A finales de los años treinta, el tanque de crucero ligero Mk VII Tetrarch habría sido adoptado por el ejército británico. Este vehículo se diferenciaba de los modelos existentes por su peso relativamente bajo, alta potencia de fuego y un nivel aceptable de protección. Sin embargo, el lanzamiento de la producción en serie de dichos equipos se retrasó seriamente, por lo que, durante varios años, logró perder su potencial. Pronto, se intentó devolver a los tanques ligeros prometedores a características aceptables, cuyo resultado fue la aparición del vehículo blindado Mk VIII Harry Hopkins.
Recuerde que el tanque ligero Tetrarch tenía una armadura de hasta 14 mm de espesor y llevaba un cañón de 40 mm. La potencia relativamente alta del motor permitió alcanzar velocidades de hasta 64 km / h. Además, el vehículo tenía una alta maniobrabilidad en todo el rango de velocidades. Para finales de los años treinta, un tanque con tales características era de gran interés para el ejército, pero la situación cambiaba rápidamente. Una producción en masa en toda regla de los tanques Mk VII solo fue posible en 1941, cuando ya se estableció que un equipo de clase liviana de este tipo no cumplía completamente con los requisitos de la época. Como resultado, hubo una propuesta para modernizar la máquina existente con el fin de mejorar las características principales.
Tanque ligero Mk VIII Harry Hopkins. Foto Oficina de Guerra del Reino Unido
A fines del verano de 1941, la empresa Vickers-Armstrong, que desarrolló y produjo los tanques Mk VII, formó una propuesta técnica para una profunda modernización de dicho equipo. En septiembre, el proyecto propuesto recibió la aprobación del departamento militar, lo que permitió comenzar un diseño completo, así como esperar recibir un pedido en el futuro. El nuevo proyecto recibió la designación de trabajo A25. Posteriormente, al ser puesto en servicio, el tanque adquirió una nueva denominación Mk VIII. Además, el automóvil se llamó Harry Hopkins, en honor al diplomático estadounidense que jugó un papel vital en la mejora de las relaciones entre los dos países.
El nuevo proyecto de la empresa Vickers-Armstrong implicó una seria revisión del tanque Tetrarch existente para aumentar las características principales. En primer lugar, se planeó fortalecer la armadura del casco y la torreta, brindando protección contra nuevas amenazas. Además, se suponía que debía reelaborar algunos otros elementos estructurales, lo que permitía aumentar el potencial de combate del vehículo, así como en cierta medida simplificar su producción y funcionamiento. Se propuso una lista muy grande de mejoras, lo que permitió considerar el nuevo proyecto como un desarrollo independiente y no como un desarrollo adicional del tanque existente.
Para resolver una de las principales tareas en la forma de aumentar el nivel de protección, los diseñadores de la empresa desarrolladora tuvieron que crear un cuerpo blindado completamente nuevo, que solo se asemejaba remotamente a las unidades Tetrarch. Ahora se propuso utilizar placas de blindaje más gruesas. Debían ensamblarse en una sola estructura mediante remaches y soldadura. El diseño del casco siguió siendo el mismo, clásico, pero los contornos exteriores y la composición de las láminas sufrieron los cambios más serios.
Tanque Mk VII Tetrarca. Foto Museo Imperial de la Guerra / Iwm.org.uk
El compartimiento de control del tanque A25 estaba protegido con varias placas de blindaje de hasta 38 mm de espesor. El casco recibió una hoja estrecha y baja de disposición vertical, sobre la cual se colocó una parte trapezoidal inclinada con una escotilla de inspección. A cada lado había dos hojas cigomáticas biseladas. Detrás del conjunto del casco frontal había una caja de torreta formada por los lados y el techo. Los lados del casco tenían un espesor de 17 a 20 mm, su parte superior se instaló con una inclinación hacia adentro. En la popa había dos láminas de 12 y 14 mm de espesor. Desde arriba, la carrocería se cubrió con un techo de 14 mm.
