADOR SERAN DERROTADAS
Francis Gabreschi continuó reponiendo el relato de sus victorias en la Guerra de Corea. Foto del sitio www.af.mil
En el teatro del Pacífico, las tropas imperiales de Japón, aliadas con los alemanes, en el otoño de 1944 se encontraron en una situación desesperada, cayendo en las tenazas de una poderosa embestida enemiga. Desde el sur, desde Australia, fueron atacados por los estadounidenses y las fuerzas de la Commonwealth of Nations británica bajo el mando general del general estadounidense Douglas MacArthur, y desde el este, desde Pearl Harbor, la Armada estadounidense agrupada en el Océano Pacífico bajo el mando del almirante Chester Nimitz intensificó la presión sobre los japoneses.
En octubre de 1944, las garrapatas cerraron en Filipinas. El golpe principal de los aliados cayó sobre la isla de Leyte, en la que la defensa japonesa era la más débil. Cuatro divisiones estadounidenses desembarcaron en la parte oriental de la isla, y durante algún tiempo experimentaron una oposición moderada de los japoneses, pero luego los japoneses decidieron mantener la isla, aislando y destruyendo a las tropas estadounidenses desembarcadas, y arrojaron todos sus recursos a la isla.. Además, los japoneses enviaron tres grupos de ataque navales al área para apoyar las operaciones de las fuerzas terrestres en la isla. Pero la Armada estadounidense derrotó a las fuerzas navales japonesas, cuyas pérdidas ascendieron a tres acorazados, un portaaviones grande y tres pequeños, 10 cruceros y muchos otros barcos más pequeños.
A pesar de su fracaso, a principios de noviembre de 1944, los japoneses lograron transferir varias decenas de miles de refuerzos a la isla a través de su base en Ormoc Bay, por lo que el general MacArthur decidió desembarcar allí una división estadounidense, que atacaría las posiciones japonesas. La fecha del desembarco fue adoptada el 7 de diciembre de 1944, para asegurar el desembarco se planeó utilizar los grupos de combate 49 (comandante - Coronel D. Johnson) y 475 (comandante - Coronel C. McDonald), que se basaban en el pista construida apresuradamente en la parte oriental de las islas Leyte.
Como señala R. Jackson, “… alto, con rasgos faciales estrictos, Ch. MacDonald era un oficial profesional para quien las decisiones rápidas eran una segunda naturaleza. En 1942 luchó en la gran retirada estadounidense del Pacífico, y en 1943 el combate aéreo se destacó como piloto de combate y un excelente líder, tanto en el aire como en tierra. Con 15 aviones derribados en su haber, se convirtió en el comandante del grupo 475 en el verano de 1944”.
Los grupos 475 y 49 llegaron a Leyte en octubre de 1944 y de alguna manera lograron adaptarse a las difíciles condiciones de la isla: las pistas de aterrizaje construidas apresuradamente, desde donde despegaban los aviones de ambos grupos, después de que cada lluvia se convertía en mares de lodo apestoso, y el el personal tenía que vivir y trabajar en cobertizos provisionales cubiertos con lonas. La participación del grupo 475 en el desembarco de la división estadounidense en Ormoc Bay fue para proporcionar una cobertura de combate cercana para los barcos con asalto anfibio en su ruta hacia el lugar de aterrizaje. Dos escuadrones debían operar a bajas altitudes en los flancos de las tropas de desembarco, y el tercero, habiéndose elevado varios miles de pies más alto, debía cubrir toda la zona de aterrizaje desde el aire. Los cazas del 49º grupo tenían la tarea de patrullar el espacio aéreo sobre la isla para evitar que la aviación japonesa llegara a los barcos con el grupo de desembarco.
El despegue de los cazas estadounidenses el 7 de diciembre se programó para que coincidiera con la salida del sol, una hora posterior era inaceptable, ya que la aviación japonesa podría aventurarse a atacar las bases de aviones estadounidenses en la madrugada. Los primeros en despegar fueron MacDonald y los aviones del escuadrón al que estaba asignado. Después de ellos, el escuadrón despegó bajo el mando del mayor Tommy McGuire, quien en ese momento tenía la lista más grande de victorias entre los pilotos del grupo 475: más de 30 aviones.
Después de que Robert Johnson dejó el teatro europeo, McGuire se convirtió en el rival más cercano de Richard Bong. Un poco antes, en su primera batalla aérea con los japoneses sobre la ciudad, Uehuak McGuire derribó tres aviones enemigos, y este resultado repitió cinco veces más; en otras cinco ocasiones derribó dos aviones japoneses en combate aéreo. Sin embargo, el 7 de diciembre, el héroe del día no será McGuire, sino Charles McDonald, quien derribará tres aviones japoneses. Otro caza japonés, al que MacDonald estaba buscando, se lanzó en picado hacia los barcos con la fuerza de desembarco estadounidense. MacDonald se vio obligado a poner fin a la persecución, ya que corría el riesgo de caer en una cortina de fuego de artillería antiaérea naval, y los japoneses continuaron sumergiéndose en uno de los barcos con un grupo de desembarco y después de unos momentos se estrellaron contra él. Así que una nueva palabra entró en el léxico de la guerra en el Pacífico: "kamikaze".
Poco después de regresar a la base, MacDonald recibió una llamada del Grupo 49: el comandante de este grupo, el coronel Johnson, también derribó tres aviones y en solo tres minutos. El día que marcó el tercer aniversario del ataque japonés a Pearl Harbor, el Grupo 475 del Coronel MacDonald destruyó 28 aviones enemigos, dos de los cuales fueron por cuenta de Tommy McGuire. El 26 de diciembre, McGuire derribó cuatro aviones enemigos más, lo que elevó su lista de victorias a 38 unidades, solo dos menos que la de Bong (40 aviones).
El 7 de enero de 1945, McGuire, escribe R. Jackson en su libro, condujo cuatro "relámpagos" al aeródromo enemigo en Los Negros. Los estadounidenses notaron un solo caza japonés Zero debajo de ellos y se abalanzaron sobre él. El piloto japonés esperó hasta que los estadounidenses se le acercaron en el rango máximo de apertura de fuego de sus cañones y ametralladoras, y luego hizo un giro brusco a la izquierda y terminó en la cola del compañero de ala de McGuire, el teniente Rittmeyer. Siguió una breve ráfaga, después de la cual el avión de Rittmeyer se incendió y comenzó a caer, y los japoneses continuaron el ataque y comenzaron a alcanzar los tres "relámpagos" restantes. En un intento por obtener una posición ventajosa para abrir fuego, McGuire cometió uno de los peores errores de vuelo: comenzó un giro brusco a baja velocidad. Su P-38 entró en picada y cayó a la jungla, y un par de los aviones estadounidenses restantes se retiraron de la batalla.
De los mejores ases de la Batalla de Leyte, McGuire murió primero, y unos meses después de este incidente, el comandante del grupo 49, el coronel Johnson, también murió en un accidente aéreo.
Charles MacDonald sobrevivió a la guerra y, con 27 aviones enemigos derribados, se convirtió en el quinto mejor piloto de combate estadounidense en la Segunda Guerra Mundial; fue galardonado dos veces con la Cruz de Excelencia en Servicio Distinguido y cinco veces con la Cruz de Mérito de Vuelo Distinguido. Se retiró de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a mediados de la década de 1950.
