La aparición de los llamados. Los micro y nanosatélites han permitido a muchas organizaciones lanzar sus propios programas espaciales. Sin embargo, el costo del lanzamiento de tales vehículos aún se mantiene en un nivel bastante alto, como resultado de lo cual aparecen regularmente propuestas sobre nuevos vehículos de lanzamiento y métodos para lanzar satélites en órbita. Recientemente, la empresa española Celestia Aerospace anunció el inicio de su proyecto, que tiene como objetivo proporcionar un lanzamiento relativamente simple y económico de naves espaciales en miniatura.
El proyecto denominado SALS (Sagitarius Airborne Launch System) implica el uso más amplio de los desarrollos y la tecnología existentes. Se supone que este enfoque de diseño facilitará al máximo la preparación para el lanzamiento de satélites, además de ofrecer el menor coste posible. Aún no se ha determinado el costo exacto del lanzamiento de un solo micro o nanosatélite, pero los expertos españoles esperan que el sistema SALS compita con los vehículos de lanzamiento de clase ligera que se utilizan actualmente para lanzar pequeñas naves espaciales.
El proyecto SALS se encuentra actualmente en la etapa de concepto. Está previsto contratar a 40 especialistas para desarrollar la documentación técnica en un futuro próximo. Durante los próximos cinco años, está previsto ampliar el personal de la organización a 350 diseñadores. Cabe señalar que la empresa contratará principalmente a jóvenes profesionales que se hayan graduado recientemente de universidades.
Debido a la relativa complejidad de los cohetes, Celestia Aerospace propone lanzar una nave espacial en órbita utilizando un sistema aeroespacial combinado. El complejo SALS incluirá una aeronave y dos tipos de vehículos de lanzamiento. Esta combinación de vehículos de lanzamiento reducirá significativamente el costo de lanzamiento en comparación con los vehículos de lanzamiento "clásicos" para el lanzamiento de satélites.
Como carga útil del sistema SALS, se consideran nanosatélites que pesan hasta 10 kg de forma cúbica con una longitud de borde de hasta 10 pulgadas (25,4 cm). Dependiendo del tipo de vehículo de lanzamiento utilizado, se pondrán en órbita simultáneamente de 4 a 16 vehículos.
El componente más grande del complejo SALS debería ser el avión Archer 1 ("Archer-1"). Se propone utilizar un caza MiG-29UB de fabricación soviética / rusa como este portaaviones. Todas las armas y parte de los equipos electrónicos militares se retirarán del avión. Además, estará equipado con un conjunto de equipos necesarios para lanzar cohetes con nanosatélites.
La entrega directa de la carga útil a la órbita se llevará a cabo utilizando los cohetes Space Arrow SM y Space Arrow CM ("Space Arrow"). Los cohetes de propulsante sólido se desarrollarán sobre la base de los desarrollos existentes. Las características de estos productos serán tales que los cohetes podrán trepar a una altura suficiente y dejar caer cargas útiles en forma de satélites en miniatura. El cohete Space Arrow SM será más pequeño y podrá transportar cuatro nanosatélites. El Space Arrow CM más grande está diseñado para poner en órbita 16 vehículos.
Según Celestia Aerospace, el uso del complejo SALS se verá así. El avión Luchnik-1 con un cohete / misiles bajo su ala despegará de un aeródromo convencional y ascenderá a una altitud de unos 20 km. A una altitud determinada, el caza desmilitarizado debe lanzar un cohete Space Arrow SM / CM con una carga útil a bordo. Además, el cohete, debido a su propio motor de propulsor sólido (en la etapa inicial de vuelo), y luego, por inercia, debería alcanzar una altitud de unos 600 km. A esta altitud, está previsto descargar nanosatélites.
Según los cálculos de los especialistas, el avión Archer-1 podrá transportar simultáneamente cuatro misiles Space Arrow SM o un Space Arrow CM. En ambos casos, el complejo SALS proporcionará hasta 16 satélites en órbita. Al mismo tiempo, dependiendo de los requisitos de los clientes, es posible levantar simultáneamente 16 vehículos a la misma altura (usando un cohete más grande) y lanzar satélites en diferentes órbitas (usando Space Arrow SM). En este último caso, se pueden lanzar varios misiles, cada uno de los cuales tiene su propio programa de vuelo.
