En lugar de lanzar satélites con cohetes, ¿no es más fácil dispararlos con un cañón superpoderoso? Fue este enfoque el que los desarrolladores del proyecto HARP casi implementaron en la práctica, y después de ellos, el propio Saddam Hussein.
Newton propuso por primera vez la idea de llevar la carga a la órbita utilizando un cañón. Su tratado Principia Matematica contiene, entre otras cosas, la famosa ilustración de un cañón en la cima de una montaña disparando una bala de cañón paralela a la superficie de la tierra. Al explicar los principios de la mecánica orbital, el científico argumentó: si le das al núcleo la aceleración necesaria, nunca caerá a la Tierra y dará vueltas a su alrededor para siempre. Este experimento mental formó la base de la novela "De la Tierra a la Luna", escrita por Julio Verne en el siglo XIX: el escritor envió a sus héroes a la luna con la ayuda de un gigantesco cañón. Por supuesto, durante mucho tiempo nadie consideró tales proyectos más que un juego de imaginación.
A diferencia de un cohete, un proyectil disparado por un cañón pierde velocidad constantemente debido a la resistencia del aire. Esto significa que para lanzarse al espacio, su velocidad inicial debe ser realmente colosal, lo que está asociado con una aceleración gigantesca, en miles de g, al comienzo del viaje, que amenaza con convertir toda la carga útil en un pastel. Además, la carga de pólvora que se requeriría para dar al proyectil tal aceleración deformaría el cañón de un grosor incluso muy impresionante.
A principios del siglo XX, las capacidades de la artillería comenzaron a crecer. Se inventó una pólvora sin humo que podía arder gradualmente, acelerando el proyectil a lo largo de una curva más plana. De hecho, este importante descubrimiento significó que el alcance del disparo podría aumentarse casi indefinidamente, alargando el cañón y aumentando la carga de pólvora. Esto abrió la era de los gigantescos mecanismos de artillería (y no menos ciclópeos medios de protección contra ellos). El Paris Cannon de treinta metros, construido por los alemanes en 1918, disparó un proyectil que pesaba más de 100 kg con una velocidad inicial de 6 mil km / h, y podía disparar a objetivos desde una distancia de 126 km. El vuelo en sí duró tres minutos completos, mientras que en la parte superior de su trayectoria el proyectil alcanzó una altitud de 42 km.
Los cañones de ultra largo alcance también se construyeron durante la Segunda Guerra Mundial, pero incluso entonces quedó claro que los aviones son mucho más efectivos como medio para lanzar cargas explosivas a largas distancias. Por lo tanto, el desarrollo de supercañones se detuvo, acercándose al punto en el que el lanzamiento de proyectiles al espacio se convirtió en una tarea factible.
A principios de la década de 1960, el joven físico estadounidense Gerald Bull fue capturado por la idea de llevar la carga a la órbita utilizando cañones. Habiendo logrado convencer a las autoridades estadounidenses de sus perspectivas, recibió varios cañones de 406 mm (16 pulgadas) desmantelados, así como fondos para el desarrollo correspondiente, a su disposición. El proyecto fue designado HARP (Proyecto de investigación de gran altitud). Para disparar, el equipo de Gerald Bull utilizó un proyectil Marlet de subcalibre especialmente diseñado (que tiene un calibre ligeramente más pequeño que el cañón). Además del dispositivo de sellado, o "zapato", que cayó después de salir del cañón, el proyectil tenía un compartimento de carga y estabilizadores. Durante las pruebas, una de las modificaciones del proyectil se lanzó a una altura máxima de 180 km. Es decir, para acercarse a resolver el problema de lanzar objetos pequeños a una órbita cercana a la Tierra.
Como experimento, se colocaron principalmente sondas atmosféricas, así como varios componentes de satélites futuros: sensores, baterías, módulos de sistemas electrónicos y de propulsión, etc.en los compartimentos de carga de los proyectiles. El proyecto culminó con el desarrollo del proyectil Martlet 2G-1 equipado con un cohete propulsor. Con su ayuda, sería posible poner en órbita hasta dos kilogramos de carga útil mediante un disparo de un simple cañón de artillería. Sin embargo, en vísperas de las pruebas Martlet 2G-1, la financiación de la investigación se cortó repentinamente.
Sin embargo, fue HARP el primero y, al parecer, el único proyecto en el que una persona casi logró lanzar una carga útil al espacio disparando un cañón ordinario. Y el director del proyecto, Gerald Bull, se puso a trabajar para Saddam Hussein y durante varios años trabajó en la creación del colosal cañón Babylon de 1000 mm. Según lo concebido por el creador, se suponía que la carga de 9 toneladas entregaría 600 kg de carga a una distancia de hasta 1000 km, y un proyectil con un acelerador de chorro habría duplicado esta distancia. Sin embargo, el trabajo no estaba destinado a terminar: en 1990, Gerald Bull, que se había "puesto en contacto con los malos", fue asesinado. El enorme tronco de 156 metros del proyecto Babylon todavía se está oxidando en medio de un pozo excavado especialmente en el desierto iraquí.