La necesidad de aumentar el nivel de protección llevó al desarrollo de una nueva torreta de diferente forma. En la búsqueda del casco con un diámetro de 1, 3 m, se colocó una plataforma de soporte redonda en la que se instalaron todas las placas de blindaje. El proyecto propuso el uso de una placa frontal hexagonal vertical, frente a la cual había una característica máscara de pistola fundida. Los lados de la torre constaban de dos esquinas inferiores y una superior. Había un nicho de popa en forma de cuña detrás del techo inclinado. El nivel de defensa de la torreta correspondía a las características del casco. Es de destacar que la parte inferior de la armadura de la torreta tenía un tamaño relativamente pequeño, por lo que la plataforma de soporte sobresalía parcialmente más allá de sus límites.
El compartimiento de popa del tanque A25 albergaba un motor de gasolina Meadows de 12 cilindros con una capacidad de 148 hp. Junto al motor había una transmisión manual con una caja de cambios de cinco velocidades. También en el compartimiento del motor había radiadores y tanques de combustible principales.
Se desarrolló una torreta original para el nuevo tanque. Foto Wikimedia Commons
El nuevo proyecto propuso mantener el chasis bien probado del tanque Mk VII Tetrarch. A cada lado del casco, se colocaron cuatro rodillos de gran diámetro, equipados con una suspensión de resorte individual. Los tres rodillos delanteros de cada lado tenían neumáticos de goma, el trasero, una llanta dentada. Los primeros tres pares de rodillos sirvieron como ruedas de apoyo, mientras que el par de popa sirvió como ruedas motrices. La característica más importante del tren de aterrizaje era la instalación con bisagras de los rodillos, que les permitía girar alrededor de un eje vertical. Usando un juego de varillas, los rodillos se conectaron al volante. Una oruga de eslabones finos con una bisagra de goma y metal tenía la capacidad de doblarse en el plano horizontal. Se desarrollaron rodillos metálicos mejorados para el nuevo tanque. Se han tomado prestados otros detalles sin cambios del proyecto anterior.
El armamento del tanque Tetrarch se consideró lo suficientemente potente para el equipo de esta clase, lo que hizo posible utilizar el cañón y la ametralladora existentes en el nuevo proyecto. Se propuso colocar el cañón de 2 libras Ordnance QF de 40 mm en el montaje frontal de la torreta del nuevo tanque. Tal arma tenía un cañón estriado de calibre 52, que permitía dispersar proyectiles de varios tipos hasta una velocidad de 800-900 m / s. El rango de disparo efectivo se determinó a un nivel de 1 km. Dependiendo del tipo de proyectil utilizado, el arma podría penetrar hasta 40 mm de armadura a una distancia de 1000 yardas. Dentro del compartimiento de combate, fue posible colocar paquetes para 50 proyectiles de carga unitarios.
Se montó una ametralladora BESA de 7, 92 mm en la torreta al lado del cañón, que funcionaba con las mismas unidades de puntería. Se suponía que la munición de la ametralladora, como en el caso del tanque anterior, consistiría en 2025 cartuchos.
La armadura de la nueva torreta no cubría completamente el lumen de la correa para el hombro. Foto Aviarmor.net
La tripulación del nuevo tanque siguió siendo la misma. Tres personas debían acomodarse dentro del casco y la torreta. En el lugar de trabajo en el compartimiento de control delantero del casco, se colocó al conductor. En relación con el procesamiento de la parte frontal del casco, la escotilla del conductor tuvo que moverse a la hoja cigomática izquierda. Inicialmente, la tapa de registro tenía forma redondeada, pero luego fue reemplazada por una hoja poligonal colocada sobre bisagras. Para conducir en batalla y en marcha, se propuso utilizar una pequeña escotilla de inspección en la hoja frontal. Además, había varios dispositivos periscópicos frente al techo.
En el compartimiento de combate, se planeó colocar al comandante-artillero y al cargador. Para acceder al compartimento de combate, se propuso utilizar una trampilla grande, que era una de las láminas del techo. En el techo de la torre había varios dispositivos de observación periscópica para observar el terreno. Además, había dispositivos de control de armas y miras telescópicas para orientación en el sitio de comando.