Según las garantías de los autores del proyecto, el sistema SALS tendrá varias diferencias ventajosas con respecto a otros medios de lanzamiento de naves espaciales de pequeño tamaño. Recordemos que en la actualidad, estos lanzamientos se llevan a cabo principalmente utilizando vehículos de lanzamiento "completos", cuya carga principal es cualquier satélite comercial. En este caso, los micro y nanosatélites son una carga adicional para un uso más completo de las capacidades del cohete.
Se dice que el sistema aeroespacial SALS proporciona costos de lanzamiento significativamente más bajos en comparación con los vehículos de lanzamiento existentes. El vehículo de lanzamiento será el único componente desechable del sistema, y el avión Archer-1 se puede utilizar decenas o cientos de veces. Por tanto, el coste del lanzamiento consistirá en los costes de montaje del cohete y mantenimiento de la aeronave. La capacidad de lanzar simultáneamente varios satélites también debería reducir el costo de poner en órbita una nave espacial. Se espera que todo esto logre un nivel de precios atractivo para los clientes potenciales.
Cuando se lanzan nanosatélites utilizando vehículos de lanzamiento "tradicionales", el cliente tiene que esperar un lugar en el cohete desde varios meses hasta varios años. El uso de un sistema aeroespacial dedicado debería reducir los tiempos de espera a varias semanas. Por ejemplo, los lanzamientos se pueden realizar cada dos semanas con cambios menores en la fecha específica debido a los deseos de los clientes. Dado que los nanosatélites son la principal y única carga útil del sistema SALS, el cliente puede influir directamente en los distintos parámetros de lanzamiento.
Celestia Aerospace está lista para ofrecer a los clientes no solo un conveniente vehículo de lanzamiento de naves espaciales, sino también algunos servicios adicionales. El avión MiG-29UB propuesto para su uso, al ser un vehículo de entrenamiento, tiene dos cabinas. Por una tarifa adicional, el cliente podrá asistir personalmente al lanzamiento del cohete Space Arrow con su nanosatélite. Además del lanzamiento, el cliente podrá ver el planeta desde una altura de 20 km. Este "turismo" ha ganado una cierta distribución y puede ser de gran interés tanto para los participantes en programas espaciales como para los entusiastas de la aviación ordinarios.
Actualmente, los especialistas españoles están completando los trabajos preliminares de un nuevo proyecto. En un futuro próximo, debería comenzar el desarrollo de la documentación de diseño. El primer lanzamiento de prueba del cohete Space Arrow está programado para principios de 2016. Según los planes actuales, los vehículos de lanzamiento se producirán en las instalaciones de la empresa en Barcelona. El aeropuerto de Castellón (Valencia) está considerado como lugar de vuelos.
En el futuro, Celestia Aerospace tiene la intención de hacerse un hueco en el mercado de los nanosatélites, habiendo dominado varias "especialidades". El programa máximo de la compañía es el desarrollo y producción de nanosatélites a medida con su posterior lanzamiento. Tal propuesta debería atraer la atención de varias organizaciones que deseen tener su propia nave espacial en miniatura.
El proyecto SALS se encuentra en sus primeras etapas, pero ya es de gran interés tanto para los clientes potenciales como para el público interesado. En caso de completar con éxito el trabajo, Celestia Aerospace se convertirá en una de las primeras organizaciones que logró no solo crear, sino también llevar al uso práctico un sistema aeroespacial completo para el lanzamiento de naves espaciales. Además, SALS puede convertirse en el primer complejo operativo de su clase diseñado específicamente para el lanzamiento de nanosatélites. Sin embargo, todavía no es seguro decir que los ingenieros españoles podrán dar por finalizado el nuevo proyecto. Las primeras noticias sobre los resultados del trabajo deberían aparecer en un futuro muy próximo.
