El mando alemán decidió liderar la primera caravana con suministros para el grupo de ejércitos a través del Estrecho de Irbensky hasta el Golfo de Riga el 12 de julio de 1941. El momento de la caravana fue bien elegido: la aviación naval soviética el 11 y 12 de julio no realizó un reconocimiento del Mar Báltico, porque todas las fuerzas aéreas participaron con el apoyo de las fuerzas terrestres.
Así, la caravana alemana surcó tranquilamente las aguas del Mar Báltico, y el mando soviético no sabía nada al respecto. Sin embargo, en la mañana del 12 de julio, los alemanes realizaron un reconocimiento del estrecho de Irbene con tres destructores. Al no encontrar objetivos dignos en el estrecho de Irbene, los barcos dispararon contra la batería costera 315 de cañones de 180 mm en el extremo sur de la península de Sõrve.
La batería bajo el mando del capitán Alexander Stebel ahuyentó fácilmente a los presuntuosos nazis, armados solo con armas de calibre medio. Dos descargas fueron suficientes para que los alemanes se retiraran a una distancia segura. Pero su aparición en el estrecho fue una llamada de atención para el mando soviético. Debido a la falta de aviones de reconocimiento, se envió un caza para reconocimiento por la tarde. A las 15:35 la situación se hizo clara: el caza descubrió un gran convoy enemigo que se dirigía al estrecho de Irbensky. El piloto reportó 42 transportes acompañados de 8 destructores o lanchas torpederos, 3 lanchas patrulleras y una gran cantidad de lanchas.
Primer episodio
El cuartel general de la Flota del Báltico comenzó inmediatamente a organizar contramedidas a la caravana.
Sin embargo, el tiempo se estaba acabando, ya que la caravana se descubrió tarde, a una distancia de aproximadamente 160 kilómetros de Riga. Suponiendo que la caravana se moviera a una velocidad de 8-10 nudos, podría llegar al puerto de destino en 10-12 horas. Era necesario atacar la caravana dentro de ese período de tiempo, pero esta tarea estaba más allá de lo posible.
Los torpederos soviéticos con base en las islas Moonsund no estaban listos para hacerse a la mar de inmediato. Este fue también el caso de la mayoría de los destructores, que acababan de empezar a repostar de los petroleros que llegaban de Tallin. Así, las dificultades con el asentamiento de las fuerzas ligeras soviéticas en puertos no adaptados aparecieron en el momento más inoportuno, cuando a toda costa fue necesario formar el grupo de batalla más poderoso para atacar el convoy enemigo. A pesar de las dificultades, nadie iba a rechazar esa oportunidad.
En primer lugar, el mando soviético envió un grupo de bombarderos para reunirse con la caravana. Hundieron un barco (Deutschland) y dañaron varias otras unidades. Cuando los barcos cruzaban el estrecho de Irbensky, las baterías costeras de la península de Sõrve abrieron fuego contra ellos.
Los alemanes continuaron sufriendo pérdidas, pero obstinadamente avanzaron. A las 20:00, ya junto al cabo Kolka, a solo 60 millas de Riga, fueron descubiertos por un submarino. No salió nada del ataque con torpedos, ya que el convoy alemán caminaba por la costa, en aguas poco profundas. Entonces se suponía que 24 bombarderos de la isla de Saaremaa atacarían la caravana, pero tampoco lo consiguieron: en la oscuridad de la noche, los bombarderos no encontraron al enemigo y, lanzando bombas sobre objetivos terrestres que eran secundarios en esta situación, regresó al aeródromo.
En este momento, 4 torpederos finalmente salieron al mar bajo el mando del teniente Vladimir Gumanenko. Durante dos horas cazaron la caravana, hasta que a las 4:00 de la mañana la encontraron cerca del Cabo Mersrags, es decir, ya aprox. 30 millas de Riga. A pesar del fuerte fuego de andanada, los barcos lograron abrirse paso hasta los barcos de la caravana y hundir dos de ellos con torpedos bien apuntados. Los propios barcos no sufrieron bajas, aunque regresaron a la base acribillados con proyectiles de pequeño calibre.
