Durante mucho tiempo, el caza polivalente estadounidense F-4 Phantom II, junto con el bombardero estratégico B-52 Stratofortress, fue un símbolo de la aviación de combate estadounidense. La producción en serie de la primera versión del F-4A comenzó en 1960. Varias variantes del "Phantom", originalmente creado como un caza-interceptor, estaban en servicio con la Fuerza Aérea, la Armada y la ILC de los Estados Unidos. Fue el primero entre los cazas estadounidenses capaces de buscar y destruir objetivos de forma independiente, sin la ayuda de las estaciones de guía terrestre SAGE, confiando solo en su propio radar. Este avión estableció 15 récords mundiales. Entonces, el récord de velocidad de vuelo a baja altitud: 1452 km / h, establecido en 1961, se mantuvo durante dieciséis años antes de la aparición del caza F-15.
La fama de esta máquina muy avanzada para su época llegó después del uso exitoso de "Phantoms" en los años 60 y 70 en hostilidades en el Medio Oriente y el sudeste asiático. Sin embargo, el Fantasma se mostró mejor no en batallas aéreas, sino en objetivos terrestres, como un avión de reconocimiento y un cazador de radares y sistemas de misiles antiaéreos.
"Phantom" tuvo un impacto significativo en el desarrollo de los cazas en otros países, convirtiéndose en el primer avión de aviación táctica (frontal), que utilizó un poderoso radar Doppler de pulso y misiles de combate aéreo de alcance medio. Este caza cumplió plenamente con las ideas de los militares y diseñadores sobre el futuro de los aviones de combate. En los años 50-60, se creía que el combate aéreo se reduciría a intercepciones supersónicas y duelos de misiles fuera de la línea de visión. En este sentido, el Phantom de las primeras modificaciones no contaba con cañón, y la maniobrabilidad horizontal de la aeronave dejaba mucho que desear.
La respuesta soviética al F-4 Phantom II fue el caza MiG-23, pero la producción en masa comenzó casi 10 años después. A diferencia del Phantom, el avión soviético era monomotor y tenía un ala de barrido variable. El desarrollo del MiG se retrasó debido a la alta complejidad y una serie de soluciones innovadoras, la confiabilidad del MiG-23 de las primeras modificaciones fue baja y la tasa de accidentes fue muy alta. El caza soviético también llevaba misiles de mediano alcance, pero nunca se convirtió en un "soldado universal" como el Phantom. Como resultado, se crearon varias modificaciones especializadas sobre la base del MiG-23: el MiG-23ML es un caza de superioridad aérea liviano con un motor más potente y maniobrabilidad mejorada, el MiG-23P es un interceptor de defensa aérea, el MiG- 23B es un cazabombardero adaptado para bombardeos y ataques de asalto.
En China, el "análogo" del F-4 Phantom II fue el cazabombardero JH-7, que apareció 30 años después. Durante la guerra de Vietnam, "Phantom" causó una gran impresión en los "camaradas chinos", y después de un estudio detallado de varios aviones no demasiado dañados transportados desde la jungla del sudeste asiático a la República Popular China, decidieron copiar el F-4.. Sin embargo, muchas tecnologías estadounidenses eran demasiado duras para los chinos y la creación del avión se retrasó. Para su primer vuelo en 1988, el Phantom chino se había quedado obsoleto de muchas maneras. Sin embargo, con la ayuda de especialistas occidentales, el JH-7 (también conocido como Flying Leopard) se llevó a la producción en masa. Este vehículo de ataque utiliza motores británicos Rolls-Royce Spey Mk.202 con licencia que se usaban anteriormente en los cazas F-4K. El radar chino Tipo 232H adoptó las soluciones técnicas del radar estadounidense AN / APQ 120 del caza F-4E. Sin embargo, debido a la falta de la base de elementos necesaria en la República Popular China, hubo un retorno parcial a los circuitos de lámparas, lo que aumentó el consumo de energía, el tamaño y el peso de los equipos. En términos de sus datos de vuelo y características de peso y tamaño, el Flying Leopard está mucho más cerca del Phantom que el MiG-23. El avión chino está casi completamente enfocado en resolver misiones de choque y tiene características de maniobrabilidad muy modestas.
