En los años 50, el sueño de una energía atómica omnipotente (coches atómicos, aeroplanos, naves espaciales, todo atómico y todos) ya se vio sacudido por la conciencia del peligro de la radiación, pero aún rondaba en las mentes. Después del lanzamiento del satélite, a los estadounidenses les preocupaba que los soviéticos pudieran estar por delante no solo en misiles, sino también en antimisiles, y el Pentágono llegó a la conclusión de que era necesario construir un bombardero atómico no tripulado (o misil) que podría superar las defensas aéreas a bajas altitudes. Lo que se les ocurrió, lo llamaron SLAM (misil supersónico de baja altitud), un misil supersónico de baja altitud, que se planeó para estar equipado con un motor nuclear ramjet. El proyecto se llamó "Plutón".
Se suponía que el cohete, del tamaño de una locomotora, volaría a una altitud ultrabaja (justo por encima de las copas de los árboles) a 3 veces la velocidad del sonido, dispersando bombas de hidrógeno en el camino. Incluso el poder de la onda de choque de su paso debería haber sido suficiente para matar a las personas cercanas. Además, había un pequeño problema de lluvia radiactiva: el escape del cohete, por supuesto, contenía productos de fisión. Un ingeniero ingenioso sugirió convertir este obvio inconveniente en tiempos de paz en una ventaja en caso de guerra: tenía que seguir volando sobre la Unión Soviética después del agotamiento de las municiones (hasta la autodestrucción o extinción de la reacción, es decir, un tiempo casi ilimitado)..
El trabajo comenzó el 1 de enero de 1957 en Livermore, California. El proyecto se topó inmediatamente con dificultades tecnológicas, lo que no es de extrañar. La idea en sí era relativamente simple: después de la aceleración, el aire es aspirado por la toma de aire de adelante por sí mismo, se calienta y es expulsado por detrás por la corriente de escape, lo que le da tracción. Sin embargo, el uso de un reactor nuclear en lugar de combustible químico para calefacción era fundamentalmente nuevo y requería el desarrollo de un reactor compacto, no rodeado, como de costumbre, por cientos de toneladas de hormigón y capaz de soportar un vuelo de miles de millas hacia los objetivos. en la URSS. Para controlar la dirección del vuelo, se necesitaban motores de dirección que pudieran operar en un estado al rojo vivo y en condiciones de alta radiactividad. La necesidad de un vuelo largo a una velocidad M3 a una altitud ultrabaja requería materiales que no se derritieran ni colapsaran en tales condiciones (según los cálculos, la presión sobre el cohete debería haber sido 5 veces mayor que la presión sobre el supersónico X -15).
Para acelerar a la velocidad a la que comenzaría a funcionar el estatorreactor, se utilizaron varios aceleradores químicos convencionales, que luego fueron desacoplados, como en los lanzamientos espaciales. Después de arrancar y salir de las áreas pobladas, el cohete tuvo que encender el motor nuclear y dar vueltas sobre el océano (no había necesidad de preocuparse por el combustible), esperando una orden para acelerar a M3 y volar a la URSS.
Como los Tomahawks modernos, volaba siguiendo el terreno. Gracias a esto y a la tremenda velocidad, tuvo que superar objetivos de defensa aérea que eran inaccesibles para los bombarderos existentes e incluso misiles balísticos. El director del proyecto llamó al misil "palanca voladora", refiriéndose a su simplicidad y alta resistencia.
Debido a que la eficiencia de un motor estatorreactor aumenta con la temperatura, el reactor de 500 MW llamado Tory fue diseñado para ser muy caliente, con una temperatura de funcionamiento de 2500F (más de 1600C). La empresa de porcelana Coors Porcelain Company se encargó de fabricar unas 500.000 pilas de combustible cerámicas en forma de lápiz que pudieran soportar esta temperatura y garantizar una distribución uniforme del calor dentro del reactor.
Se probaron varios materiales para cubrir la parte trasera del cohete, donde se esperaba que las temperaturas fueran máximas. Las tolerancias de diseño y fabricación eran tan estrictas que las placas de revestimiento tenían una temperatura de combustión espontánea de solo 150 grados por encima de la temperatura máxima de diseño del reactor.
