En la segunda mitad de 1942, el alto mando de los submarinos alemanes Befehlshaber der Unterseeboote (BdU) reconoció que los resultados de las victorias en el Atlántico Norte habían disminuido significativamente.
Los éxitos de las operaciones antisubmarinas aliadas en el Atlántico norte impidieron el uso exitoso de submarinos alemanes en estas aguas. La oposición enemiga a la creciente amenaza de los submarinos alemanes aumentó significativamente en la segunda mitad de 1942, gracias a la experiencia adquirida por los comandantes de convoyes y escoltas, la disponibilidad de nuevos medios confiables para detectar submarinos y una mejora significativa en las armas antisubmarinas. La lectura de cifrados navales alemanes después de que se descifraron los códigos Enigma (combinada con más escolta y un espacio de aire reducido en el Atlántico Norte) redujo el uso exitoso de Karl Dönitz de sus manadas de lobos.
En la primavera de 1941, el mando de la Kriegsmarine ya apreciaba el hecho de que la ruta del convoy Ciudad del Cabo-Freetown sería un excelente objetivo para los ataques submarinos. El puerto de Freetown en Sierra Leona sirvió como punto de recogida para todos los buques mercantes que navegaban hacia Europa, Oriente Medio y Lejano Oriente. Esta ruta pasaba por un punto nodal naval estratégico: el Cabo de Buena Esperanza. Esto aseguró que todos los barcos que pasaban por esta ruta tuvieran que detenerse en uno de los puertos sudafricanos clave de Saldanha, Ciudad del Cabo, East London, Port Elizabeth o Durban.
En Freetown, los barcos mercantes más lentos formaron convoyes para seguir viajando, mientras que los barcos más rápidos navegaban solos. El comando alemán, al darse cuenta de las dificultades logísticas asociadas con las operaciones remotas en el Atlántico central y sur, experimentó con el uso de submarinos de suministro (vacas lecheras) durante 1941. Con múltiples puntos de encuentro con barcos de suministro o (vacas de efectivo), los submarinos en el Atlántico central y sur podrían permanecer en el mar el doble de tiempo que antes.
Uno de los primeros grupos de submarinos alemanes, la manada de lobos Eisbär (oso polar), en aguas sudafricanas en 1942 tenía como objetivo infligir un golpe aplastante a la navegación frente a las costas del sur de África. A fines de diciembre de 1942, los submarinos alemanes hundieron barcos con un tonelaje total de 310,864 brt en esa área. El éxito de la Operación Eisbär llevó al BdU a emprender dos operaciones submarinas más importantes en aguas sudafricanas antes del final de la Segunda Guerra Mundial.
En febrero de 1942, el Servicio de Inteligencia Naval Alemán (B-Dienst) informó que el tráfico transatlántico británico frente a la costa de Freetown había aumentado significativamente.
La ineficacia de la Zona de Seguridad Panamericana, que dejó de existir después de que Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941, obligó a los buques mercantes a utilizar una ruta a lo largo de la costa occidental de África y alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Al ordenar a sus manadas que se movieran hacia el sur, Doenitz esperaba una distracción que obligaría al enemigo a dividir sus fuerzas entre la defensa del Atlántico norte, la costa este de América y la vasta costa africana.
En la segunda mitad de 1942, las aguas de Ciudad del Cabo carecían de actividad submarina significativa. Sin embargo, hasta 1942, hubo casos en que los submarinos solitarios se atrevieron a ir al sur a Ciudad del Cabo y atacaron barcos. En octubre-noviembre de 1941, el U-68 logró hundir dos barcos británicos Hazelside y Bradford City frente a las costas del suroeste de África.
Sin embargo, el alto mando de los submarinos alemanes no aprobó la entrada de submarinos individuales hasta el momento, ya que sus acciones independientes podrían alertar al enemigo y obligarlo a tomar duras medidas antisubmarinas. Además, las acciones de un submarino serían ineficaces. Las operaciones en Ciudad del Cabo solo son posibles después de que se haya formado una fuerza submarina suficientemente grande para iniciar una operación. Y debe llevarse a cabo durante un período prolongado para lograr altos resultados.
En la segunda mitad de 1942, los oponentes de Alemania concentraron la mayoría de sus flotas de escolta para proteger las aguas del norte de África y el Mediterráneo debido a la campaña del norte de África, lo que empujó a Doenitz a atacar a
"Vientre suave"
Sudáfrica.
La declaración de guerra de la SAU (Unión Sudafricana antes del 31 de mayo de 1961) a Alemania el 6 de septiembre de 1939 garantizó el paso seguro de todos los barcos amigos que navegaban a lo largo de la costa sudafricana y su protección cuando visitaban los puertos.