En su forma final, el tanque A25 tenía una longitud (casco) de 4,44 m, un ancho de 2,65 my una altura de 2,11 m. Peso de combate - 8,64 toneladas. Por lo tanto, el nuevo tanque ligero era un poco más grande que el Tetrarca existente., debido a la reserva más gruesa, resultó ser más pesado en aproximadamente 1, 1 tonelada. Potencia específica en el nivel de 17, 5 hp. por tonelada permitía obtener una velocidad máxima de hasta 48 km / hy una autonomía de crucero de 320 km. En términos de movilidad, el nuevo tanque con protección mejorada debería haber sido inferior a su predecesor. Al mismo tiempo, se mantuvo una alta maniobrabilidad. Usando la transmisión y el volante, el conductor podía frenar las orugas y girar los rodillos de la oruga. En este último caso, la oruga estaba doblada, lo que permitió girar "como un automóvil" sin perder velocidad.
El chasis se tomó prestado del vehículo blindado anterior. Foto Aviarmor.net
El diseño del tanque ligero A25 continuó hasta la primavera de 1942. Una vez finalizado el trabajo de diseño, la empresa de desarrollo construyó el primer prototipo y lo llevó a pruebas de campo. Durante las inspecciones, se confirmaron de inmediato los temores de un deterioro de la movilidad. En términos de tales características, el nuevo automóvil realmente tenía que diferir del equipo de serie. Al mismo tiempo, el tanque del nuevo tipo tenía ventajas notables en términos de protección de blindaje.
Poco después del inicio del trabajo de diseño, el Departamento de Guerra británico formó sus planes para la producción en serie de tanques ligeros prometedores. Un vehículo con características al nivel del Mk VII Tetrarch y blindaje mejorado fue de gran interés para el ejército, por lo que se decidió construir 1.000 nuevos tanques A25 en el futuro. Ya en noviembre de 1941, el volumen de pedidos futuros aumentó a 2.140 tanques. Se planeó ensamblar los primeros vehículos de producción en junio del próximo año, después de lo cual se suponía que la industria produciría cien vehículos blindados por mes. Metro-Cammell fue nombrado el primer fabricante de A25 en serie.
Sin embargo, las primeras pruebas ya mostraron que los planes para la producción en serie de equipos deberán revisarse, al menos en parte. Durante las inspecciones, se revelaron numerosas fallas de diseño que requirieron correcciones y mejoras. Mejorar el diseño y el ajuste fino de un tanque prometedor llevó demasiado tiempo. El tanque A25 estaba listo para la producción en serie solo en julio de 1943, un año después de la fecha prevista. Tales problemas han llevado a una reducción significativa de los planes de construcción futura. Ahora, los militares nuevamente querían recibir no más de mil tanques.
Esquema de tanque. Figura Ttyyrr.narod.ru
Según los resultados de las pruebas, se puso en servicio un tanque ligero prometedor con la designación Mk VIII Harry Hopkins. Fue bajo este nombre que el antiguo A25 pronto entró en la serie. Debido a la carga de trabajo de otros pedidos, la industria de defensa británica no pudo establecer una producción completa de Harry Hopkins durante mucho tiempo. Debido a esto, en particular, a fines del verano de 1943, solo se construyeron seis vehículos blindados. A finales de año, se entregaron al cliente otros 21 tanques. En noviembre, el ejército decidió nuevamente cambiar los planes para el lanzamiento de equipos. Debido a la imposibilidad de un montaje de tanques a gran escala, el pedido se redujo a 750 unidades. En 1944, la única planta que recibió las instrucciones adecuadas fue capaz de construir solo 58 tanques Mk VIII. En este sentido, el departamento militar ordenó la finalización del centésimo tanque y el paro de las obras. El último lote de vehículos blindados fue transferido al ejército a principios de 1945.
El servicio de combate de los tanques ligeros Mk VIII comenzó en el otoño de 1943. Casi de inmediato, los militares enfrentaron problemas muy serios: al tener algunas ventajas sobre el equipo utilizado en las tropas, los tanques más nuevos no encajaban en los métodos existentes de uso de combate. Debido a sus armas débiles y su armadura relativamente delgada, no pudieron luchar contra los tanques medianos alemanes. Las unidades aerotransportadas, a su vez, no podían usar dicho equipo, ya que no cumplía con los requisitos de los planeadores aerotransportados Amílcar de producción. La única área de aplicación de dicha tecnología fue la realización de reconocimientos en interés de las unidades blindadas.
