En mayo de 1996, el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, Ohio, anunció la recepción de una nueva exhibición. El Pentágono y la industria de defensa donaron un avión único al museo, cuya existencia hasta hace poco era un secreto. Solo muchos años después de la finalización del trabajo en el proyecto secreto, se decidió transferir el prototipo que ya no se necesitaba al Museo Nacional de la Fuerza Aérea, y también anunciar la información básica sobre el proyecto. Gracias a esta decisión, el mundo entero pudo conocer un desarrollo único: el avión experimental Northrop Tacit Blue.
La aparición del proyecto con el símbolo Tacit Blue fue el resultado de un extenso programa de investigación, cuyo propósito era crear tecnologías para reducir la firma de aviones. A mediados de los años setenta, la ciencia y la industria estadounidenses habían logrado presentar desarrollos en esta área, que ahora necesitaban ser probados en la práctica. Además, se decidió desarrollar un nuevo proyecto con unas bases determinadas para la futura aplicación práctica de la tecnología. Por lo tanto, uno de los futuros aviones experimentales se convertiría en un demostrador de tecnologías en dos direcciones a la vez.
Vista general del avión Northrop Tacit Blue. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
Al estudiar la parte teórica de la reducción de la visibilidad, los militares y los investigadores intentaron determinar el papel futuro de la tecnología prometedora en la fuerza aérea, para lo cual se propusieron y consideraron varias opciones para el uso de aviones. En diciembre de 1976, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Agencia de Proyectos Avanzados DARPA lanzaron el programa BSAX (Battlefield Surveillance Aircraft Experimental). El objetivo del proyecto era crear un avión prometedor con la menor visibilidad posible para el equipo de detección de enemigos, equipado con un conjunto de diversos equipos especiales. Se suponía que un avión de este tipo "flotaba" sobre el campo de batalla, permaneciendo invisible para el enemigo, mientras realizaba reconocimientos y transmitía datos a sus tropas.
Según algunas fuentes, el programa BSAX se consideró como una adición a las armas guiadas que se estaban creando en ese momento. La transmisión de la designación de objetivos con los menores retrasos posibles hizo posible maximizar la eficiencia del uso de sistemas de alta precisión. Al mismo tiempo, no se descartó la posibilidad de trabajo conjunto con formaciones que utilizan armas menos avanzadas. Por lo tanto, la posibilidad de presencia constante en el campo de batalla con el seguimiento de todos los eventos le dio a las tropas una cierta ventaja.
Vista lateral. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
El programa BSAX, por razones obvias, ha recibido un alto nivel de secreto. El proyecto fue clasificado como un supuesto. "Negro", por lo que, en particular, un avión de reconocimiento furtivo prometedor no debería tener ninguna designación oficial capaz de revelar sus objetivos. El trabajo se llevó a cabo bajo el nombre "neutral" Tacit Blue ("Silent Blue"). Además, en el futuro, el desarrollo recibió varios nombres nuevos no oficiales. Los especialistas que trabajaron con la máquina experimental no se quedaron sin apodos propios.
El desarrollo del avión BSAX se confió a Northrop. Esta organización contaba con una dilatada experiencia en la construcción de aeronaves de las apariencias más atrevidas y, por tanto, podía hacer frente a las tareas planteadas. Cabe señalar que los desarrollos en el proyecto Tacit Blue podrían luego utilizarse para crear nuevos aviones con capacidades específicas. En particular, desde finales de los años setenta, los ingenieros de Northrop han estado trabajando en el proyecto ATB, que más tarde condujo al surgimiento del furtivo bombardero estratégico B-2 Spirit.
Los contornos del vehículo se formaron teniendo en cuenta la reducción de la firma del radar. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
El principal objetivo del proyecto BSAX / Tacit Blue era reducir al máximo la firma de los sistemas de detección de radar. Para cumplir con tales requisitos, incluso se permitió reducir las características básicas de vuelo de la aeronave. Dado que el proyecto era exclusivamente de naturaleza experimental y no tenía que llevarse a la producción en masa, se propuso utilizar todas las ideas más nuevas y atrevidas en él. Según diversas fuentes, se utilizaron alrededor de una docena de ideas de un tipo u otro en el diseño del futuro avión, destinado a aumentar el sigilo. Se aplicaron los principios de absorción y reflexión de la radiación electromagnética lejos de la fuente.