Un rendimiento de vuelo muy alto, un alto grado de excelencia técnica, una amplia gama de armas y una carga útil llevaron al hecho de que el F-4 Phantom II, a pesar de su alto costo, se generalizó. Además de Estados Unidos, este avión estuvo en servicio en Australia, Gran Bretaña, Grecia, Egipto, Israel, Irán, España, Turquía, Alemania, Corea del Sur y Japón. "Phantom" se convirtió en uno de los cazas de posguerra más extendidos: solo en los Estados Unidos hasta 1979, se construyeron 5195 aviones, de los cuales 1384 fueron transferidos a los Aliados. Hasta 1981, la producción con licencia del caza-bombardero F-4E se llevó a cabo en Japón en las empresas de la compañía Mitsubishi (se construyeron 138 unidades). Este avión con aviónica parcialmente japonesa recibió la designación F-4EJ.
Japonés F-4EJ
El Reino Unido se convirtió en el primer receptor extranjero del avión F-4 Phantom II. Después de la cancelación de una serie de ambiciosos proyectos de aviación en el Reino Unido, la Royal Air Force necesitaba un avión capaz de actuar como interceptor, cazabombardero y avión de reconocimiento táctico. Además, la Royal Navy necesitaba un interceptor capaz de repeler los ataques de los portadores de misiles Tu-16 soviéticos que transportaban misiles antibuque.
Como prototipo para la Armada y la Fuerza Aérea, los británicos eligieron el caza multifunción mejorado F-4J, que voló por primera vez en 1966. Al mismo tiempo, se acordó que los motores Rolls-Royce Spey Mk.202 y la aviónica de fabricación británica se instalarían en los Phantoms destinados al Reino Unido. Inicialmente, se suponía que compraría hasta 400 Phantom FG.1 (avión de combate / ataque) y Phantom FGR.2 (avión de combate / ataque / avión de reconocimiento), pero en la práctica, la Fuerza Aérea y la Armada se limitaron a la compra de 170 vehículos.
Originalmente, el FGR.2, más conocido como F-4M, fue utilizado por escuadrones de caza-bombarderos y de reconocimiento estacionados en la República Federal de Alemania. El servicio FG.1 (F-4K) en la Royal Navy no duró mucho.
Pruebas del interceptor F-4K basado en portaaviones británico en el portaaviones HMS Eagle
El portaaviones HMS Eagle, convertido en la segunda mitad de los años 60 para albergar bombarderos Phantoms y Bukanir, fue enviado a la reserva en 1972 debido a limitaciones financieras, y los interceptores F-4K fueron trasladados a la Fuerza Aérea, donde fueron reemplazados. en escuadrones de defensa aérea. Interceptores Lightning F.3
Interceptores británicos F-4K Phantom II y Lightning F.3
Posteriormente, cuando los cazabombarderos Jaguar entraron en servicio, todos los fantasmas británicos fueron retirados del continente y, después del reequipamiento, se orientaron hacia misiones de defensa aérea. Durante la Guerra Fría, los interceptores británicos a menudo se encontraban en el aire con los bombarderos soviéticos de largo alcance Tu-16 y Tu-95.
Durante el conflicto británico-argentino en 1982, tres F-4K fueron transportados por avión a la Isla Ascensión para defender la base de un ataque aéreo. El servicio de los últimos "Phantoms" británicos en los escuadrones de interceptores continuó hasta 1992, reemplazado por el PANAVIA Tornado F3.
Casi simultáneamente con la RAF, comenzaron las entregas de aviones de reconocimiento RF-4E a la Luftwaffe. Desde la segunda mitad de 1969, Alemania Occidental recibió 132 Phantoms. En los años 80 y 90, los RF-4E, F-4E y F-4F alemanes se actualizaron repetidamente como parte de un programa para mejorar la efectividad del combate. El último F-4F, propiedad de Jagdgeschwader 71 (JG 71), fue dado de baja el 29 de junio de 2013, después de lo cual este ala de caza con sede en Witmund se transfirió por completo al Eurofighter Typhoon. Desde agosto de 1973 hasta su retiro, el F-4F pasó un total de 279.000 horas en el aire. Algunos "Fantasmas" de Alemania Occidental después de la retirada de los escuadrones de combate fueron trasladados a Turquía.
