Desde principios de los años cuarenta, la industria de defensa estadounidense se ha dedicado activamente a la creación de nuevas instalaciones de artillería autopropulsadas con diversas armas. Se utilizaron tanques medianos y vehículos de otras clases como base para tales vehículos blindados. En particular, se crearon varios vehículos de combate prometedores, incluidos cañones autopropulsados, sobre la base del tanque ligero M24 Chaffee. No todos los proyectos de tales máquinas alcanzaron la producción en masa y pudieron ingresar a las tropas, pero algunos desarrollos resultaron ser muy exitosos. Entonces, uno de los primeros de la serie fue el M41 Howitzer Motor Carriage ACS, también conocido con el nombre no oficial Gorilla.
Cabe señalar que el cañón autopropulsado M41 HMC no apareció de inmediato. Los términos de referencia para la creación de un cañón autopropulsado prometedor con armamento de obús de 155 mm aparecieron a fines de 1942, pero el proyecto no fue aprobado de inmediato por los militares. De acuerdo con los requisitos, se suponía que un ACS prometedor podía acompañar a las formaciones de tanques y apoyarlas con fuego. El chasis del tanque ligero M5 Stuart se propuso como base para el nuevo vehículo blindado. Iba a estar equipado con un obús de tipo M1 y un conjunto de equipo necesario.
El proyecto de un cañón autopropulsado prometedor fue designado T64. El desarrollo de un nuevo automóvil no tomó mucho tiempo: el diseño preliminar ya se aprobó el 42 de diciembre. Pronto, se completó todo el trabajo de diseño restante, lo que permitió proceder a la construcción y prueba de nuevos equipos. Según los informes, en el proyecto T64 se propuso utilizar las ideas de diseño básicas ya elaboradas en el marco del proyecto M12 GMC ACS. Por ejemplo, para liberar espacio para colocar un soporte de arma, se planeó transferir el motor del tanque base desde la popa a la parte central del casco.
Prototipo M41 HMC en el Museo de Aberdeen. Foto Wikimedia Commons
En los primeros meses de 1943, el primer prototipo del T64 SPG entró en pruebas y, en general, funcionó bien. El chasis existente del tanque de serie no tenía fallas significativas, lo que podría abrir el camino para el nuevo cañón autopropulsado a las tropas. Sin embargo, el Departamento de Guerra decidió lo contrario. Hubo una propuesta para desarrollar el llamado. Light Combat Team es una familia de vehículos blindados para diversos fines, construida sobre la base de un chasis común. Para lograr el máximo rendimiento posible, se decidió construir una nueva familia basada en el nuevo tanque ligero M24 Chaffee.
A finales de 1943, se lanzó un nuevo proyecto con la designación T64E1, cuyo propósito era transferir la unidad de artillería del T64 base a un nuevo chasis de tanque. Al mismo tiempo, el chasis del tanque M24 debería haberse rediseñado adecuadamente. El trabajo en el nuevo proyecto comenzó el 44 de enero y, debido a una serie de circunstancias, se prolongó hasta finales de año. El diseño del ACS T64E1 se completó solo en diciembre.
El vehículo blindado Chaffee tenía un diseño típico de los tanques estadounidenses de esa época. En la parte delantera del casco, se instalaron unidades de transmisión y se ubicó el compartimiento de control. Se montó un motor en la popa, conectado a la transmisión mediante un eje de hélice largo. Este último, a su vez, tuvo lugar debajo del piso del compartimiento de combate. Era imposible mantener un diseño similar al instalar un cañón de 155 mm, por lo que los autores de los proyectos T64 y T64E1 recurrieron a modificaciones de diseño significativas que ya se habían probado en vehículos anteriores con armas similares. Debido a la falta de una torreta con armas, el motor se movió a la parte central del casco, acortando el eje de la hélice. Este método liberó un gran volumen en la parte trasera del casco, que se colocó debajo del compartimiento de combate abierto.
El cuerpo de los cañones autopropulsados, como en el caso del tanque base, estaba hecho de piezas de blindaje con un grosor de 15 a 38 mm. Según otras fuentes, el grosor máximo de la armadura autopropulsada no superó los 12, 7 mm. El T64E1 conservó las características básicas de la carrocería básica, pero recibió algunas unidades nuevas. El saliente frontal estaba protegido por tres láminas inclinadas. El compartimiento central del motor estaba cubierto con un techo horizontal. En la popa, se proporcionaron las láminas frontales y laterales de la cabina. Debido a la disposición correcta de las unidades, la parte inferior del casco era el suelo del compartimento de combate. Además, el cuerpo tenía una hoja de popa plegable conectada al abridor.
