Catástrofe del ejército italiano
En diciembre de 1940 - enero de 1941, los británicos infligieron una terrible derrota a las fuerzas superiores del ejército italiano en Libia (Operación Compass. Catástrofe del ejército italiano en el norte de África). Los italianos perdieron todas las posiciones previamente capturadas, una parte significativa de Cirenaica, casi todo el ejército fue derrotado y hecho prisionero (115 mil soldados de 150 mil fueron capturados). Los restos de las tropas italianas estaban completamente desmoralizados, perdieron la mayor parte de sus armas pesadas y ni siquiera pudieron defenderse con éxito.
Sin embargo, los británicos no completaron la derrota de las fuerzas italianas en el norte de África y no tomaron Trípoli. Esto se debió a varias razones:
1) los británicos al principio simplemente no se dieron cuenta de la escala de su victoria y del hecho de que el enemigo ya había sido destruido, y simplemente puede completar la marcha para ocupar Trípoli;
2) el pequeño número del contingente británico en el norte de África, después de la derrota del enemigo, una división fue removida del frente;
3) la situación en Grecia, Londres decidió ayudar a los griegos y abandonar una nueva ofensiva en Libia.
Como resultado, el ejército italiano escapó de la derrota total. Y los italianos mantuvieron su posición en el norte de África.
Italia necesitaba con urgencia fortalecer la defensa de Trípoli. Pero en la propia Italia no había grandes reservas listas para el combate equipadas con armas y equipos modernos para cambiar radicalmente la situación en el frente libio. Además, los italianos fueron derrotados tanto en África Oriental, donde fueron aplastados por los británicos en alianza con los rebeldes etíopes, como en los Balcanes, donde existía la amenaza de que los griegos arrojaran al enemigo al mar desde el territorio de Albania. La flota italiana también sufrió graves pérdidas. Para evitar una catástrofe político-militar de su principal aliado y una pérdida total de posiciones en el Mediterráneo, Hitler se vio obligado a intervenir.
Operación "Girasol"
Al principio, el Führer quería enviar un pequeño destacamento a África para restaurar la capacidad de combate del ejército italiano. Sin embargo, rápidamente quedó claro que una brigada no sería suficiente para mantener Tripolitania. Por lo tanto, el cuartel general alemán decidió formar el cuerpo expedicionario de África, que constaba de dos divisiones (la quinta división ligera; más tarde pasó a llamarse 21a división de tanques y 15a división de tanques) bajo el mando del general Erwin Rommel. Para apoyarlo desde el aire, el 10º Cuerpo Aéreo fue enviado a Sicilia. Además, se enviaron dos nuevas divisiones italianas a Libia: un tanque y una infantería. El ejército italiano estaba dirigido (en lugar del mariscal Graziani, que fue destituido y juzgado) por el comandante del 5.º Ejército, el general Gariboldi.
Rommel se distinguió durante la campaña francesa, al mando con valentía y éxito de la 7ª División Panzer. El 6 de febrero de 1941, Rommel fue recibido por Hitler y Brauchitsch. Se le ordenó evitar que los italianos abandonaran sus posiciones en El Ageila (Bahía de Sidra) y contener al enemigo hasta la llegada de la 15ª División a finales de mayo. El 11 de febrero, el general alemán llegó a Roma, donde se reunió con los comandantes italianos, y ese mismo día voló al cuartel general del 10º cuerpo aéreo. Allí, Rommel exigió una acción aérea activa contra la base enemiga en Bengasi. Al día siguiente, el general alemán llegó a Trípoli, donde se reunió con Gariboldi. El 14 de febrero comenzaron a llegar a Trípoli unidades de la 5ª división ligera del general Streich. Dada la difícil situación de las tropas italianas, las unidades alemanas comenzaron a ser trasladadas de inmediato a Sirte, más cerca de la línea del frente. La quinta división tenía más de 190 tanques y vehículos blindados (incluidos los 73 tanques T-3 más nuevos y 20 tanques T-4).
