Durante medio siglo, la base de la artillería autopropulsada estadounidense han sido los cañones autopropulsados de la familia M109. La última modificación de este cañón autopropulsado, llamado M109A6 Paladin, entró en servicio a principios de los noventa. A pesar de las características bastante altas, el cañón autopropulsado Paladin ya no cumple completamente los requisitos de los cañones autopropulsados modernos. Por esta razón, poco después del inicio de la producción de los vehículos de combate M109A6, se lanzó un nuevo proyecto, el XM2001 Crusader. Aunque aún se encuentra en sus primeras etapas, este proyecto recibió muchos elogios. A veces se argumentó que gracias al nuevo cañón autopropulsado, se produciría una verdadera revolución en la artillería.
Los primeros estudios sobre sistemas de artillería prometedores comenzaron a mediados de los años ochenta, pero los proyectos para tales vehículos de combate aparecieron mucho más tarde. A mediados de los noventa, cuando comenzó el desarrollo del ACS XM2001, se suponía que debía completar el proyecto en los próximos diez años. Los primeros cañones autopropulsados en serie del nuevo modelo estaban previstos para ser construidos en 2004, y en el próximo para comenzar su operación en las tropas. Cabe señalar que el momento de esta o aquella parte del proyecto ha cambiado varias veces. Entonces, al comienzo de los dos mil años, cuando el experimentado arma autopropulsada "Crusader" fue a prueba, la adopción se pospuso para 2007-2008. La necesidad de tropas se estimó en 800 vehículos de combate.
El proyecto de un cañón autopropulsado prometedor fue desarrollado por United Defense y General Dynamics. De acuerdo con los requisitos del cliente, se suponía que el nuevo vehículo de combate superaría el equipo existente en varios parámetros. Se requería para aumentar la movilidad, la eficiencia del fuego y la capacidad de supervivencia. Además, era necesario reducir la complejidad del mantenimiento. Tales requisitos llevaron al hecho de que las empresas de desarrollo decidieron utilizar una gran cantidad de nuevos sistemas automatizados, y esto finalmente tuvo un impacto decisivo en la apariencia de la unidad de artillería autopropulsada.
Durante el desarrollo del proyecto, el ACS Crusader cambió su apariencia varias veces. Por ejemplo, en las primeras versiones del proyecto, la masa de combate de los cañones autopropulsados excedía las 60 toneladas. Sin embargo, los requisitos de movilidad obligaron a cambiar el proyecto, reduciendo el peso de combate del vehículo en casi una vez y media, a 40 toneladas. Posteriormente, este parámetro cambió varias veces dentro de pequeños límites. Las dimensiones y el peso del cañón autopropulsado se redujeron principalmente debido a la necesidad de transportarlo con aviones de transporte militar existentes.
Durante el proyecto XM2001, se suponía que iba a reducir la tripulación, lo que en consecuencia afectó el diseño de los volúmenes internos del casco. Entonces, frente a él se colocó un compartimiento de control con trabajos para tres miembros de la tripulación (conductor, comandante y artillero). En la parte central y trasera del casco estaban el compartimento de la transmisión del motor y el de combate. La planta de energía era un motor de turbina de gas LV100-5 de 1500 hp. y diesel Perkins CV12 de la misma potencia. Ambos motores podrían proporcionar al ACS una gran movilidad. Además, se asumió que el uso de un motor de turbina de gas permitiría la unificación de varios tipos de vehículos blindados modernos. Finalmente, el prototipo ACS recibió un motor de turbina de gas.
El nuevo tren de rodaje con orugas incluía siete ruedas de carretera por lado y una rueda de tracción trasera. La suspensión hidroneumática, según los cálculos, podría proporcionar suficiente capacidad de cross-country y una conducción suave incluso a altas velocidades. Durante las pruebas, el XM2001 ACS aceleró en la carretera a una velocidad de 67 km / h. Al conducir sobre terreno accidentado, era posible desarrollar una velocidad de 48 km / h. El rango de crucero en la carretera superó los 400 km. Con tal movilidad, un cañón autopropulsado prometedor podría abandonar rápidamente la posición de disparo y evitar represalias.
