Tan pronto como la emoción en torno al primer vuelo a la órbita de la nave comercial Dragon disminuyó, llegaron nuevos informes de esta área. Esta vez la noticia se refiere al desarrollo de la empresa privada SpaceDev. Esta división de la corporación Sierra Nevada ha comenzado recientemente a probar su nave espacial reutilizable Dream Chaser.
El 29 de mayo, el Dream Chaser realizó su primer vuelo de prueba en el sitio de pruebas de la NASA cerca del Aeropuerto Metropolitano de Rocky Mountain en Brumfield, Colorado. La maqueta de tamaño completo de la nave espacial fue levantada en el aire por un helicóptero Sikorsky S-64 Skycrane, después de lo cual, durante una hora de vuelo, los probadores probaron su aerodinámica en condiciones reales. Se organizan "lances" de prueba en helicóptero para comprobar una vez más la aerodinámica de la nave espacial y elaborar los sistemas de control en las condiciones de la atmósfera terrestre. En abril, se completó el soplo de las maquetas de Dream Chaser en túneles de viento, pero ahora ha llegado el momento de realizar pruebas reales del rendimiento de vuelo de la aeronave.
El programa Dream Chaser se lanzó en 2004 con el objetivo de crear una alternativa barata y masiva a los transbordadores existentes. Además, se propusieron estructuras comerciales privadas para crear una nueva nave espacial. SpaceDev fue seleccionado como el contratista principal sobre la base de la comparación de proyectos preliminares. De acuerdo con los términos de referencia, la nave espacial Dream Chaser debe entrar en órbita utilizando el vehículo de lanzamiento Atlas V, acoplarse con todas las naves espaciales existentes y futuras y descender a la tierra de la misma manera que el transbordador espacial. Debido a su tamaño más pequeño y a la ausencia de la necesidad de equipos especiales para su lanzamiento en órbita (el cohete Atlas V está unificado al máximo con los misiles Atlas anteriores), el costo de llevar la carga y las personas a la órbita será varias veces menor que el de el equipo disponible, incluyendo lanzaderas.
Inicialmente, el aparato experimental X-34 se consideró como la base del proyecto Dream Chaser. Sin embargo, solo un año después del inicio de las obras, se cambió el diseño básico. SpaceDev ha entregado la documentación del programa HL-20. Este proyecto de principios de los 90 perseguía exactamente los mismos objetivos que Dream Chaser, pero después de varios años de trabajo se cerró debido a una serie de problemas técnicos y tecnológicos. Los ingenieros de SpaceDev tuvieron en cuenta todas las deficiencias de la versión anterior de la nave espacial reutilizable y lograron sacar su Runner for a Dream de la etapa de diseño. Es de destacar que el HL-20 y el Dream Chaser que lo siguieron exteriormente se parecen en cierta medida a los dispositivos soviéticos de la familia BOR, creados durante el proyecto Spiral. Cabe señalar que esto no es una manifestación de plagio o "lamiendo" los desarrollos de otras personas. Tanto los BOR como el Hl-20 estaban pensados para su uso en condiciones similares, lo que influyó en la similitud significativa de los contornos exteriores.
Durante el desarrollo de Dream Chaser, los diseñadores de SpaceDev se enfrentaron a dos desafíos importantes. Primero, el pequeño tamaño de la nave espacial requería un motor compacto relativamente potente. En segundo lugar, las mismas restricciones de peso y tamaño han provocado ciertas dificultades a la hora de crear una carrocería duradera, resistente al calor y ligera hecha de materiales compuestos. En octubre de 2010, se anunció que ambos problemas se resolvieron con éxito. Entonces, se eligió un nuevo motor de cohete híbrido, desarrollado y probado a mediados del mismo año, como la planta de energía para el Dream Chaser. Además, el problema con el casco se resolvió con éxito: para esto, se utilizó una estructura combinada de metal y plástico.
Desde principios de 2011, los empleados de SpaceDev, junto con la NASA, se han estado preparando para la producción de prototipos del nuevo barco y han estado probando maquetas en túneles de viento. Todo esto permitió mejorar aún más el diseño, en particular, de acuerdo con los resultados del soplado, fue posible reducir las cargas térmicas en algunas partes del casco. En abril de 2012, se anunció que se habían completado todas las pruebas preliminares de las maquetas y que habían comenzado los preparativos para la siguiente etapa del proyecto. A mediados de mayo, se entregó una maqueta de tamaño completo del Dream Chaser al Centro de Pruebas de la NASA en Colorado. Este modelo es hasta cierto punto un prototipo: para realizar comprobaciones del sistema de control durante el vuelo en la atmósfera, estaba equipado con equipo de control de radio y equipo de dirección completo. Durante el primer vuelo, los probadores se familiarizaron con los matices del control "Runner for a Dream" y expresaron su opinión. Según la información disponible, en general, la controlabilidad del dispositivo resultó ser buena, sin embargo, aún quedan por mejorar una serie de puntos que, en una lamentable combinación de circunstancias, pueden conducir, entre otras cosas, a desagradables Consecuencias.
El primer vuelo espacial del Dream Chaser está programado para 2015. Para el lanzamiento se utilizará el vehículo de lanzamiento Atlas V, cuyo desarrollo está llegando a su fin. En los primeros vuelos orbitales, se realizarán en modo automático, el nuevo barco transportará carga (aún no se ha nombrado la carga útil máxima, solo se conoce el volumen del compartimiento de carga de 16 metros cúbicos). En el futuro, si el proyecto tiene éxito, la gente abordará el vehículo reutilizable: actualmente está previsto instalar siete asientos para la tripulación. Según las declaraciones de los representantes de la empresa desarrolladora, la configuración de la cabina de carga y pasajeros del Dream Chaser en el futuro permitirá cambiar la cantidad de personas y mercancías transportadas, según la necesidad. Al mismo tiempo, durante los vuelos tripulados, siempre debe haber dos personas a bordo: la tripulación del barco.