Cañón autopropulsado en popa. Foto Aviarmor.net
El prometedor cañón autopropulsado T64E1 estaba equipado con dos motores de gasolina Cadillac 44T24 de 110 CV instalados en el centro del casco. A través del eje de la hélice, dos acoplamientos hidráulicos, dos cajas de cambios planetarios, un diferencial doble, un multiplicador de rango y una caja de cambios manual, el par motor se transmitía a las ruedas motrices delanteras. Para simplificar y reducir el costo de producción en masa, se decidió no realizar cambios drásticos en la composición de la planta de energía. De hecho, solo ha cambiado la ubicación del motor, debido a la necesidad de instalar nuevas armas.
El chasis del tanque base M24 Chaffee pasó al T64E1 ACS sin ningún cambio. A cada lado del casco había seis ruedas dobles con suspensión de barra de torsión individual. Además, algunas de las ruedas de la carretera estaban equipadas con amortiguadores adicionales. Debido al diámetro relativamente pequeño de las ruedas de la carretera, la rama superior de la pista estaba sostenida por cuatro rodillos (en cada lado). Las ruedas motrices estaban ubicadas en la parte delantera del casco, las guías estaban en la popa. La pista del chasis constaba de 86 pistas de 586 mm de ancho.
En el compartimento de popa del casco, se propuso montar bastidores para municiones y un soporte para un arma. Para simplificar el diseño, estos dos productos se han combinado en una unidad común. Un estante con celdas para municiones se conectó a la parte inferior y a los lados del casco, y se colocó un soporte de pistola en su tapa. Con la ayuda de accionamientos manuales, el cálculo podría dirigir la pistola 20 ° 30 'a la izquierda o 17 ° a la derecha del eje del vehículo horizontalmente, y los ángulos de guía vertical se limitaron a -5 ° y + 45 °. En las celdas del bastidor del compartimento de combate, había espacio para 22 disparos de carga de gorras por separado.
El obús M1 de 155 mm (también conocido como M114) se propuso como el arma principal del T64E1. Esta pistola estaba equipada con un cañón estriado calibre 24,5 y tenía un perno de pistón. El cañón estaba montado sobre dispositivos de retroceso hidroneumático. Para su uso con el obús M1, se ofrecieron varios tipos de proyectiles, fragmentación altamente explosiva, humo, químicos, iluminación, etc. La velocidad inicial máxima de los proyectiles alcanzó los 564 m / s, el alcance máximo de disparo fue de aproximadamente 14, 95 km.
Vista frontal derecha esquemática de M41 HMC. Figura M24chaffee.com
En el compartimento de combate, también se propuso transportar armas adicionales para la autodefensa, que consisten en dos metralletas Thompson y tres carabinas M1. No se proporcionó una ametralladora estacionaria para la torreta.
Al igual que otros cañones autopropulsados del diseño estadounidense de esa época, construidos sobre el chasis de los tanques existentes, la prometedora máquina T64E1 no podía disparar en movimiento. Para disparar, había que tomar una posición y fijarse en ella. Para mantener el vehículo blindado en su lugar, se propuso utilizar un abridor de alimentación. Este dispositivo constaba de dos vigas de soporte y una cuchilla con topes para excavar en el suelo. Teniendo en cuenta la experiencia de proyectos anteriores, el abridor no estaba equipado con un accionamiento hidráulico, sino con un cabrestante manual. Después de llegar a la posición, la tripulación tuvo que bajar el abridor y luego retroceder, enterrándolo en el suelo. Antes de dejar la posición, era necesario avanzar y luego levantar el abridor.
Se suponía que la tripulación del cañón autopropulsado T64E1 estaba formada por cinco personas: el conductor, el comandante y tres artilleros. Por razones obvias, todos los miembros de la tripulación participaron en el disparo del arma principal.
Debido a la preservación de las unidades principales del vehículo blindado base, el prometedor cañón autopropulsado en tamaño y peso difería poco del tanque Chaffee. La longitud de los cañones autopropulsados alcanzó 5,8 m, ancho 2,85 m, altura - alrededor de 2,4 m El peso de combate alcanzó 19,3 toneladas.
Esquema de la HMC M41, vista trasera izquierda. Figura M24chaffee.com
La preservación de la planta de energía básica, así como un ligero aumento en el peso de la máquina, hicieron posible lograr características de movilidad suficientemente altas. La velocidad del cañón autopropulsado en la carretera alcanzó los 55 km / h, el rango de crucero alcanzó los 160 km. Seguía siendo posible superar varios obstáculos con parámetros al nivel del tanque M24.
Para el trabajo conjunto con el T64E1 ACS, se ofrecieron varios tipos de transportadores de municiones. Inicialmente, se planeó utilizar un transportador tipo T22E1 basado en el T64E1 con cañones autopropulsados. En la parte de popa del T22, había estantes para almacenar municiones. En el futuro, se decidió abandonar el T22E1 y utilizar las nuevas máquinas M39. En la práctica, junto con las armas autopropulsadas, a menudo se utilizaban no solo vehículos de orugas especializados, sino también camiones ordinarios.