Hubo muchas suposiciones y quedó claro que era necesario probar un reactor de tamaño completo en una plataforma fija. Para ello, se construyó un polígono 401 especial en 8 millas cuadradas. Dado que se suponía que el reactor se volvería altamente radiactivo después del lanzamiento, una línea ferroviaria totalmente automatizada lo llevó desde el punto de control hasta el taller de desmantelamiento, donde el reactor radiactivo tuvo que ser desmontado y examinado a distancia. Científicos de Livermore vieron el proceso por televisión desde un granero ubicado lejos del vertedero y equipado, por si acaso, con un refugio con suministro de alimentos y agua para dos semanas.
La mina fue comprada por el gobierno de los Estados Unidos solo para extraer material para construir un taller de desmantelamiento que tenía paredes de entre 6 y 8 pies de espesor. Un millón de libras de aire comprimido (para simular el vuelo del reactor a alta velocidad y lanzar el PRD) se acumularon en tanques especiales de 40 kilómetros de largo y se bombearon mediante compresores gigantes, que fueron tomados temporalmente de la base de submarinos en Groton, Connecticut. La prueba de 5 minutos a plena potencia requirió una tonelada de aire por segundo, que se calentó a 1350F (732C) pasando a través de cuatro tanques de acero llenos de 14 millones de bolas de acero, que se calentaron quemando aceite. Sin embargo, no todos los componentes del proyecto fueron colosales: la secretaria en miniatura tuvo que instalar los instrumentos de medición finales dentro del reactor durante la instalación, ya que los técnicos no pasaron por allí.
Durante los primeros 4 años, los principales obstáculos se fueron superando gradualmente. Después de experimentar con diferentes revestimientos para proteger las carcasas de los motores eléctricos del manillar del calor del chorro de escape, se encontró una pintura para el tubo de escape a través de un anuncio en la revista Hot Rod. Durante el montaje del reactor se utilizaron espaciadores, que luego debían evaporarse cuando se puso en marcha. Se desarrolló un método para medir la temperatura de las losas comparando su color con una escala calibrada.
En la noche del 14 de mayo de 1961, se encendió el primer PRD atómico del mundo, montado en una plataforma ferroviaria. El prototipo Tory-IIA duró solo unos segundos y desarrolló solo una parte de la potencia calculada, pero el experimento se consideró completamente exitoso. Lo más importante es que no se incendió ni se derrumbó, como muchos temían. Inmediatamente se empezó a trabajar en el segundo prototipo, más ligero y potente. El Tory-IIB no fue más allá del tablero de dibujo, pero tres años más tarde, el Tory-IIC funcionó durante 5 minutos a la máxima potencia de 513 megavatios y entregó 35,000 libras de empuje; la radiactividad del chorro fue menor de lo esperado. El lanzamiento fue observado desde una distancia segura por docenas de oficiales y generales de la Fuerza Aérea.
El éxito se celebró instalando un piano del dormitorio del laboratorio femenino en un camión y conduciendo hasta la ciudad más cercana, donde había un bar, cantando canciones. El director del proyecto acompañó al piano en el camino.
Más tarde, en el laboratorio, se comenzó a trabajar en un cuarto prototipo, aún más potente, más ligero y lo suficientemente compacto para un vuelo de prueba. Incluso empezaron a hablar del Tory-III, que alcanzará cuatro veces la velocidad del sonido.
Al mismo tiempo, el Pentágono comenzó a dudar del proyecto. Dado que se suponía que el misil iba a ser lanzado desde el territorio de los Estados Unidos y tenía que atravesar el territorio de los miembros de la OTAN para lograr el máximo sigilo antes de que comenzara el ataque, se entendió que no era menos una amenaza para los aliados que para los Estados Unidos. URSS. Incluso antes del inicio del ataque, Plutón aturdirá, paralizará e irradiará a nuestros amigos (el volumen de Plutón volando sobre nuestras cabezas se estimó en 150 dB, en comparación, el volumen del cohete Saturno V, que lanzó Apolo a la Luna, fue de 200 dB). dB a plena potencia). Por supuesto, la rotura de tímpanos parecerá un inconveniente menor si se encuentra bajo un misil volador que literalmente hornea pollos en el patio sobre la marcha.