F-4F propiedad de JG 71
A partir de la segunda mitad de 2016, los cazabombarderos F-4E y los aviones de reconocimiento RF-4E han despegado en Egipto, Irán, Grecia, la República de Corea, Turquía y Japón. Es bastante obvio que todos estos aviones, construidos a más tardar en la segunda mitad de los años 70, están viviendo sus días y están al límite de su vida útil.
Avión de reconocimiento táctico RF-4E Fuerza aérea turca
Sin embargo, los fantasmas turcos, modernizados por la empresa israelí Israel Aerospace Industries, continúan luchando. El 22 de junio de 2012, un avión de reconocimiento turco RF-4E fue derribado por sistemas de defensa aérea sirios sobre aguas territoriales sirias. En 2015 y 2016, los RF-4E realizaron repetidos vuelos de reconocimiento sobre Siria, y los cazabombarderos F-4E bombardearon posiciones islamistas en Irak.
Tras el inicio de las entregas del F-18, la flota estadounidense se apresuró a desprenderse del F-4S, la última vez que el Phantom despegó de la cubierta del portaaviones America en 1986. Todos los escuadrones navales que proporcionan defensa aérea de grupos de portaaviones fueron reequipados con interceptores basados en portaaviones F-14A a mediados de los años 80. En los escuadrones de combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, los "Fantasmas" en 1990 fueron finalmente suplantados por los cazas de cuarta generación F-15 y F-16. Hasta 1992, los cazabombarderos y los aviones de reconocimiento operaban en la aviación de la ILC de EE. UU. La última Guerra Fantasma de Estados Unidos fue la Tormenta del Desierto. En la lucha contra Irak participaron 24 "cazadores de radar" F-4G Wild Weasel y 6 exploradores RF-4C. En muchos sentidos, el uso de máquinas lejos de las más nuevas fue un paso forzado. En ese momento, el F-4G era el único avión de combate especializado en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos diseñado para suprimir la defensa aérea terrestre. Al mismo tiempo, el RF-4C fue el único avión de reconocimiento táctico equipado con cámaras de visión lateral de alta resolución.
Los fantasmas se utilizaron ampliamente durante la Primera Guerra del Golfo. El avión realizó misiones de combate casi a diario. Además, RF-4C comenzó a implementarlos incluso antes del inicio oficial de la campaña contra Irak. Durante una de estas salidas, el "Phantom" de reconocimiento recibió graves daños por fuego antiaéreo, sus motores se pararon cerca de su base aérea y la tripulación tuvo que ser expulsada. En abril de 1996, la Guardia Nacional Aérea de EE. UU. Se despidió definitivamente del último F-4G Wild Weasel.
Comadreja salvaje F-4G
En los propios Estados Unidos, los aviones de las primeras modificaciones, a medida que se agotaron los recursos y las máquinas más avanzadas ingresaron a las tropas, se utilizaron para todo tipo de experimentos. Por ejemplo, los especialistas del Laboratorio Nacional Sandia en el curso de una investigación en el campo de garantizar la seguridad de las instalaciones nucleares utilizaron el Phantom fuera de servicio en una prueba de choque, lo dispersaron en un trineo especial y lo estrellaron contra un muro de hormigón. El propósito de este experimento fue conocer en la práctica el espesor de las paredes de un refugio de hormigón armado necesario para proteger un reactor nuclear en caso de que un avión cayera sobre él.
Varios cazas más fueron transferidos a la NASA y se utilizaron en varias pruebas de nueva tecnología de cohetes. Así, en la segunda mitad de los años 60, el F-4A, retirado del servicio en la Armada, acompañó al avión cohete supersónico X-15 en la etapa inicial de vuelo. Varias veces "Phantoms", acelerado a velocidad supersónica, filmó los vehículos de lanzamiento lanzados desde el Cabo desde Cabo Cañaveral. A principios y mediados de los 80, los F-4C desmilitarizados volaron en el curso de la investigación biomédica, que aclaró el efecto de varios tipos de sobrecargas en el cuerpo humano.