La costa de Sudáfrica en ese momento se extendía desde la desembocadura del río Kunene en el Océano Atlántico hasta la Bahía de Kosi en el Océano Índico e incluía un importante nodo marítimo: el Cabo de Buena Esperanza. Todos los barcos mercantes que viajaron a lo largo de la costa sudafricana durante la guerra hicieron escala en uno de varios puertos: Walvis Bay, Saldanha Bay, Ciudad del Cabo, Port Elizabeth, East London y Durban.
La operación ininterrumpida de la ruta comercial marítima alrededor de la costa sudafricana proporcionó suministros militares críticos de toda la Commonwealth británica a Gran Bretaña.
La protección de las rutas comerciales marítimas de Sudáfrica se dividió en dos zonas, teniendo en cuenta las diversas amenazas marítimas que prevalecen en los océanos Atlántico e Índico.
La amenaza marítima frente a la costa atlántica de Sudáfrica se evaluó por la posibilidad de ataques de submarinos alemanes y asaltantes de superficie, cuando actuaron juntos en el extremo sur, hasta el Océano Atlántico Sur.
La amenaza marítima a lo largo de la costa del Océano Índico de Sudáfrica se limitó a los submarinos japoneses que operaban en la zona. Los submarinos japoneses, a pesar de la distancia a la base más cercana de 5,000 millas, operaban en el sur hasta el Canal de Mozambique. Con sus acciones, representaron una amenaza para el transporte marítimo de toda la costa este de Sudáfrica.
La presencia de buques de guerra de superficie japoneses y alemanes en el Atlántico sur y el Océano Índico se consideró, pero se consideró poco probable.
La División de Inteligencia Naval Británica y, en particular, el Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de la Unión (Sudáfrica, Fuerza de Defensa de la Unión, UDF), General Rineveld, asumieron que la principal amenaza para las rutas comerciales marítimas alrededor de la costa de Sudáfrica sería provienen de submarinos japoneses e italianos que operan en el Océano Índico.
La acción militar de Alemania se consideró, pero se consideró poco probable. Debido a las grandes distancias desde el golfo de Vizcaya, donde estaban asentados los submarinos alemanes, hasta el Océano Índico.
La probable amenaza para Sudáfrica en 1940 eran los submarinos italianos con base en el Mar Rojo en el puerto de Massawa, a solo 3.800 millas del estratégico puerto de Durban.
La inteligencia británica creía que si los submarinos italianos podían usar la ciudad portuaria de Kismayu en Somalia como base de operaciones, entonces el envío hasta Ciudad del Cabo podría estar en peligro directo de interrupción. Sin embargo, esto no sucedió debido a la exitosa campaña aliada en África Oriental, que en 1941 eliminó la amenaza naval italiana en el Mar Rojo y el Océano Índico.
A fines de diciembre de 1941, el Jefe de Estado Mayor del Comando de Operaciones Navales de Seekriegsleitung (SKL), el Vicealmirante Kurt Frike, se reunió con el agregado naval japonés en Berlín, Naokuni Nomura, para discutir la acción conjunta japonesa y alemana en todo el mundo.
En marzo de 1942, Frike y Nomura se volvieron a encontrar. En esta ocasión hablaron sobre la importancia estratégica del Océano Índico y las rutas comerciales marítimas que lo atraviesan.
El 8 de abril, Nomura aceptó la oferta de Fricke de lanzar una ofensiva submarina japonesa en el Océano Índico. Posteriormente, la flota japonesa proporcionará de cuatro a cinco submarinos y dos cruceros auxiliares para operaciones ofensivas en el Océano Índico entre el Golfo de Adén y el Cabo de Buena Esperanza.
Dentro de un mes (del 5 de junio al 8 de julio de 1942) después del inicio de la Operación Battleship, los submarinos japoneses lograron hundir 19 barcos mercantes frente a las costas de Mozambique (con un tonelaje total de 86,571 brt). El ataque hacia el sur ocurrió a solo 95 millas al noreste de Durban cuando el I-18 torpedeó y hundió el buque mercante británico Mandra el 6 de julio de 1942.
Al convencer a los japoneses de lanzar una ofensiva submarina en el Océano Índico a mediados de 1942 con un enfoque en las operaciones en las Seychelles, Ceilán (Sri Lanka) y Madagascar, Doenitz creó la distracción que esperaba.
La atención de los adversarios de Alemania se dividió ahora entre las campañas en el norte de África, la invasión de Madagascar y la protección de la navegación frente a las costas de África occidental y América. Debido a la creciente amenaza japonesa frente a la costa este del país durante 1942, van Rineveld y su cuartel general se vieron obligados a prepararse para cada oportunidad, incluso una invasión japonesa a gran escala.
Por lo tanto, toda la atención se dirigió a la costa este de Sudáfrica.
