DARPA lanza un nuevo programa prometedor para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Para ampliar las capacidades de combate de los aviones de combate, se propone crear un vehículo aéreo no tripulado mediano capaz de llevar armas aire-aire guiadas. El programa se llamó LongShot.
Cambiando el paradigma
El concepto moderno de la operación de combate de un luchador es bastante simple. La aeronave debe detectar un objetivo aéreo o aceptar una designación de objetivo de terceros, luego ir a la línea de lanzamiento de misiles aire-aire y disparar. Los resultados de dicho trabajo de combate dependen directamente de la probabilidad de detectar un caza por la defensa aérea enemiga y del alcance de vuelo del misil.
Los especialistas de DARPA proponen un nuevo concepto de aplicación, que se cree que es capaz de aumentar las capacidades básicas de combate de los aviones de combate, así como de reducir los riesgos para los humanos. Se propone desarrollar este concepto en el marco del nuevo programa LongShot. El comunicado de prensa oficial sobre el lanzamiento del programa se publicó el 8 de febrero.
La nueva idea prevé la introducción de un nuevo componente en el complejo de aviación. El caza no debe llevar misiles, sino un vehículo aéreo no tripulado especial, que es el portador del arma. Se supone que el avión tripulado podrá lanzar el UAV desde una distancia segura y el dron irá a la línea de lanzamiento de misiles, asumiendo todos los riesgos.
DARPA sugiere que el programa LongShot cambiará el paradigma mismo del combate aéreo. La forma tradicional de aumentar las capacidades de combate de los combatientes es mejorar gradualmente ciertas características. LongShot ofrece un camino de desarrollo alternativo con gran potencial.
La agencia lanza la primera fase del programa, que tiene como objetivo realizar investigación y diseño preliminar. Los contratos de la Fase 1 se adjudicaron a Northrop Grumman, General Atomics y Lockheed Martin. Pronto Northrop-Grumman reveló su opinión sobre el nuevo proyecto y su importancia. No se ha informado del costo del trabajo.
Problemas de apariencia
DARPA y Northrop Grumman en sus mensajes se llevan bien con frases generales, sin detalles técnicos. Al mismo tiempo, se adjuntaron dibujos a los comunicados de prensa de las dos organizaciones que mostraban la posible aparición de un UAV prometedor. Es poco probable que los drones estándar sean los mismos, pero en este punto, incluso las ilustraciones disponibles son de algún interés.
Un dibujo de DARPA muestra un avión sin cola con contornos de fuselaje distintivos y un ala plegable. Hay dos tomas de aire de cubo en la cola, lo que indica el uso de un motor turborreactor. También demostró el lanzamiento de dos misiles aire-aire que se parecen al producto Lockheed Martin CUDA. Antes del lanzamiento, el arma estaba en los compartimentos internos.
Northrop Grumman mostró otra versión de la "fantasía sobre el tema". Su versión LongShot se parece más a un avión normal con contornos de fuselaje suaves, alas trapezoidales y empenaje en forma de V. La planta de energía en forma de turborreactor recibe una entrada de aire superior. Dos misiles se transportan en pilones debajo de la sección central.
Beneficios deseados
DARPA cree que el nuevo concepto tiene una serie de ventajas importantes. Un par de ellos se dan en el mensaje oficial, pero hay otros. De hecho, con la debida elaboración del proyecto, es posible un cambio radical en las capacidades de combate de los aviones de combate.
En primer lugar, estamos hablando de la próxima versión del concepto, que prevé la interacción de un avión tripulado y un UAV. La investigación en esta área se ha realizado durante varios años y ya está dando resultados definitivos. Ahora se propone que este concepto se utilice para mejorar las cualidades de combate de un luchador.