Pero las dificultades tampoco terminaron ahí. A finales de 1943, Gran Bretaña recibió el primer lote de tanques ligeros M5 Stewart de fabricación estadounidense. Esta técnica se diferenciaba del "Harry Hopkins" en un arma menos poderosa, pero al mismo tiempo la sobrepasaba en todos los demás aspectos. Como resultado, el ejército británico decidió ceder el papel del vehículo de reconocimiento a un nuevo tanque importado. Se decidió entregar los tanques domésticos, que estaban perdiendo perspectivas rápidamente, a la Royal Air Force, que necesitaba equipos para proteger los aeródromos.
Restauración del único Harry Hopkins superviviente en el Museo Bovington. Foto Tankmuseum.org
Cabe señalar que en el verano de 1943, se intentó hacer el aterrizaje del tanque Mk VIII. Diseñador L. E. Baines propuso un diseño de planeador llamado Carrier Wing o Baynes Bat, que implicó la construcción de un avión de ala voladora con una envergadura de 100 pies (30,5 m). Se suponía que el dispositivo llevaría a bordo un tanque ligero y le permitiría llegar al objetivo por aire. El planeador estaba controlado por su propio piloto. Se construyó un planeador experimental de tamaño reducido, pero el proyecto no avanzó más allá de las pruebas. El planeador, en general, funcionó bien y podría ser de interés para los militares. Sin embargo, el cliente potencial abandonó el equipo original. Debido a esto, los tanques de Harry Hopkins se quedaron sin un solo vehículo de aterrizaje compatible.
Ya en 1942, el chasis de un tanque ligero prometedor comenzó a considerarse como la base de equipos prometedores para un propósito diferente. Pronto, se lanzó un proyecto con el símbolo Alecto, cuyo propósito era crear una unidad de artillería autopropulsada con armas relativamente poderosas, capaz de combatir tanques y fortificaciones enemigos. Debido a los problemas del proyecto básico, el desarrollo de la AEC se retrasó seriamente. Como resultado, el automóvil original simplemente no tuvo tiempo para la guerra y el proyecto se cerró por innecesario.
En 1943-44, todos los tanques ligeros construidos Mk VIII Harry Hopkins fueron transferidos a la RAF y distribuidos entre las unidades de seguridad del aeródromo. Para entonces, la situación en Europa había cambiado, por lo que los vehículos blindados se quedaron prácticamente sin trabajo. El riesgo de un ataque de la Alemania nazi se redujo al mínimo y la lucha contra los aviones enemigos no se incluyó en el rango de tareas de los tanques ligeros. Este trabajo no demasiado difícil de los petroleros continuó hasta el final de la guerra. Durante este tiempo, los tanques Mk VIII nunca lograron chocar con el enemigo.
Vehículo blindado después de la reparación. Foto Tankmuseum.org
La producción en serie de los tanques Mk VIII Harry Hopkins duró mucho tiempo, pero durante todo ese tiempo la industria produjo solo un centenar de vehículos blindados de este tipo. No lograron encontrar un lugar en el campo de batalla, lo que luego llevó a un abandono de la tecnología bastante rápido. Poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, los tanques ligeros comenzaron a amortizarse y enviarse para su desmontaje. Solo un automóvil de este tipo logró sobrevivir. Ahora es una exhibición del museo blindado en el Bovington británico.
El proyecto del tanque ligero A25 / Mk VIII Harry Hopkins difícilmente puede considerarse exitoso. Su objetivo era crear un nuevo vehículo que se comparara favorablemente con el Mk VII Tetrarch de producción. La tarea de aumentar el nivel de protección se resolvió con éxito, pero al mismo tiempo el tanque recibió muchos defectos menores pero desagradables. Tomó demasiado tiempo deshacerse de las deficiencias identificadas, por lo que el inicio de la producción en serie de tanques se retrasó aproximadamente un año. Como resultado, el tanque dejó de cumplir con los requisitos existentes y ya no era de interés para las tropas. Los vehículos blindados fueron trasladados a "posiciones" auxiliares, y luego retirados del servicio y desmantelados. El anterior tanque ligero "Tetrarca" tampoco fue un vehículo numeroso y exitoso, pero "Harry Hopkins" ni siquiera pudo repetir sus éxitos.