Inmediatamente después del ataque con torpedos, los bombarderos tomaron acción nuevamente. Esta vez, no tuvieron dificultad para encontrar al enemigo. Los bombarderos atacaron en grupos de 5-9 aviones y regresaron al aeródromo en busca de un nuevo suministro de combustible y bombas. Los alemanes lanzaron sus combatientes para defender la caravana. Pero los bálticos no dejaron de atacar hasta el mediodía del 13 de julio, cuando los últimos barcos alemanes entraron en el puerto. En total, un pequeño número de aviones realizó 75 salidas y el mismo número de ataques.
Finalmente, alrededor de las 13:00, los destructores ya se acercaron a Riga. Uno de ellos incluso se atrevió a entrar por la desembocadura del Dvina y disparar al final de las naves de la caravana. Esto puso fin al primer episodio de las batallas de convoyes en el Golfo de Riga. Los alemanes sufrieron grandes pérdidas por bombas, torpedos y fuego de artillería: tres grandes transportes y 25 pequeñas unidades.
Fue un éxito innegable. Pero el mando soviético no les bastó, ya que con una mejor organización de la inteligencia, las comunicaciones y la interacción entre la flota y la aviación, era posible intentar destruir la caravana por completo.
Se sacaron conclusiones, se tuvieron en cuenta los errores, se eliminaron las deficiencias en la organización de las hostilidades. Y fue posible encontrar al enemigo completamente armado. Pronto surgió una oportunidad.
Episodio dos
El 18 de julio, un avión de reconocimiento soviético descubrió un gran convoy de 26 barcos en el Golfo de Riga. Se decidió enviar bombarderos y una división de destructores para interceptar la caravana, que estaba ocupada colocando minas en el área de Riga. Los bombarderos fueron los primeros en atacar, que hundieron 6 barcos. Mientras tanto, los destructores terminaron de colocar las minas y partieron para interceptar el convoy.
Los primeros barcos alemanes fueron descubiertos por el destructor bajo el mando del capitán de tercer rango Yevgeny Zbritsky. Pero antes de que pudiera abrirse paso hacia los barcos de la caravana, tuvo que luchar contra seis torpederos alemanes. La batalla fue un éxito: dos barcos resultaron dañados y esquivaron los torpedos que le dispararon.
Después de una batalla fallida con un destructor soviético, los barcos alemanes giraron en dirección a la caravana y la cubrieron con una cortina de humo. tuvo dificultades para encontrar objetivos para sus armas. Mientras tanto, la caravana se acercaba inexorablemente a la desembocadura del Dvina. Pero cuando la caravana entró en la calle que conducía a Riga, una de las minas que acababan de colocar los barcos soviéticos explotó bajo el barco líder. El pequeño barco se hundió rápidamente, bloqueando la calle. El resto detuvo el curso y se acurrucó, temiendo atravesar el campo minado. Eso era lo que se necesitaba. Se acercó a los barcos de la caravana a una distancia mínima y comenzó a dispararles con todos los cañones disponibles. Cogidos por sorpresa, los alemanes intentaron salir del fuego, pero no todos lo consiguieron. En poco tiempo, hundió 5 transportes y dañó varios más. En total, la caravana perdió 12 unidades con suministros para el grupo de ejércitos.
Episodio tres
Pero el verdadero pogromo del transporte marítimo alemán en el Golfo de Riga se produjo el 26 de julio.
En comparación con el primer episodio, cuando muchas cosas salieron muy mal, y el segundo, cuando el resultado exitoso fue determinado por una feliz coincidencia, el tercero fue una paliza ejemplar de las fuerzas enemigas, como resultado de un concierto interpretado como mecanismo de relojería por todo tipo de tropas, incluidos los de reconocimiento y comunicaciones.
