Tras el fallido asalto anfibio en Dieppe, el mando británico llegó a varias conclusiones importantes. Entre otras cosas, se identificó la necesidad de puentes para tanques o puentes para tanques. Se suponía que esta técnica ayudaría a los tanques y otros vehículos blindados, proporcionando una ofensiva en terrenos difíciles. Pronto, los especialistas del ejército y la industria desarrollaron una serie de nuevos vehículos blindados de ingeniería, incluidas varias variantes del puente de tanques Churchill ARK.
Juguete Hobart
La 79.a División Panzer bajo el mando del general Percy Hobart desempeñó el papel principal en la creación de nuevos equipos de ingeniería. Durante ese período, creó una serie de técnicas para diversos fines, conocidas con el apodo lúdico de "juguetes de Hobart". En 1942, especialistas de la 79.a división comenzaron a diseñar una capa de puente con un puente colgante, y en 1943 apareció un nuevo proyecto que era más simple.
El nuevo concepto era bastante simple. Se propuso quitar la torreta y quitar otro equipo "innecesario" del tanque de infantería Churchill. Se colocaron dos escaleras longitudinales de tres secciones en la parte superior del casco. Un tanque con tal equipo podía convertirse en un puente de vía en un tiempo mínimo, y su casco era el soporte principal.
El uso del chasis prefabricado del tanque Churchill aseguró la unificación con otros equipos militares, facilitando la producción y operación. La capacidad de carga de dicho chasis era suficiente para transportar nuevos equipos, y la fuerza hizo posible lanzar cualquier vehículo blindado disponible a través del puente.
El proyecto recibió la designación Armored Ramp Carrier - "Armored Ramp Carrier". Inicialmente, este nombre se acortó a ARC, pero más tarde apareció el nombre cambiado de Churchill ARK, literalmente "Ark".
Churchill ARK Mk I
La primera versión del puente-tanque se desarrolló y construyó en el otoño de 1943. Todas las propuestas principales se implementaron en él y se determinaron las características principales de la apariencia técnica. Las nuevas modificaciones del "Ark" repitieron en gran medida la primera versión, designada ARK Mk I.
En el chasis del tanque Churchill de la modificación Mk II o Mk IV, se deben montar secciones del puente de vía. Sus elementos centrales estaban rígidamente fijados a los guardabarros del chasis y tenían una longitud adecuada. Por delante y por detrás, se fijaron con bisagras secciones de escaleras de menor tamaño.
No se proporcionó accionamiento de las partes oscilantes. Se movían libremente en un plano vertical y podían tumbarse sobre obstáculos, proporcionando entrada y salida de otros equipos. La organización del puente tomó un tiempo mínimo. De hecho, el "Arca" solo necesitaba conducir hasta el obstáculo y tomar la posición requerida, lo que lo convierte en un puente.
Puente del tanque Churchill ARK Mk Podría organizar un cruce sobre obstáculos de varios tipos. Abriendo las escaleras, creó un puente de vía de hasta 10 m de largo y 3,3 m de ancho con secciones de 2 pies (600 mm) de ancho. El "Arca" facilitó el cruce de acequias y escarpes, escalada de obstáculos, etc. Cualquier vehículo blindado del ejército británico podría atravesarlo sin problemas.
Las pruebas ARK Mk I experimentadas se llevaron a cabo en el otoño y el invierno de 1943-44. En febrero de 1944, se decidió iniciar la producción en masa. El ejército ordenó cincuenta puentes-tanque en el chasis Churchill de las versiones Mk II y Mk IV. Básicamente, se trataba de la reestructuración de los tanques de infantería existentes. Esta técnica consistía en participar en el desembarco en Normandía.
Patrón británico e italiano
Tras el estallido de los combates en Francia, en julio de 1944, la 79.a División Panzer llevó a cabo una importante modernización de su puente de tanques. Con su ayuda, se planificó mejorar las características principales y simplificar la solución de las tareas. Esta variante del vehículo se denominó ARK Mk II. Posteriormente, se añadió al nombre la etiqueta de patrón de Reino Unido, para que no se confunda con otra modificación similar.
El puente del tanque ARK Mk II tenía un diseño de sección diferente. En primer lugar, se aumentó la longitud de las escaleras oscilantes. Los elementos del lado izquierdo del puente también se cambiaron: su ancho se duplicó, a 1, 2 m. Gracias a esto, no solo varios tanques, sino también automóviles con una pista más pequeña, podían viajar en el Arca. Además, el diseño de las secciones centrales fijas ha cambiado, por lo que es más fácil desmontarlas para acceder al compartimento del motor.
En la posición de transporte, las escaleras alargadas se colocaron en ángulo y se sujetaron por un sistema de mástiles y cables. A las órdenes de la tripulación, se abrieron las cerraduras de los cables y las escaleras cayeron al suelo por su propio peso. Para dejar el puesto se requirió la ayuda de otros equipos de ingeniería, capaces de levantar las escaleras hasta su posición original.