Toda la tripulación del cañón autopropulsado "Crusader" debía ubicarse en el compartimento de control general, lo que exigía especialmente el equipamiento electrónico del vehículo de combate. Los lugares de trabajo de la tripulación estaban equipados con un complejo de equipos electrónicos diseñados para la navegación, el cálculo de ángulos de guía, el seguimiento del estado de las unidades del vehículo, etc. El cañón autopropulsado también estaba equipado con un sistema de intercambio de información táctica que permite a la tripulación utilizar la designación de objetivos de terceros.
La transferencia de los lugares de trabajo de la tripulación a un solo volumen dentro del casco, aislado del compartimento de combate, obligó a los autores del proyecto a comenzar a crear sistemas automatizados para el suministro de municiones y control de armas. En el interior de la torreta, se instaló equipo capaz de recibir municiones de forma independiente de un portaaviones blindado, colocarlas en estiba y cargar el arma. El artillero o comandante solo podría dar la orden para iniciar el procedimiento requerido y, si es necesario, indicar el tipo de munición requerida. Todas las demás operaciones se realizaron automáticamente. Para apuntar el cañón también se utilizaron sistemas automáticos, que se encargaban tanto de calcular los ángulos de apuntamiento como de girar la torreta o levantar el cañón. El sistema de instalación de la pistola permitió disparar con un ángulo de elevación del cañón de -3 ° a + 75 °.
En la torreta autopropulsada XM2001, se propuso instalar el cañón XM297 calibre 155 mm con un cañón calibre 56. Este arma, ya en etapa de cálculos, mostró sus altas perspectivas en cuanto al alcance de tiro. Para mejorar la precisión al disparar proyectiles no guiados, estaba equipado con un sistema de enfriamiento de barril líquido integrado. El problema de reducir el retroceso se resolvió con dispositivos de retroceso originales y un freno de boca. Al desarrollar la pistola, se decidió cromar el orificio y la cámara para reducir el desgaste.
El cañón XM297 retuvo la carga separada, tradicional para su clase de artillería. Para una mayor flexibilidad de uso, tuvo que utilizar el sistema propulsor modular MACS. Al cambiar el número de cargas modulares, puede ajustar el rango de disparo dentro de ciertos límites. En el embalaje automático del compartimento de combate del ACS Crusader, se colocaron 48 proyectiles de varios tipos y 208 módulos propulsores. El número de módulos enviados a la recámara se calculó inmediatamente antes del disparo, junto con otros parámetros de disparo.
Trabajando en el proyecto de un nuevo ACS, los empleados de United Defense y General Dynamics prestaron gran atención a la velocidad de disparo. Una "habilidad" importante de un sistema de artillería moderno es el método de disparar MRSI (la llamada ráfaga de fuego). Esto significa que el cañón autopropulsado puede realizar varios disparos, combinando la potencia de la carga propulsora y el ángulo de elevación del cañón, como resultado de lo cual varios proyectiles caen sobre el objetivo con un intervalo mínimo. Esta técnica de disparo te permite infligir daño al enemigo en el menor tiempo posible y antes de que tenga tiempo de reaccionar. En este sentido, el proyecto XM2001 utilizó toda una gama de medidas destinadas a aumentar la velocidad de disparo.
El trabajo principal para garantizar una alta tasa de fuego recayó en el cargador automático. En unos segundos, tuvo que sacar un proyectil del tipo requerido de la estiba, enviarlo a la cámara, extraer una cantidad determinada de módulos de carga propulsora, enviarlos también a la cámara y luego cerrar la persiana. Con una velocidad de disparo estimada de 10 disparos por minuto, la automatización tenía que hacer todas estas operaciones en 4-5 segundos. Para mejorar la confiabilidad, la pistola XM297 estaba equipada con un sistema de encendido de carga láser original. Los módulos de carga MACS tenían una carcasa completamente combustible, lo que eliminó la necesidad de automatización para quitar la manga o la paleta. Al disparar de acuerdo con el método MRSI, los cañones autopropulsados Crusader podían disparar una serie de hasta ocho disparos.