La aplicación más amplia de nuevas ideas y soluciones ha llevado a la formación de una apariencia muy inusual de la aeronave. Además, los controles ya preliminares del diseño propuesto y el soplado en un túnel de viento mostraron las características específicas de la apariencia propuesta, por lo que se tuvieron que utilizar varios medios y sistemas nuevos en el proyecto. Sin embargo, la tarea principal del trabajo fue reducir la visibilidad, de modo que la complicación de la estructura y el equipo a bordo no se considerara inaceptable.
La sección de la cola del coche. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
Con base en los resultados de la investigación, se determinaron los contornos necesarios de la aeronave, capaces de resolver las tareas asignadas. Se determinó que el avión BSAX debería construirse en una configuración aerodinámica normal con un ala baja. Al mismo tiempo, se requirió utilizar un ala trapezoidal en planta y una unidad de cola en forma de V con quillas espaciadas, así como algunas otras soluciones técnicas no estándar. En particular, se identificó la necesidad de crear un fuselaje no estándar.
La unidad principal y más grande del avión Northrop Tacit Blue es el fuselaje del diseño original. Su proa tiene una unidad superior relativamente alta, realizada en forma de parte curva y equipada con una cabina de vidrio. Detrás de tal arco estaba el compartimiento central, que tenía lados inclinados y un techo horizontal, conectados por paneles curvos. Previsto para la toma de aire superior, realizada en forma de depresión, acoplada suavemente con el resto del fuselaje. La sección de la cola del fuselaje servía como carenado y tenía una forma cónica. La parte inferior del fuselaje se hizo en forma de una unidad curva de las dimensiones requeridas. Su sección de cola también tenía una sección cónica.
El interior de la cabina. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
Un rasgo característico del fuselaje del avión Tacit Blue es la "separación" de las unidades superior e inferior mediante un plano adicional. Un plano horizontal con un corte anterior en forma de V se ubicó frente a la nariz. Este avión era más ancho que el fuselaje y sus partes laterales estaban conectadas a unidades similares en los lados. En la sección de cola de la aeronave, el avión se expandió ligeramente, formando un conjunto con accesorios para el conjunto de cola. Para mejorar la aerodinámica y optimizar la distribución de ondas de radio, los "influjos" adicionales se acoplaron suavemente con otros elementos del fuselaje.
La aeronave recibió un ala trapezoidal de relación de aspecto media, ubicada con un notable desplazamiento hacia la cola. En el borde de fuga del ala, se proporcionó la colocación de alerones. En lugar de la cola "tradicional", el avión experimental recibió un sistema en forma de V con dos aviones colapsados hacia afuera. Para su uso como elevadores y timones, los aviones se hicieron todo giratorio.
Se utilizaron piezas de metal y plástico en el diseño de la estructura del avión Silent Blue. Además, se conoce el uso de materiales radioabsorbentes especiales, recubrimientos, etc. La combinación de varios materiales hizo posible crear una estructura de aeronave con una combinación aceptable de indicadores clave, además de cumplir con los requisitos básicos del cliente.
Prototipo de avión en vuelo. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.
El diseño del fuselaje del avión era bastante simple. Se colocó una única cabina de tripulación en el compartimento de proa, detrás del cual había un compartimento de instrumentos para colocar el equipo principal. La cola se le dio para la instalación de motores. Los volúmenes restantes contenían tanques de combustible y otras unidades de uno u otro propósito.
Como planta de energía en el proyecto Northrop Tacit Blue, se utilizaron dos motores turbofan Garrett ATF3-6 con un empuje de 24 kN cada uno. Se propuso montar los motores en el fuselaje de popa, uno al lado del otro. Para suministrar aire atmosférico a los motores, la aeronave recibió una toma de aire de un diseño característico. Delante de la parte descendente de la cola del fuselaje había una depresión, a cuyo extremo trasero se conectaba un canal común de un ancho relativamente grande. Pasando a lo largo de la piel del fuselaje y curvándose, el canal de entrada de aire suministró aire a los compresores del motor. Se propuso eliminar los gases reactivos de los motores al exterior mediante una tubería común ubicada en la cola del fuselaje. Los gases escaparon a través de una boquilla alargada colocada sobre la sección de cola del avión de fuselaje adicional.