Una de las principales ventajas del nuevo concepto es la capacidad de aumentar el radio de combate de todo el complejo de aviación. La línea de lanzamiento de misiles aire-aire se retira a una distancia equivalente al radio de combate del UAV. Debido a esto, es posible aumentar la zona de responsabilidad de los combatientes y la defensa aérea, así como excluir el ingreso de armas enemigas a la zona de destrucción. Sin embargo, aún no está claro cómo se implementará el regreso del UAV desde el área remota a la base.
LongShot es capaz de lanzar un misil a una distancia más corta del objetivo. Esto significa que durante el vuelo hacia el objetivo, el cohete perderá menos energía y mantendrá una mayor velocidad. Esto dejará al objetivo menos tiempo para cualquier reacción y aumentará la probabilidad de un golpe exitoso.
Es probable que el UAV LongShot pase desapercibido. Esto permitirá que el ataque se lleve a cabo con menor probabilidad de que el enemigo lo detecte oportunamente. Además, un dron sigiloso puede mejorar drásticamente las capacidades de combate de los cazas de cuarta generación, que no se distinguen por su gran sigilo.
El dron portador de cohetes puede equiparse con comunicaciones bidireccionales. Esto permitirá actualizar la designación del objetivo o la reorientación durante su vuelo a la línea de lanzamiento. Además, un UAV con designación de objetivo externo no se desenmascarará con la radiación del radar.
Los cazas de varios tipos, existentes y prometedores, se consideran portadores de LongShot. Sin embargo, en teoría, estos vehículos aéreos no tripulados pueden ser utilizados por bombarderos de largo alcance o incluso aviones de transporte convertidos. Un avión pesado con varios drones en la bahía de carga y debajo del ala podrá reemplazar a toda una división de cazas. Dichas capacidades serán útiles en un conflicto armado importante.
Hasta ahora, el nuevo programa DARPA solo habla de expandir las capacidades de los combatientes. Sin embargo, en teoría, nada impide que los drones LongShot puedan llevar armas aire-tierra y atacar objetivos terrestres. Al hacerlo, obtendrán los mismos beneficios que en el rol original. Ya se están elaborando ideas similares a nivel de pruebas de vuelo.
El nuevo UAV deberá desarrollarse teniendo en cuenta restricciones bastante estrictas en cuanto a dimensiones y peso. Tendrá que encajar en la suspensión de los cazas actuales y futuros y no interferir con el vuelo. Al mismo tiempo, se requieren altas características de vuelo y una capacidad de carga aceptable del dispositivo.
Para evaluar completamente las perspectivas del programa LongShot, es necesario conocer no solo los requisitos generales, sino también las características específicas. Aún no se han determinado y no se conocerán antes del final de la primera fase de investigación del programa. Al mismo tiempo, ya está claro que el desarrollo y la producción de nuevos vehículos aéreos no tripulados aumentará significativamente el costo de operación de los aviones de combate.
Se puede suponer que el desarrollo de un nuevo proyecto no enfrentará problemas graves. Las organizaciones que participan en el proyecto, seleccionadas por DARPA, tienen una amplia experiencia en el campo de las aeronaves no tripuladas y cuentan con todas las tecnologías requeridas. Esto nos permite evaluar de manera optimista las perspectivas de todo el programa.
Planes para el futuro
Por el momento, el programa LongShot se encuentra en sus primeras etapas. Se han adjudicado tres contratos para la obra, probablemente sobre una base competitiva, y los contratistas deberán realizar investigación y diseño en los próximos años. No se deben esperar resultados reales del trabajo en forma de equipo experimental antes de 2022-23. Con la aprobación de los clientes potenciales de cara a la Fuerza Aérea y la Armada, es posible un mayor desarrollo del proyecto, según cuyos resultados el rearme de aviones militares comenzará en la segunda mitad de la década.
DARPA afirma que la introducción de los productos LongShot cambiará el concepto mismo de combate aéreo. Tales evaluaciones no parecen demasiado audaces y seguramente atraerán la atención y provocarán la reacción correspondiente. Es probable que otros países tengan proyectos similares en el futuro previsible, y luego la hipotética batalla aérea volverá a cambiar.