Rommel vio que los italianos estaban completamente deprimidos moralmente. Hubo una pausa en el frente, pero las tropas estaban completamente bajo la impresión de anteriores derrotas aplastantes. Decidió sacar a los aliados de su estado de apatía y lanzar una ofensiva con goles limitados antes de la llegada de la 15ª división ya a finales de marzo. Aunque el mando italiano creía que era imposible actuar activamente hasta finales de mayo, hasta que todo el cuerpo alemán estuviera en Libia. Sin embargo, el comandante alemán entendió que la defensa pasiva no ofrecía perspectivas de mantener posiciones en el norte de África. Quería adelantarse al enemigo, antes de que los británicos recogieran refuerzos, y avanzar lo más lejos posible.
La situación en el frente
La decisión de Rommel resultó ser correcta. En ese momento, la efectividad de combate de la agrupación británica: 1 infantería y 1 división blindada, 1 brigada de infantería y otras unidades (alrededor de 40 mil personas en total, 300 tanques), había disminuido. La sexta división australiana, que tenía una gran experiencia en combate, fue enviada a Grecia y fue reemplazada por la novena división australiana sin explotar. La 7ª División Blindada se retiró para descansar y reabastecerse en Egipto, fue reemplazada por la 2ª División Panzer. También tenía menos capacidad de combate, parte de su flota eran tanques italianos capturados, que tenían muchas deficiencias. La inteligencia alemana descubrió que los británicos tenían dos brigadas de la 2.a División Panzer en El Ageila, pero estaban divididas en destacamentos y dispersas en un amplio frente. Las principales fuerzas de la novena división estaban estacionadas en el área de Bengasi.
Además, los británicos experimentaron problemas en el suministro de tropas. Se envió una gran cantidad de vehículos a Grecia. Por tanto, el papel principal en el suministro lo desempeñaban los transportes marítimos. Y la base de suministros era Tobruk, desde donde las tropas en el frente estaban a 500 km de distancia. El caso es que desde el momento en que llegó el 10º Cuerpo de Aviación, los alemanes dominaron el aire. Por lo tanto, se tuvo que abandonar el uso de Bengasi como base de suministro, de la cual se retiró la artillería antiaérea y de aviación (también enviada a Grecia).
Por lo tanto, ahora los británicos se encontraron en el papel de los italianos. En primer lugar, sus formaciones de batalla se estiraron y los alemanes pudieron concentrar sus fuerzas y asestar un fuerte golpe en un punto débil. Además, la agrupación británica en Libia se vio debilitada por el traslado de tropas a Grecia. En segundo lugar, los británicos ahora estaban experimentando problemas de suministro. Los alemanes dominaron el aire. En tercer lugar, la inteligencia británica pasó por alto los preparativos ofensivos del enemigo.
A principios de marzo de 1941, el comandante británico Wavell no consideró amenazador su cargo. Estaba al tanto de la llegada de dos divisiones italianas y una formación alemana, cuyo número los británicos estimaron como un regimiento blindado reforzado. Estas fuerzas, en opinión del mando británico, serían suficientes como máximo para hacer retroceder al enemigo a Agedabia. Los británicos no contaban con atravesar al enemigo hasta Bengasi. Además, los británicos creían que se necesitarían al menos dos meses para transportar dos divisiones alemanas a Trípoli. Después de eso, las posibilidades del puerto de Trípoli como base de suministro se agotarán. Además, los británicos no esperaban que el enemigo lanzara una ofensiva durante la temporada de calor. Por tanto, no merece la pena esperar la ofensiva de las tropas italo-alemanas hasta finales del verano. Es posible que las operaciones activas de la flota y la aviación en el Mediterráneo (ataques de convoyes) mantengan al enemigo bajo control durante más tiempo. A finales de marzo, Wavell, habiendo recibido nueva información, ya no se mostró complaciente. Sin embargo, mantuvo la esperanza de que el enemigo pudiera ser contenido durante varios meses, momento en el que la situación en los Balcanes mejoraría. O transferirán refuerzos a Egipto.