Vuelo de prueba. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
Incluso en la etapa de soplar en un túnel de viento, se descubrió que la apariencia propuesta de la estructura del avión, que se adapta completamente a los creadores desde el punto de vista del sigilo, no podrá proporcionar la estabilidad requerida en vuelo. Debido a esto, se introdujo en el proyecto un sistema de control digital fly-by-wire redundante. Ahora se suponía que la estabilidad de la aeronave sería monitoreada por automatización. La tarea del piloto, a su vez, era monitorear el funcionamiento de los sistemas y controlar la aeronave de acuerdo con el programa de vuelo. Los controles principales eran un mango tipo "caza", un par de palancas para controlar el funcionamiento de los motores y un pedal. En el puesto de trabajo del piloto había varios paneles con todos los dispositivos necesarios.
La estación de radar Pave Mover se consideró como la carga útil de la aeronave. Este producto constaba de un gran dispositivo de antena y un moderno equipo informático, que permitía rastrear la situación del suelo, detectar objetos estacionarios y en movimiento, etc. En el futuro, una versión mejorada de esta estación podría convertirse en una carga útil estándar de un avión de reconocimiento en serie. Además, se planeó utilizar los desarrollos de este proyecto en el futuro al crear aviones prometedores para la vigilancia y el control de radar de largo alcance.
El proyecto BSAX / Tacit Blue utilizó principalmente las últimas ideas y soluciones. Sin embargo, con el objetivo de una cierta reducción en el costo de desarrollo, se decidió aplicar algunas de las unidades y conjuntos existentes. Por lo tanto, el tren de aterrizaje de tres puntos con el puntal delantero se tomó prestado sin cambios significativos del caza Northrop F-5 de producción. La cabina albergaba un asiento eyectable ACES II.
Un ejemplar único en el museo. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
Se suponía que la longitud total del avión experimental era de 17 m, la envergadura era de 14,7 m. La altura en el estacionamiento era de 3,2 m. El peso máximo de despegue se determinó al nivel de 13,6 toneladas. Que alcanzó la velocidad máxima. sólo 462 km / h. Techo de servicio - 9, 15 km. Es fácil ver que el Northrop Tacit Blue no debería haber tenido datos de vuelo altos. Sin embargo, el avión demostrador de tecnología experimental no los necesitaba.
El proyecto BSAX se basó en las ideas más atrevidas y originales, lo que provocó un notable retraso en el trabajo. La construcción de un prototipo de avión de un nuevo tipo comenzó solo a principios de los años ochenta. En una de las tiendas de la compañía Northrop, mientras se observaban todas las medidas de secreto, se formó gradualmente un avión inusual de formas no estándar. En un futuro próximo, este avión se presentó para pruebas.
El prototipo del nuevo avión se diferenciaba de otros equipos por su apariencia inusual. Naturalmente, esto provocó la aparición de muchos chistes y nuevos apodos. Por su aspecto característico, Tacit Blue fue llamado "Flying Brick", "Whale", "Alien School Bus", etc. Además, se utilizó el apodo "Shamu", que era el nombre de varias orcas del SeaWorld Aquarium de San Diego. Los nombres "Ballena" y "Shamu" llevaron al hecho de que el apodo de "balleneros" se le pegó a los especialistas que trabajaban en el proyecto. Afortunadamente, no estuvieron a la altura de ese apodo, gracias a lo cual el prototipo de avión ha sobrevivido hasta el día de hoy.
La sección de cola del primer plano del fuselaje. Foto Wikimedia Commons
Durante las primeras semanas de 1982, el avión prototipo Northrop Tacit Blue se sometió a pruebas preliminares en tierra. Según los datos disponibles, el llamado. Área 51, Nevada, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California. El automóvil fue enviado en su primer vuelo el 5 de febrero. Posteriormente, comenzaron los vuelos regulares, cuyo propósito fue probar el funcionamiento de varios sistemas a bordo, así como determinar la efectividad de las medidas utilizadas para reducir la firma. Por razones obvias, cierta parte de la información sobre los resultados de tales pruebas aún no está sujeta a publicación abierta.