Esta vez, los aviones de reconocimiento encontraron la caravana en los accesos distantes al estrecho de Irbensky. Fue muy inusual: solo dos barcos acompañados por 18 barcos. No era difícil adivinar que estaba transportando un cargamento particularmente valioso, ya que le dieron una escolta tan fuerte. Por otro lado, la disminución en el número de barcos de transporte y el aumento en el número de barcos de cobertura hizo que los alemanes también sacaran conclusiones de la triste experiencia para ellos de los dos episodios anteriores de batallas de convoyes en el Golfo de Riga. Era obvio que los alemanes estaban decididos a liderar la caravana a toda costa con pérdidas mínimas.
El principal ataque a la caravana iba a ser infligido por bombarderos y torpederos de la Flota del Báltico. En el estrecho de Irbensky, se suponía que las baterías costeras dispararían contra él, y en las aguas del golfo de Riga se encontraría con destructores soviéticos. Para permitir que las fuerzas de ataque giraran inmediatamente en posiciones convenientes para el ataque, el convoy fue monitoreado constantemente desde aviones de reconocimiento. Además, se envió un destructor a la zona del cabo Kolka, cuya tarea era esperar a la caravana y luego seguirla hasta la desembocadura del Dvina, dirigiendo las fuerzas de ataque.
A las 13:23, cuando la caravana se acercó al estrecho de Irbensky, un destacamento de lanchas torpederos al mando del teniente comandante Sergei Osipov abandonó el muelle de Myntu en la península de Sõrve. Desde el aire fue cubierto por cazas. Conociendo la ubicación exacta de la caravana, los barcos la alcanzaron fácilmente en la orilla sur del estrecho, en la zona entre Mikeltornis y el faro de Ovisi.
Temiendo las minas y la artillería costera, la caravana marchó a poca distancia de la costa. Al acercarse al enemigo, el teniente comandante Osipov identificó 2 destructores, 8 lanchas patrulleras y lanchas torpederos entre los barcos de escolta. Mientras Osipov buscaba el punto débil de la caravana, conveniente para un ataque, los bombarderos volaron hasta su lugar y atacaron los transportes. Uno de ellos resultó ser un camión cisterna lleno de combustible. De la explosión de una bomba, instantáneamente se convirtió en una antorcha en llamas.
Todo estaba confuso en la caravana. Osipov estaba esperando esto. Tres barcos atacaron la caravana a máxima velocidad, apuntando al segundo transporte. Los barcos alemanes, ocupados en repeler un ataque aéreo, solo vieron en el último momento los torpederos que se acercaban. Era demasiado tarde para transferirles el fuego. Además, los barcos desaparecieron en las nubes de humo del petrolero en llamas y, bajo su cobertura, se acercaron rápidamente al segundo transporte. Luego montaron su propia cortina de humo. Y a las 14:48 se lanzaron torpedos. El transporte torpedeado se fue al fondo. Y los barcos se retiraron sin pérdidas.
La caravana alemana no llegó a su destino. Ambos vehículos fueron destruidos. Y dos destructores y una lancha patrullera resultaron dañados. Además, en la zona de Ventspils, aviones soviéticos adelantaron y hundieron un barco dragaminas.
Todos los enfrentamientos en las aguas del Golfo de Riga en julio-agosto de 1941 dieron como resultado mayores o menores éxitos de las fuerzas navales soviéticas. Aunque los alemanes ocuparon la mayor parte de la costa de la bahía, la Flota del Báltico aún conservaba el control del mar e impedía el suministro del grupo de ejércitos por mar.
En términos tácticos, estos enfrentamientos contribuyeron a mejorar la interacción de varias fuerzas y servicios navales, aéreos y terrestres, que durante mucho tiempo se convirtieron en el canon del arte naval soviético.