La derrota del enemigo y la caída de Bengasi
Las principales fuerzas de ataque de Rommel eran la 5ª División Ligera y la División Panzer Ariete italiana. La operación local a fines de marzo de 1941, gracias a una situación local exitosa y un ataque audaz, tuvo éxito. Una brigada de tanques británica fue tomada por sorpresa y destruida. El reconocimiento aéreo alemán confirmó el vuelo del enemigo a Agedabia. Rommel, que inicialmente planeaba realizar una operación limitada, decidió aprovechar la oportunidad y desarrollar una ofensiva sobre Agedabia. Esta huelga también tuvo éxito. Los británicos retrocedieron en dirección a Bengasi.
La evidente debilidad del enemigo y su deseo de evitar una batalla decisiva llevaron al comandante alemán a la audaz idea de reconquistar toda la Cirenaica. Al mismo tiempo, Rommel se peleó con el mando italiano (formalmente, estaba subordinado al comandante en jefe italiano). Gariboldi, refiriéndose a las instrucciones de Roma, propuso ponerse inmediatamente a la defensiva. Sin embargo, el general alemán creía con razón: el enemigo que huía debía ser aplastado, no se le debía permitir que recobrara el sentido, se afianzara y trajera refuerzos. Era necesario perseguir al enemigo en retirada.
El 4 de abril de 1941, los alemanes ocuparon Bengasi sin luchar. En este momento, la División Panzer británica se encontraba en la zona desértica entre Zawiet Msus y El Mekili, mientras que los australianos se retiraban a Derna. Para destruir al enemigo, Rommel envió la 5ª división a Mekili, parte de las fuerzas de Zaviet-Msus. Los italianos caminaron por la costa. Ambas partes experimentaron problemas. Los alemanes, aún no acostumbrados al desierto, se desviaron de la dirección correcta, se desviaron, las tormentas de arena separaron las columnas, la falta de combustible frenó las tropas. Pero los británicos tenían problemas similares. El mando de las fuerzas británicas se vio interrumpido. Los tanques británicos se estaban quedando sin combustible. Más reveses y exitosos ataques alemanes exacerbaron la confusión. La lucha continuó hasta el 8 de abril.
Las principales fuerzas de la división australiana lograron escapar por la carretera costera. Sin embargo, la segunda brigada de la 2.a División Panzer, prácticamente sin combustible, se retiró a Derna, donde fue rodeada. El 7 de abril, la brigada se rindió, 6 generales británicos fueron capturados, incluidos los tenientes generales Richard O'Connor y Philip Nimes (el nuevo gobernador militar de Cyrenaica). En El Mekili, las tropas italo-alemanas bloquearon el cuartel general de la 2ª División Blindada, una brigada india motorizada trasladada apresuradamente para ayudar desde Tobruk y otras unidades individuales. Después de intentos fallidos de abrirse paso, el 8 de abril, el comandante de la 2.a División Panzer, el general de división Michael Gambier-Perry, se rindió. 2.700 personas fueron capturadas.
Asedio de Tobruk
Como resultado, además de las pequeñas fuerzas reunidas apresuradamente en la frontera libio-egipcia, los británicos solo tenían a su disposición la 9a División Australiana, que se había retirado con éxito a Tobruk (que incluía las Brigadas de Infantería 20 y 26, menos afectadas por la retirada de la Cirenaica Occidental, y la vigésima y recién llegada de Egipto la 18.ª Brigada de Infantería) y la 7.ª División Panzer estacionada en Egipto.
El mando británico decidió concentrar sus fuerzas principales en Tobruk. La ciudad fue convertida en un área fortificada por los italianos y pudo luchar bajo asedio. Tobruk cerró la carretera costera principal, podría encadenar al ejército italo-alemán y evitar que irrumpiera en Egipto. El suministro de las tropas rodeadas podría realizarse por mar. Por lo tanto, se transfirieron fuertes refuerzos a Tobruk.