Como muchos otros aviones de combate agotados o irremediablemente obsoletos en los años 70 y 80, los F-4 de las primeras modificaciones se convirtieron en objetivos controlados por radio. Los "fantasmas" debido a su alta velocidad de vuelo, la relación empuje-peso y el gran techo práctico podían imitar no solo a los aviones tripulados, sino también a los misiles de crucero.
El uso de cazas convertidos en blancos radiocontrolados permite reproducir el radar y el retrato térmico de un avión de combate real. Además, el objetivo basado en "Phantom" permitió evaluar de manera realista los factores dañinos de las ojivas de varios misiles durante el contacto y la detonación remota, ya que los cazas F-4 tenían un margen de seguridad considerable y una buena capacidad de supervivencia, lo que fue confirmado repetidamente. en hostilidades.
Los Phantoms dados de baja se utilizaron para probar misiles antiaéreos Patriot y nuevos misiles aire-aire. La Armada y la Fuerza Aérea modificaron independientemente los F-4 construidos en los años 60 en objetivos controlados por radio, mientras que no había un estándar único para la conversión de aviones.
Sin embargo, con un gran recurso de vuelo, los "fantasmas" de modificaciones posteriores eran demasiado valiosos para dispararlos como objetivos en un número significativo. Los aviones fueron entregados a los aliados o enviados para su almacenamiento en Davis-Montan. En los años 70 y 80 en los Estados Unidos, todavía había una gran cantidad de obsoletos F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart - estas máquinas se estaban convirtiendo en objetivos controlados por radio, y los American Phantoms que despegaron su recurso estaban esperando entre bastidores en la base de almacenamiento en Arizona.
Avión objetivo radiocontrolado QF-4 Phantom II
Esta hora llegó en la segunda mitad de los años 90, cuando los interceptores F-106 Delta Dart desmantelados, aptos para la conversión en objetivos, se agotaron en el "cementerio de huesos" en "Davis-Montan". Aproximadamente 15 años después de que los F-4 de todas las modificaciones fueran retirados del servicio en los Estados Unidos, y en los países aliados donde había Phantoms, comenzaron a ser reemplazados por aviones más modernos, quedó claro que no había perspectivas de regresar. los anticuados al servicio, pero todavía no hay luchadores lo suficientemente fuertes, y no tiene sentido mantenerlos por más tiempo. Pero a diferencia de los objetivos controlados por radio QF-106, durante la conversión de los Phantoms, el ejército decidió otorgarles funciones extendidas.
La aeronave conservó la posibilidad de vuelo tripulado y la suspensión de armas. Se desmantelaron algunos de los equipos innecesarios para una aeronave no tripulada: un radar aerotransportado, un cañón de 20 mm, equipo de navegación del sistema TACAN y receptores de combustible para repostar en el aire. Al mismo tiempo, gracias a la instalación de un equipo de control remoto computarizado muy avanzado Gulf Range Drone Control (GRDCS), el Phantom no tripulado pudo realizar maniobras bastante complejas que antes eran inaccesibles para otros objetivos controlados por radio. El despegue, aterrizaje y maniobras en la ruta de vuelo en modo no tripulado se pueden realizar tanto en modo de control remoto como de acuerdo con un programa preestablecido. La aeronave está equipada con un transpondedor y un sistema de navegación por satélite con equipo para transmitir datos a un punto de control en tierra.
Panel de control de tierra para el avión de destino QF-4
En el QF-4, para aumentar el realismo del entorno de interferencia en los ejercicios, se conservan los dispositivos para la expulsión de reflectores dipolo y trampas de calor. Además, algunos de los objetivos controlados por radio se adaptaron para colgar contenedores con equipo para interferir radares terrestres y estaciones de guía de misiles antiaéreos. Un artefacto explosivo controlado por radio se instala en una aeronave no tripulada, diseñado para eliminar la aeronave en caso de pérdida de control sobre ella.