Durante las pruebas, el experimentado "Kit" solía realizar tres o cuatro salidas a la semana. Sin embargo, en ciertos momentos, los pilotos de prueba tuvieron que levantar el automóvil en el aire varias veces al día. Al parecer, el cambio en la intensidad de las pruebas estuvo asociado a ciertas modificaciones, así como a la introducción de innovaciones en los equipos propios o terrestres de la aeronave.
Las pruebas del avión prototipo Northrop Tacit Blue continuaron durante tres años. Durante este tiempo se realizaron 135 vuelos con una duración total de unas 250 horas. Como parte de las inspecciones, especialistas de Northrop, la agencia DARPA y la Fuerza Aérea lograron recolectar una gran cantidad de datos sobre los medios para reducir la visibilidad, su efectividad, etc.
Silent Blue es transportado a la nueva sala de exposición el 7 de octubre de 2015. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
Además, se identificaron las ventajas y desventajas del proyecto en términos de datos de vuelo. Entonces, ya durante los primeros vuelos de prueba, se confirmaron las conclusiones de la investigación aerodinámica. La aeronave no mostró realmente un comportamiento estable. La afirmación de uno de los creadores del proyecto, el diseñador John Cashhen, es ampliamente conocida: "en ese momento era el avión más inestable de todos los que un hombre levantaba por los aires".
La tarea principal del proyecto BSAX / Tacit Blue fue probar las ideas y soluciones básicas para reducir la firma de la aeronave para los sistemas de detección de radar. También se planificó estudiar la posibilidad de utilizar una máquina como portadora para una estación de radar y determinar sus características generales. En 1985, el programa de prueba se completó por completo, después de lo cual el avión experimental se envió para su almacenamiento. Ahora los especialistas de la industria de la aviación y las industrias relacionadas deben estudiar la experiencia adquirida y aplicarla en nuevos desarrollos.
Como mostraron los eventos posteriores, la apariencia original del prototipo de avión en su forma actual ya no se usó. La forma inusual de la estructura del avión redujo en cierta medida la visibilidad, pero empeoró seriamente los datos básicos de vuelo y dificultó el control de la aeronave. Además, el trabajo en curso sobre el estudio de las formas y contornos de la tecnología de la aviación ya ha dado algunos resultados en forma de diseños más convenientes.
Primer plano de la nariz del avión. Foto Museo Nacional de la USAF / Nationalmuseum.af.mil
Los desarrollos en la estación de radar Pave Mover pronto se implementaron en el proyecto AN / APY-7. Desde principios de los noventa, se han instalado estaciones de este tipo en los aviones de reconocimiento y control de combate Northrop Grumman E-8 Joint STARS. Este avión fue creado sobre la base del Boeing 707 civil, durante el desarrollo del cual no se utilizaron medios para reducir la visibilidad, pero al mismo tiempo es capaz de resolver completamente las tareas asignadas.
El proyecto experimental BSAX / Northrop Tacit Blue permitió a los especialistas estadounidenses estudiar con más detalle los problemas de reducción de la firma de radar de las aeronaves. Además, permitió realizar una verificación preliminar de varios sistemas de radar, tanto aéreos como terrestres. Como resultado, el avión, apodado "Whale" o "Shamu", no entró en producción en serie, pero contribuyó a la creación de nuevos tipos de equipos, que posteriormente se llevaron a la producción y operación en masa.
Tras la finalización de las pruebas, en 1985, se envió para su almacenamiento el único prototipo construido del avión Tacit Blue. Una muestra única de tecnología de la aviación estuvo inactiva durante diez años. Recién a mediados de los noventa se decidió desclasificar el avión y parte de los datos al respecto, así como transferir el prototipo superviviente a uno de los museos de aviación. En este caso, fue posible liberar espacio en una de las bases aéreas, así como guardar una muestra interesante para la posteridad. Al año siguiente, el único Northrop Tacit Blue fue donado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea, donde se conserva hasta el día de hoy. Desde el otoño pasado, Flying Brick ha estado en la nueva sala de exposición recién construida.
