¿Es el espacio nuestro?
La atención del mundo entero está fijada en Elon Musk, quien declara con toda seriedad su deseo de trasladar a un millón de personas a Marte. De igual interés son los verdaderos éxitos de SpaceX en la creación de un portaaviones relativamente barato y asequible: Falcon 9. En Rusia, tradicionalmente hablan de Angara, la prometedora Federación y Soyuz-5, y también sueñan con aterrizar en un satélite de nuestro planeta.
Al mismo tiempo, muchos pierden de vista la rápida militarización del espacio ultraterrestre que, si no ha alcanzado el calor de los tiempos de la Guerra Fría, se esfuerza diligentemente por ello. La mayor parte de los esfuerzos en esta dirección los realiza Estados Unidos, que, por supuesto, tiene la mayor cantidad de dinero y la mayor capacidad técnica.
Recordemos que en 2013, la agencia de investigación de defensa estadounidense DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) anunció el inicio del programa XS-1, cuyo objetivo era obtener un vehículo reutilizable de bajo costo capaz de lanzar rápidamente un pequeño satélite o satélites en órbita.. Se suponía que la masa de la carga útil era de aproximadamente una tonelada y media a un precio de lanzamiento en la región de cinco millones de dólares. Esto es extremadamente pequeño: más de diez veces menos que el precio de lanzamiento del Falcon 9 mencionado anteriormente e incluso más bajo que el costo de lanzamiento del nuevo cohete ultraligero Electron de Rocket Lab. Recordemos que ahora, para poner en órbita pequeños satélites militares, Estados Unidos utiliza un vehículo de lanzamiento de clase ligera desechable Minotaur IV, capaz de lanzar una carga útil que pesa hasta 1.725 kilogramos en órbita terrestre baja (LEO). En 2013, el precio de un lanzamiento de este operador fue de $ 50 millones …
Hay otra característica del XS-1. Quizás incluso más significativo. Según los requisitos, se suponía que el prometedor dispositivo proporcionaría diez lanzamientos en diez días. Ningún otro medio existente o incluso prometedor es capaz de esto.
Historia americana XS
Varias empresas anunciaron su deseo de participar en el programa, que pronto pasó a llamarse XSP. Finalmente, Boeing y Aerojet Rocketdyne fueron elegidos para DARPA. Este último tuvo que suministrar el motor, es decir, el AR-22. El diseño de este motor se basa en los desarrollos del RS-25, previamente instalado en el transbordador espacial.
El dispositivo en sí fue visto como un avión espacial con una segunda etapa consumible, que se suponía que lanzaría satélites. Se suponía que el portaaviones reutilizable regresaría y aterrizaría después del lanzamiento, como un avión regular. Se suponía que el Phantom Express despegaría verticalmente. Las dimensiones del avión espacial tenían que ser comparables a las dimensiones de un gran caza bimotor de cuarta generación, o incluso un poco más grande.
En 2018, se supo que Boeing había comenzado la construcción del primer prototipo de vuelo del Phantom Express. A partir de noviembre del año anterior se completó la producción del tanque de combustible de oxígeno líquido y se inició la producción del tanque de hidrógeno líquido. El año 2021 fue nombrado como el primer vuelo del Phantom Express.
Ganadores … a prueba
El futuro del complejo se veía sin nubes: Boeing tenía una experiencia colosal en la industria espacial y el estado pagó generosamente por una empresa prometedora. En 2017, la empresa, como ganadora del concurso, recibió 146 millones de dólares por el proyecto, que, por supuesto, fue solo el comienzo.
Sin embargo, en enero de 2020, Boeing se retiró abruptamente del programa. Y lo hizo de una forma muy original. "Tras una revisión detallada, Boeing está terminando su programa Experimental Spaceplane (XSP) de inmediato", dijo el portavoz corporativo Jerry Drelling."Ahora redirigiremos nuestras inversiones de XSP a otros programas de Boeing que abarcan los sectores marítimo, aéreo y espacial". DARPA confirmó que la compañía notificó a la agencia su decisión de retirarse del programa de desarrollo Phantom Express.
La decisión de Boeing, que puso fin de manera efectiva al programa XSP, agrega otro capítulo a la historia de los esfuerzos fallidos de DARPA para desarrollar un vehículo de lanzamiento asequible y de bajo costo. Antes, recordamos, la agencia lanzó el programa ALASA: se eligió el caza F-15 Eagle como plataforma. Se suponía que debía lanzar un cohete que pondría en órbita pequeños satélites. En 2015, el programa se cerró después de una serie de pruebas fallidas.
La primera razón de la nueva falla se ve (al menos desde el exterior) los graves problemas de Boeing causados por el accidente del Boeing 737 MAX cerca de Yakarta en 2018 y el accidente del mismo avión cerca de Addis Abeba en marzo de 2019. Recordemos que en ambos casos, los expertos culparon al sistema de estabilización MCAS, que hizo que la aeronave fuera incontrolable en determinadas circunstancias. Más inspecciones revelaron numerosas violaciones de seguridad, no solo MCAS.
Recientemente, las acciones de Boeing perdieron un 4% en el transcurso de la negociación en la bolsa de valores estadounidense Nasdaq: esto sucedió después de que la compañía anunciara un retraso en la reanudación de los vuelos de los aviones 737 MAX. Como recordaremos, la aerolínea anunció que espera volver a operar el modelo 737 MAX a más tardar a mediados de este año. Esto es mucho para los estándares del mundo moderno.
Nuevas oportunidades
Lo más probable es que nunca sepamos sobre el estado real de las cosas en el caso de Phantom Express y las razones para abandonar el programa. Sin embargo, cabe señalar una circunstancia más importante. El caso es que Estados Unidos ya tiene a su disposición una nave espacial reutilizable y polivalente. Estamos hablando del avión espacial no tripulado Boeing X-37: como su hermano, despega verticalmente y aterriza como un avión. En teoría, el avión espacial se puede utilizar para poner en órbita varias naves espaciales.
Sin embargo, hay una diferencia importante con el Phantom Express. El X-37B se pone en órbita en el carenado de morro de un vehículo de lanzamiento convencional. Sin duda, esto no permitirá alcanzar cifras de eficiencia ni remotamente comparables a las del Phantom Express.
Al mismo tiempo, el propio X-37 tiene aún más secretos que la nave espacial fallida: el público aún no sabe por qué el ejército de EE. UU. Necesita un aparato de este tipo. Alguien lo ve simplemente como un banco de pruebas para probar tecnologías para el lanzamiento de satélites al espacio, mientras que otros dicen que podemos hablar de un prototipo de un "interceptor espacial".
Una cosa está clara: las capacidades del X-37 son más que serias. En octubre del año pasado, el avión espacial estadounidense estableció un nuevo récord, después de haber pasado más de dos años en órbita, es decir, 780 días. En ese momento, el número de días en órbita bajo este programa era de 2865 días. El mini transbordador X-37B “es capaz de formar una órbita que parece un huevo y cuando está cerca de la Tierra está lo suficientemente cerca de la atmósfera para dar la vuelta en ese momento. Esto significa que nuestros enemigos no lo saben, porque todo sucede en el lado opuesto de la Tierra. Y sabemos que les vuelve locos. Lo cual me alegra mucho”, señaló anteriormente la exsecretaria de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Heather Wilson, lo que solo agregó confianza a los partidarios de la teoría de la conspiración.