Cuando se tomó la decisión de volver a equipar a los Phantoms en los Estados Unidos, había más de 400 aviones de diversas modificaciones en almacenamiento, principalmente: cazabombarderos F-4E, “cazas de defensa aérea” F-4G y RF- Avión de reconocimiento 4C. Inicialmente, los F-4E y F-4G sufrieron alteraciones, a medida que se agotaron sus reservas, llegó el turno de los RF-4C de reconocimiento. Se decidió que las modificaciones anteriores, los cazabombarderos F-4D y los interceptores basados en portaaviones F-4S, se utilizarían como fuente de repuestos. Por el momento, el Davis-Montan todavía tiene alrededor de un centenar de Phantoms de modificaciones tempranas, pero estas máquinas, muy probablemente, nunca despegarán.
Imagen satelital de Google Earth: tomada del F-4 Phantom II de conservación en la base aérea de Davis-Montan en 2009
Antes de convertirse en objetivos, los Phantoms, retirados del almacenamiento, se sometieron a diagnósticos y a un complejo de medidas de restauración. Los técnicos de la base aérea Davis-Montan ponen la aeronave en condiciones de vuelo, después de lo cual vuelan. Esto es lo que el sitio web oficial de la base aérea de Eglin escribió sobre esto en abril de 2013:
Completamente renovado por el 309o Grupo de Regeneración y Mantenimiento Aeroespacial (AMARG), el F-4 Phantom II realizó su último vuelo sobre la Base de la Fuerza Aérea Davis-Montan en Tucson, Arizona, antes de dirigirse a Mojave, pcs. California.
El RF-4C Phantom, con el número 68-0599, fue entregado a AMARG para su almacenamiento el 18 de enero de 1989 y no ha volado desde entonces. Los técnicos reinstalaron cientos de piezas en el avión y realizaron miles de horas de trabajo para que el avión volviera a estar en condiciones de vuelo. Este avión es el 316o F-4, retirado del almacenamiento para la implementación del programa FSAT (objetivo aéreo a gran escala) del Comando de Aviación de Combate.
BAE Systems convertirá esta aeronave en una aeronave objetivo QF-4C y eventualmente será transferida al 82º Escuadrón de Objetivos Aéreos (ATRS) en Tyndall AFB. Florida.
Utilizando el Phantom como ejemplo, el sistema estadounidense de almacenamiento y restauración de aviones de combate puestos en reserva ha confirmado una vez más su eficacia. Fue posible devolver al estado de vuelo el avión lanzado a mediados de los años 60 y almacenado en la base de Arizona durante más de 20 años.
El contrato para el reequipamiento directo de los Phantom reactivados en un objetivo en los Estados Unidos fue ganado por la sucursal estadounidense de la corporación británica BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Desde la base aérea de Davis-Montan, los aviones son transportados al aeródromo de Mojave en California, donde se les instala un conjunto de equipos de control remoto digital.
Imagen satelital de Google Earth: QF-4 en el aeródromo de Mojave
Vale la pena agregar que el aeródromo de Mojave en Arizona, también conocido como el Centro Cívico Aeroespacial, es en muchos sentidos un lugar emblemático para las empresas estadounidenses dedicadas a la investigación revolucionaria de la aviación y la ciencia espacial. El centro, debido a su ubicación única y la infraestructura disponible aquí, se ha convertido en una base y un campo de pruebas para pequeñas empresas que buscan un lugar para desarrollar tecnologías espaciales. Es el primer aeródromo con licencia en los Estados Unidos para lanzamientos horizontales de naves espaciales reutilizables. Aquí, además de la investigación puramente civil bajo contratos con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, se está trabajando en temas militares. En los mismos hangares, donde, hasta hace poco, se reacondicionaban los Phantom, se llevaron a cabo la remodelación y el acondicionamiento de acuerdo con los estándares de aeronavegabilidad estadounidenses para los cazas MiG-29 y Su-27 recibidos de Ucrania.
Fantasmas junto al hangar de BAE Systems Inc en el aeródromo de Mojave
Hace aproximadamente 10 años, durante la conversión a aviones QF-4, comenzaron a instalar un sistema de reconocimiento automático de amenazas desarrollado por BAE Systems, que permite acercarse lo más posible a la situación de combate durante los disparos de control y entrenamiento. El equipo suspendido con sensores optoelectrónicos y de radar, que detecta un misil o radiación de radar que se aproxima, selecciona automáticamente las contramedidas óptimas de las disponibles a bordo de la aeronave y desarrolla una maniobra de evasión.