En la etapa de prueba, se probaron nuevas escaleras móviles de varias longitudes, lo que permitió superar grandes obstáculos. La versión final del ARK Mk II recibió dispositivos que permitieron organizar un cruce con una longitud de 12-15 m. Además, hubo secciones adicionales con bisagras con una longitud de 3 m para la instalación en escaleras estándar.
El modelo Churchill ARK Mk II UK entró en el suministro de las tropas y reemplazó al Mk I producido en la serie. La máxima unificación hizo posible operar dos vehículos simultáneamente sin ningún problema.
En el mismo período, los ingenieros militares del 8º Ejército, que operaban en Italia, propusieron otra versión del "Arca". Este puente de tanques de lotes pequeños originalmente se llamaba Octopus, pero luego recibió la designación de patrón italiano ARK Mk II. En la fabricación de este tipo de máquinas se utilizaron escaleras de fabricación estadounidense con una longitud de 4, 65 o 3, 7 m, que estaban abisagradas al cuerpo; También se utilizó un sistema de cables para sujetarlo en la posición de transporte. No había secciones centrales en el casco: la cubierta del puente era la pista del propio tanque. Los puentes-tanque "modelo italiano" fueron hechos por talleres militares reconstruyendo los tanques Churchill Mk III.
Muestras experimentales
Durante 1944, se propusieron varios diseños nuevos basados en el Churchill ARK existente con varias características. A diferencia de las dos versiones de los tanques puente Mk I y Mk II, no alcanzaron la producción en masa.
El primero fue el puente de tanques Lakeman ARK. Este proyecto implicó el uso del tanque base en su configuración original. El puente de vía se instaló en él con la ayuda de armaduras altas y se colgó sobre la torre estándar. Con la ayuda de una máquina de este tipo, otros equipos podrían superar obstáculos más altos. Además, el Lakeman ARK retuvo algunas de las capacidades de combate del tanque. Sin embargo, dicha muestra se consideró innecesaria y no avanzó más allá de las pruebas.
El proyecto Great Eastern Ramp preveía la instalación de un puente de tres secciones más complejo en el tanque, ubicado con una inclinación hacia atrás. Se suponía que la sección frontal de un puente de este tipo descansaba sobre la central y avanzaba utilizando misiles de propulsor sólido. Las pruebas del prototipo de puente de tanques terminaron con éxito y apareció un pedido de 10 vehículos de preproducción para pruebas militares. Sin embargo, la guerra en Europa estaba llegando a su fin, y pronto esta orden fue cancelada por innecesaria.
"Arca" en funcionamiento
El puente de tanques con sede en Churchill se creó específicamente para futuros aterrizajes en Europa continental. En consecuencia, los primeros casos de uso de dicho equipo en el campo de batalla se remontan al 6 de junio de 1944. Las acciones de las unidades británicas en la costa de Normandía fueron proporcionadas por los tanques del puente ARK Mk I. Las siguientes modificaciones aparecieron más tarde, después del inicio de batallas.
Las "arcas" fabricadas en Gran Bretaña se utilizaron principalmente en el "segundo frente". El grupo de fuerzas que opera en Italia no recibió dicho equipo, pero lo construyó independientemente de los tanques disponibles. Por lo tanto, los tanques de puente necesarios estaban disponibles en todos los sectores del frente y se utilizaron activamente.
La naturaleza predominantemente ofensiva de las acciones de los ejércitos aliados en Europa occidental contribuyó al uso frecuente de tecnología de ingeniería. Los Churchill ARK de todas las modificaciones se usaban regularmente para transportar vehículos militares a través de zanjas, escarpes, embalses y otros obstáculos. Con el tiempo, se dominaron nuevos métodos de uso de puentes-tanque. Así, se podrían atravesar profundas trincheras o barrancos con la ayuda de dos "Arcos"; mientras uno estaba en el techo del otro. El uso de varias máquinas permitió crear puentes de mayor longitud.
En total, se construyeron y enviaron al frente varias docenas de carros puente Churchill ARK de tres versiones. Varias variantes más de esta técnica no fueron más allá de los límites del polígono. Hasta el final de los combates en Europa, el equipo de serie proporcionó la superación de obstáculos y contribuyó de manera importante a la lucha contra el enemigo.
Después del final de la guerra, las Arcas supervivientes permanecieron en servicio durante mucho tiempo. Al mismo tiempo, se estaban elaborando nuevos métodos de aplicación. Así, el proyecto Twin-ARK propuso el uso de dos tanques a la vez con escaleras reforzadas y extendidas. Debían colocarse uno al lado del otro, lo que permitió organizar un cruce más largo y ancho, capaz de soportar los tanques de los nuevos modelos.
Sin embargo, Churchill ARK no permaneció en servicio por mucho tiempo. Los Churchillies básicos fueron retirados del servicio y reemplazados por nuevos tanques, que perdieron una de las principales ventajas del Arca. En los años cincuenta, los puentes-tanque de esta familia se retiraron del suministro y dieron paso a nuevos modelos de equipos de ingeniería con tareas similares, pero equipos diferentes. Los puentes-tanque se consideraron poco prometedores y fueron reemplazados por tendidos de puentes completos con un puente de caída.