El 10 de abril de 1941, los alemanes llegaron a Tobruk y el 11 rodearon la ciudad portuaria. No fue posible tomar la ciudad bien fortificada en movimiento (ataque del 13 al 14 de abril). Comenzó su asedio. Rommel dirigió las partes móviles hacia Bardia. El 12 de abril, las tropas italo-alemanas entraron en Bardia, el 15 de abril ocuparon Sidi-Omar, Es-Sallum, el paso de Halfaya, el oasis de Jarabub. Ante esto, su progreso se detuvo.
Así, lo audaz e inesperado del ataque británico de las relativamente pequeñas fuerzas de Rommel se coronó con un éxito total (a pesar de los temores de los italianos y su renuencia a atacar. Las tropas italo-alemanas recapturaron Cyrenaica, ocuparon Bengasi, sitiaron Tobruk y llegaron a la frontera egipcia. Rommel no pudo desarrollar la ofensiva, había poca fuerza. Ambos bandos se pusieron a la defensiva para recuperar fuerzas y atacar de nuevo. Rommel planeaba tomar Tobruk y atacar Egipto, los británicos planeaban desbloquear Tobruk.
El 30 de abril, los alemanes asaltaron Tobruk nuevamente, pero la operación no tuvo éxito. Los ataques mutuos, feroces pero infructuosos (los alemanes atacaron, los británicos contraatacaron para recuperar sus posiciones perdidas) continuaron hasta el 4 de mayo. Los australianos lucharon ferozmente, confiando en poderosas fortificaciones. A pesar de los ataques aéreos, la minería del puerto y los accesos a él, todo lo que se necesitaba de Alejandría llegaba constantemente a Tobruk por mar. Las pérdidas de los barcos británicos finalmente se volvieron tan pesadas que fueron abandonadas. Sin embargo, los mensajeros rápidos y los destructores fueron a Tobruk y trajeron todos los suministros necesarios. Las fuertes pérdidas de las divisiones italianas y la 5ª división alemana convencieron al mando ítalo-alemán de la imposibilidad de un asalto exitoso en un futuro próximo. La apuesta se hizo sobre el agotamiento del enemigo y la llegada de fuertes refuerzos.
En la frontera de Libia y Egipto, los británicos lanzaron una ofensiva limitada el 15 de mayo para mejorar sus posiciones para un futuro avance hacia Tobruk. Los británicos avanzaron hasta Es Sallum y Ridotta Capuzzo. Rommel respondió de inmediato y dos días más tarde recuperó las fortalezas ocupadas por los británicos. Los británicos solo tenían el paso Halfaya. Este era el único lugar para que los tanques cruzaran las montañas. Este pasaje fue fundamental para el control de la zona. El 27 de mayo, los alemanes recuperaron el paso. Los británicos atacaron de nuevo, pero sin éxito.
Esta operación muestra claramente lo que Hitler podría haber hecho si realmente quisiera que Inglaterra fuera derrotada. Si a Rommel se le diera de inmediato no un cuerpo, sino un ejército y todo un ejército aéreo, entonces tendría todas las posibilidades de apoderarse no solo de Cirenaica, sino también de Egipto con un ataque rápido y poderoso, para interceptar el Canal de Suez, la comunicación más importante. del Imperio Británico. Esto empeoraría drásticamente las posiciones militar-estratégicas, navales, aéreas y económicas de Inglaterra. Los alemanes e italianos recibieron la cabeza de puente más importante de la región, bases terrestres, marítimas y aéreas. Tras la captura de los Balcanes (Yugoslavia y Grecia) y el abandono de la campaña rusa, Hitler pudo trasladar más tropas a África. Realizar una serie de operaciones en el Mediterráneo (Malta, Gibraltar). Desarrollar una ofensiva contra Palestina, luego Mesopotamia, Irán e India. Los italianos, con el apoyo de los alemanes, tuvieron la oportunidad de vengarse en África Oriental. Hitler le dio a Londres jaque y jaque mate.