QF-4 despegando del aeródromo de Mojave
Según información publicada en fuentes abiertas, en 2011 el costo del procedimiento de reequipamiento de un "Phantom" le costó al presupuesto estadounidense más de 800.000 dólares y desde el momento de la retirada de la base de almacenamiento tardó unos 7 meses. La vida útil asignada de vuelo del QF-4, que ha sido remodelado y remodelado, es de 300 horas. En el proceso de reequipamiento de la consola del ala, la unidad de cola de la aeronave objetivo se pinta de rojo para facilitar su identificación visual.
Después de las pruebas de control y los sobrevuelos, los QF-4 se transfieren al 82º Escuadrón de Blancos No Tripulados (82 ATRS) con base en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Nuevo México y al 53º Grupo de Evaluación y Prueba de Armas (53 WEG) en la base aérea. Tyndall en Florida. En 2005-2008, la base aérea de Tyndall también se sometió a pruebas de evaluación de los cazas MiG-29 recibidos de los países de Europa del Este.
Imagen de satélite de Google Earth: QF-4 en Tyndall AFB
Según las imágenes de satélite, la mayor cantidad de QF-4 en las bases aéreas de Holloman y Tyndall estaban disponibles en 2012. Ahora, la cantidad de fantasmas convertidos en objetivos se ha reducido aproximadamente a la mitad. En Florida, se probaron nuevas versiones de los misiles aire-aire AIM-9X Sidewinder y AIM-120 AMRAAM en objetivos no tripulados QF-4 sobre las aguas del Golfo de México, y Lockheed Martin se probó en el campo de pruebas White Sands en New México. Phantoms Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Se observa que gracias al sistema de misiles comunes de BAE Systems instalado en los Phantoms, los objetivos lograron evadir los misiles con un sistema de guía por radar en un 10-20% de los lanzamientos, y desde el AIM-9X Sidewinder con el uso masivo de trampas de calor. en el 25-30% de los casos. Como regla general, durante las pruebas, se usaron misiles con una ojiva inerte, y la destrucción del objetivo QF-4 ocurrió solo en el caso de un impacto directo. En 2013, durante las pruebas de campo de los sistemas de defensa aérea de medio alcance MEADS (Medium Extended Air Defense System) en el alcance de los misiles White Sands, QF-4 y OTR Lance, que volaban a velocidad supersónica desde diferentes direcciones, fueron casi simultáneamente destruidos.
En promedio, la pérdida anual de Phantoms durante los lanzamientos de prueba de prueba es de 10 a 15 objetivos en Tyndall y de 4 a 5 en Holloman. Además de las pruebas en las áreas de estas dos bases aéreas, los QF-4 participan regularmente en ejercicios que tienen lugar en otros lugares. Si bien los QF-4 están controlados por el sistema terrestre GRDC en el sitio de prueba de Nuevo México, se utilizan dos aviones E-9A especialmente convertidos cuando se vuela en Florida y otras partes de los Estados Unidos. Estos aviones fueron creados por Boeing sobre la base del avión civil turbohélice DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada.
Avión de control E-9A
El E-9A tiene un radar lateral en el lado derecho del fuselaje y uno de búsqueda en la parte inferior. También hay equipos para el control remoto de objetivos y la eliminación de la telemetría de los misiles probados.
Como ya se mencionó, los aviones QF-4 tienen la capacidad de controlar en modo tripulado, para lo cual se conservan todos los controles e instrumentos necesarios. Los vuelos QF-4 con pilotos en la cabina se realizan principalmente en la base aérea de Holloman. En este caso, los "Phantoms" ahorran el recurso de los aviones de combate probando sistemas de radar y entrenando tripulaciones de defensa aérea y pilotos interceptores, sin usar armas.
QF-4 aterrizando en Nellis Air Force Base
Los QF-4 tripulados realizan regularmente "giras" a otras bases aéreas, donde participan en diversos ejercicios y entrenamientos, retratando a los bombarderos enemigos. Los fantasmas a menudo aterrizan en la base aérea de Nellis. Es aquí donde se encuentra el Centro de Entrenamiento de Combate de la Fuerza Aérea de EE. UU., Y en las cercanías de la base aérea se encuentra el campo de entrenamiento aéreo más grande de EE. UU.