Mientras los habitantes de Livermore insistían en la velocidad y la imposibilidad de interceptar el misil, los analistas militares empezaron a dudar de que armas tan grandes, calientes, ruidosas y radiactivas pudieran pasar desapercibidas durante mucho tiempo. Además, los nuevos misiles balísticos Atlas y Titan alcanzarán su objetivo horas antes del reactor volador de 50 millones de dólares. La flota, que originalmente iba a lanzar Plutón desde submarinos y barcos, también comenzó a perder interés en él después de la introducción del cohete Polaris.
Pero el último clavo en el ataúd de Plutón fue la pregunta más simple en la que nadie había pensado antes: ¿dónde probar un reactor nuclear volador? "¿Cómo convencer a los jefes de que el cohete no se desviará y volará por Las Vegas o Los Ángeles, como un Chernobyl volador?" - pregunta Jim Hadley, uno de los físicos que trabajaba en Livermore. Una de las soluciones propuestas fue una correa larga, como un modelo de avión, en el desierto de Nevada. ("Esa sería esa correa", comenta Hadley secamente). Una propuesta más realista era volar los Ocho cerca de la isla Wake en el Océano Pacífico y luego hundir el cohete a 20.000 pies de profundidad, pero para entonces había suficiente radiación. Tenían miedo.
El 1 de julio de 1964, siete años y medio después del inicio, el proyecto fue cancelado. El costo total fue de $ 260 millones de los dólares aún no depreciados en ese momento. En su punto máximo, 350 personas trabajaron en él en el laboratorio y otras 100 en el sitio de prueba 401.
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Diseño características tácticas y técnicas: longitud-26,8 m, diámetro-3,05 m, peso-28000 kg, velocidad: a una altitud de 300 m-3M, a una altitud de 9000 m-4, 2M, techo-10700 m, alcance: a una altitud de 300 m - 21,300 km, a una altitud de 9,000 m - más de 100,000 km, una ojiva - de 14 a 26 ojivas termonucleares.
El cohete iba a ser lanzado desde un lanzador terrestre utilizando propulsores de propulsor sólido, que se suponía que funcionarían hasta que el cohete alcanzara una velocidad suficiente para lanzar un motor estatorreactor atómico. El diseño era sin alas, con pequeñas quillas y pequeñas aletas horizontales dispuestas en forma de pato. El cohete estaba optimizado para vuelos a baja altitud (25-300 m) y estaba equipado con un sistema de seguimiento del terreno. Después del lanzamiento, se suponía que el perfil de vuelo principal pasaría a una altitud de 10700 m a una velocidad de 4M. El alcance efectivo a gran altura era tan grande (del orden de 100.000 km) que el misil podía realizar largas patrullas antes de recibir la orden de interrumpir su misión o seguir volando hacia el objetivo. Al acercarse al área de defensa aérea del enemigo, el cohete cayó a 25-300 my incluyó un sistema de seguimiento del terreno. La ojiva del cohete debía estar equipada con ojivas termonucleares en una cantidad de 14 a 26 y dispararlas verticalmente hacia arriba cuando volara a objetivos específicos. Junto con las ojivas, el misil en sí era un arma formidable. Al volar a una velocidad de 3M a una altitud de 25 m, el boom sónico más fuerte puede causar grandes daños. Además, el PRD atómico deja un fuerte rastro radiactivo en el territorio enemigo. Finalmente, cuando las ojivas se agotaron, el misil mismo podría estrellarse contra el objetivo y dejar una poderosa contaminación radiactiva del reactor estrellado.
El primer vuelo iba a tener lugar en 1967. Pero en 1964, el proyecto comenzó a generar serias dudas. Además, aparecieron misiles balísticos intercontinentales que podían realizar la tarea asignada de manera mucho más eficiente.