El cañón XM297 podría utilizar toda la gama de proyectiles de 155 mm que existía a finales de los noventa. Dependiendo de la misión que se esté llevando a cabo, el cañón autopropulsado Crusader podría disparar tipos de alto explosivo, humo, incendiario, grupo DPICM (antitanque y antipersonal) o SADARM (antitanque). Cuando se utilizan proyectiles convencionales que no están equipados con un generador de gas o un motor de cohete, el rango de disparo alcanza los 40 km. Se planeó incluir un proyectil Excalibur guiado con un alcance máximo de disparo de hasta 57 km en el rango de munición para el nuevo ACS.
Simultáneamente con la instalación de artillería autopropulsada XM2001, se creó el portador de municiones blindado XM2002 como parte del proyecto Crusader. Ambos vehículos tenían un chasis común y estaban unificados en un 60%. El portador de municiones se diferenciaba del cañón autopropulsado en que, en lugar de la torreta, se colocaba una carcasa blindada y equipos en el techo de su casco y equipos destinados a almacenar y transferir proyectiles y módulos propulsores. Además, el transportista podría transportar combustible. Todas las operaciones de recarga de municiones y bombeo de combustible se realizaron de forma automática. Las cuadrillas de los dos coches solo controlaban el avance de los procesos, sin salir de sus puestos de trabajo. No tomó más de 12 minutos cargar completamente las municiones y repostar. La tripulación del portaaviones estaba formada por dos personas.
La alta velocidad, la velocidad de disparo del nivel de 10 disparos por minuto, la capacidad de disparar según el método MRSI y otras características del proyecto "Crusader" se han convertido en el motivo de muchas evaluaciones positivas. Según varios expertos, la capacidad de supervivencia del XM2001 ACS fue de 3 a 4 veces mayor que la del M109A6 Paladin. La efectividad en combate también fue alta. Los cálculos mostraron que en 5 minutos una batería de seis cañones autopropulsados puede reducir hasta 15 toneladas de proyectiles en la cabeza del enemigo. Sin embargo, para hacer esto, los vehículos de combate debían trabajar junto con los transportadores de municiones.
A finales de 1999, se puso a prueba el primer prototipo de un cañón autopropulsado prometedor. El vehículo de combate XM2001 confirmó plenamente todas las características calculadas, aunque durante las pruebas se identificaron algunos problemas que pronto se corrigieron. Los viajes alrededor del campo y los disparos a objetivos condicionales continuaron durante varios años. Entonces, en noviembre de 2000, el arma autopropulsada "Crusader" alcanzó una velocidad de disparo de 10, 4 rondas por minuto, que fue el valor máximo de este parámetro durante las pruebas.
Las altas características de funcionamiento y fuego hicieron del XM2001 Crusader ACS un ejemplo sobresaliente de tecnología de artillería. Sin embargo, en mayo de 2002, después de una serie de pruebas exitosas, el Pentágono notificó a United Defense and General Dynamics la finalización del proyecto. La razón de esto fueron las características económicas de una prometedora instalación de artillería autopropulsada. El uso de un gran número de nuevos sistemas automatizados desarrollados específicamente para el nuevo ACS afectó su precio. Según los cálculos de esa época, cada una de las máquinas de producción "Crusader" habría costado al presupuesto $ 25 millones. A modo de comparación, el obús autopropulsado alemán PzH-2000, ligeramente inferior al XM2001 en rendimiento, en ese momento no costaba más de 4,5 millones.
Un análisis exhaustivo de las características y capacidades del nuevo cañón autopropulsado ha demostrado claramente que la superioridad en potencia de fuego o capacidad de supervivencia no puede compensar una pérdida significativa de precio. Debido a esto, se redujo el trabajo en el programa Crusader. Cabe señalar que los avances en este proyecto no se perdieron. Poco después del cierre del proyecto, United Defense recibió un nuevo contrato para la creación de sistemas de artillería avanzados. Este orden de los militares significó la mejora de los desarrollos existentes para su uso en nuevos proyectos.