Tripulado QF-4, propiedad de 82 ATRS
A diferencia del QF-4, utilizado en misiones no tripuladas, los aviones que vuelan regularmente con pilotos en la cabina están pintados con el camuflaje típico de los vehículos de combate. Pero en la unidad de cola, a diferencia de los drones "de alas rojas", debe indicarse que pertenece al 82º escuadrón de objetivos no tripulados. Para vuelos tripulados, se utiliza el F-4G Wild Weasel convertido menos desgastado, construido a finales de los 70. Desde 2005, estos aviones, además del servicio de "combate", participan regularmente en varios espectáculos aéreos en los Estados Unidos.
Seis pilotos de la Fuerza Aérea y aproximadamente 10 jubilados que trabajan con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos bajo contrato pueden volar el QF-4. Todos son pilotos muy experimentados que han volado F-4 Phantom II durante al menos 1000 horas en el pasado.
El servicio QF-4 en diferentes bases aéreas se lleva a cabo de diferentes formas. En Tyndall AFB, donde los Phantoms vuelan principalmente sin tripulación y en su mayoría en un solo sentido, se presta menos atención al mantenimiento de toda la flota de objetivos en condiciones de vuelo. Se preparan aeronaves específicas para el vuelo, a menudo tomando prestadas las piezas y componentes necesarios de otras aeronaves. Al mismo tiempo, la reparación y el mantenimiento actual del QF-4 se lleva a cabo principalmente por personal militar.
En la base aérea de Holloman, donde la pérdida de QF-4 es mucho menor, los aviones objetivo son tratados con más cuidado. Aquí, se presta más atención al mantenimiento de las condiciones de vuelo de las máquinas en las que se realizan los vuelos tripulados. Al mismo tiempo, la flota de objetivos "de alas rojas", que es menos numerosa en comparación con la base aérea de Tyndall, tiene un porcentaje más alto de aviones listos para volar. En la base aérea de Holloman, los fantasmas son atendidos por los mismos ancianos, como los aviones, jubilados que trabajan bajo contrato.
Además de probar los sistemas de defensa aérea y los radares en modo tripulado y usarlos como objetivos no tripulados, se encontró otra aplicación para aviones reconocidos. En enero de 2008, un misil anti-radar de combate AGM-88 HARM lanzado desde un avión no tripulado QF-4 golpeó por primera vez un simulador de radar en el campo de entrenamiento de Nellis.
Lanzamiento de PRR AGM-88 HARM desde el dron QF-4
Por lo tanto, los fantasmas convertidos en drones pudieron suprimir los sistemas de defensa aérea enemigos. Se supone que los QF-4 no tripulados, equipados con PRR y medios de reconocimiento electrónico, pueden recibir el golpe principal de los misiles antiaéreos, identificar y suprimir parcialmente las posiciones desenmascaradas de los sistemas de radar y defensa aérea. Y reducir significativamente las pérdidas entre los pilotos al realizar operaciones para suprimir los sistemas de defensa aérea enemigos.
Imagen satelital de Google Earth: QF-4 y en la base aérea QF-16 Holloman
Sin embargo, la era de los fantasmas incluso no tripulados está llegando a su fin. El avión más nuevo construido en los Estados Unidos se acerca a los 40 años. En la base aérea de Davis-Montan, prácticamente no había aviones de este tipo aptos para restauración, y a finales de 2016 se anunció que la Fuerza Aérea ya no ordenaría la conversión de cazas F-4 en QF-4. Desde 2012, las primeras modificaciones del F-16A / B Fighting Falcon se han convertido en una versión no tripulada controlada por radio del QF-16.
En este sentido, el 16 de diciembre de 2016 se llevaron a cabo las celebraciones dedicadas al avión F-4 Phantom II en la base aérea de Holloman en Nuevo México. Cuatro QF-4 marcharon en formación ceremonial sobre la pista de aterrizaje de la base aérea. Sin embargo, esto no significa que el servicio de Phantoms no tripulados haya terminado. En dos bases aéreas en Nuevo México y Florida, quedan unos cincuenta objetivos de alas rojas no tripulados. Teniendo en cuenta la tasa de declive "natural", serán suficientes durante varios años más.