El uso del chasis terminado no solo afectó la velocidad del desarrollo del proyecto, sino que también redujo el tiempo requerido para la construcción del prototipo. El trabajo de diseño se completó a principios del invierno de 1944, y en diciembre se ensambló el primer prototipo de los prometedores cañones autopropulsados T64E1 con armas de obús. Pronto, el automóvil fue a pruebas, donde mostró la exactitud de las soluciones elegidas y también confirmó las características calculadas. El prototipo se probó en el campo de pruebas de Aberdeen.
La muestra presentada cumplió plenamente con los requisitos, y después de las pruebas se puso en servicio. La orden de aceptación en servicio se firmó el 28 de junio de 1945. El cañón autopropulsado recibió la designación oficial M41 Howitzer Motor Carriage. Poco después del inicio de la operación, el nuevo equipo militar, al igual que otros vehículos blindados anteriores, recibió un apodo no oficial: Gorilla ("Gorilla"). Quizás este apodo estaba relacionado hasta cierto punto con el nombre no oficial del M12 ACS, también conocido como "King Kong".
Uso de combate de armas autopropulsadas, el bastidor del compartimento de combate es claramente visible. Foto Aviarmor.net
Sin esperar al final de las pruebas, el ejército estadounidense firmó el primer contrato para el suministro de vehículos T64E1 / M41. Ya en el 45 de mayo, Massey-Harris, que se dedicaba a la construcción de tanques ligeros M24 Chaffee, recibió un pedido para la producción de 250 cañones autopropulsados en serie. Este hecho permitió, en cierta medida, simplificar y acelerar la construcción de cañones autopropulsados.
El proceso bien establecido de producción de tanques permitió al contratista comenzar inmediatamente a construir nuevas armas autopropulsadas. Sin embargo, hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, solo se fabricaron 85 nuevos tipos de vehículos de combate. Más tarde, el inicio de la producción no permitió que los "gorilas" fueran a la guerra, pero las tropas aún comenzaron a dominar la nueva tecnología. Según varias fuentes, después del final de la guerra, se decidió abandonar la construcción de cañones autopropulsados. El ejército entregó 85 vehículos construidos y se canceló la producción del resto.
Estados Unidos transfirió varias HMC M41 a países extranjeros. Hay información sobre la transferencia de un arma autopropulsada al ejército británico, que se suponía que debía probarla y estudiarla. Además, algunas de las máquinas construidas se enviaron a Francia, donde se pusieron en servicio y se hicieron funcionar durante un tiempo determinado, hasta que apareció una nueva técnica de clase similar.
El ACS M41 Howitzer Motor Carriage apareció demasiado tarde para entrar en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el mundo todavía estaba inquieto, por lo que esta técnica aún podía participar en las hostilidades. En 1950, la mayor parte del M41 fue enviado a Corea para participar en la guerra que comenzó allí. A pesar del número relativamente pequeño, los cañones autopropulsados se utilizaron activamente en todos los sectores del frente y proporcionaron una solución completa para las tareas asignadas. Como se esperaba en la etapa de desarrollo, las monturas de artillería autopropulsadas demostraron claramente sus ventajas sobre los cañones remolcados.
ACS M41 en el Museo Chino. Foto The.shadock.free.fr
La intensidad de la operación de los gorilas en Corea queda bien ilustrada por el hecho de que fue precisamente esa técnica, que formaba parte del 92. ° Batallón de Artillería de Campaña, la que disparó dos tiros "aniversario" al enemigo, que fueron 150.000 y 3.000.000 durante la campaña. Al mismo tiempo, las formaciones de artillería armadas con el M41 sufrieron algunas pérdidas. Al menos uno de esos cañones autopropulsados en relativamente buenas condiciones incluso se convirtió en un trofeo enemigo.
La Guerra de Corea fue el primer y último conflicto armado en la carrera del M41 HMC ACS. El funcionamiento de esta técnica continuó hasta mediados de los años cincuenta, después de lo cual se consideró poco prometedora. Debido a la obsolescencia moral y física del chasis y las armas, el uso posterior del Gorilla ACS no tenía sentido. En la segunda mitad de los años cincuenta, todos los vehículos disponibles de este tipo fueron dados de baja. La mayoría de ellos fueron a reciclar.
Según los informes, solo dos montajes de artillería autopropulsada del tipo M41 Howitzer Motor Carriage han sobrevivido hasta el día de hoy. Uno de ellos, según algunos informes, este es el primer prototipo, se conserva en el Museo del Campo de Pruebas de Aberdeen. Otra copia se encuentra en el Museo de la Guerra de Beijing (China). Probablemente, esta máquina se utilizó en la Guerra de Corea y se convirtió en un trofeo de las tropas chinas, después de lo cual fue trasladada al museo.
