En 1939-1940. en el contexto del estallido de la guerra, Gran Bretaña aceleró el trabajo en la creación de prometedores vehículos blindados de combate. Junto con otras muestras, se desarrollaron vehículos blindados de varias clases. Algunos de los resultados de este proceso fueron más que interesantes. Así, la empresa de automóviles Hillman Motor Car Co. desarrolló un vehículo blindado ligero Gnat, que se distinguía por un diseño muy original.
Coche blindado en lugar de motocicleta
En el período anterior a la guerra, las motocicletas con sidecar desprotegidas y armadas con una ametralladora estaban muy extendidas en el ejército británico. Esta técnica fue utilizada por exploradores, señaleros, etc. Sin embargo, las motocicletas tenían una serie de deficiencias objetivas, por lo que apareció una propuesta para reemplazarlas parcialmente por vehículos blindados ligeros.
El iniciador del nuevo programa fue el general de brigada Vivien V. Pope, inspector del Real Cuerpo de Blindados. Pronto, el ejército formó los requisitos para nuevos equipos y lanzó una competencia para su desarrollo. La voluntad de crear y construir un nuevo vehículo blindado fue expresada por dos empresas: Hillman y Morris Motor Limited.
El cliente quería hacerse con un vehículo blindado ligero con protección antibalas y armamento de ametralladora, capaz de patrullar, realizar reconocimientos, etc. Se impusieron restricciones bastante estrictas sobre las dimensiones, el peso y el costo. Esto es lo que determinó el aspecto característico del futuro vehículo blindado Gnat ("Mosquito" o "Moshka") de Hillman.
Blindado "Komar"
La base del nuevo vehículo blindado fue un chasis fabricado en unidades en serie. Desde principios de los años treinta, Hillman Motor Car produjo el automóvil de pasajeros Minx, y en 1939-40. se utilizó como base para el vehículo utilitario Hillman de 10 CV o la camioneta ligera Tilly. "Tilly" simple y tecnológicamente avanzado se consideró una base conveniente para un vehículo blindado ligero, pero se requirieron algunas modificaciones.
El chasis existente se reorganizó para cumplir con los nuevos requisitos. El motor Hillman con un volumen de 1,5 litros y una potencia de 10 CV. junto con el radiador, se trasladaron a la parte trasera del bastidor. Frente a él se colocó una transmisión manual "desplegada". La transmisión tuvo que ser rehecha para retener la transmisión del eje trasero, conservaba el diferencial estándar. La fórmula de la rueda sigue siendo la misma: 4x2.
El chasis ha mantenido el tren de aterrizaje del diseño más simple. Se utilizaron dos puentes continuos con resortes verticales. Los cubos, llantas y neumáticos se tomaron prestados de la producción Tilly.
El vehículo blindado recibió una carrocería original de forma característica. Se ensambló a partir de varias piezas enrolladas de no más de 5-7 mm de espesor, brindando protección solo contra balas y metralla. Para ahorrar materiales y reducir el peso, se utilizaron ángulos de inclinación racionales de forma limitada. Debido a los requisitos de dimensiones transversales, el casco resultó ser bastante estrecho y no muy cómodo para la tripulación.
La protección frontal estaba compuesta por dos láminas inclinadas; en la parte superior había una abertura para la escotilla de inspección del conductor. También tenía un solo faro. La placa frontal inferior se hizo más ancha, lo que permitió cubrir parcialmente la suspensión. Se utilizaron lados verticales curvados hacia afuera, lo que permitió aumentar el volumen del "compartimento de combate". El compartimiento del motor de popa recibió un techo de varias partes. Encima del coche estaba protegido por un techo con un agujero para la torreta. Se instalaron varias cajas para la propiedad a los lados del casco.
La tripulación estaba formada por dos personas, como en motocicletas con una ametralladora. El conductor se colocó en la parte delantera del casco; le vendría bien una escotilla en el babor. El comandante artillero estaba detrás del conductor y entró en su asiento a través de una trampilla de techo abierta con torreta. No existían medios de comunicación interna y externa.
El armamento del vehículo blindado consistía en una ametralladora Bren con comida de la tienda. La torreta de la ametralladora tenía una placa de blindaje ancha y proporcionaba una guía circular; había un mecanismo de equilibrio. Dentro de la caja, se proporcionaron estantes para las tiendas de repuesto.
En términos de dimensiones y peso, el Komar apenas se diferenciaba del Tilly de serie. Lo mismo se aplica a las características de conducción. El vehículo blindado podía circular por carreteras asfaltadas y de tierra con un rendimiento al nivel de otros coches de su época.
Ensayos largos
Ya en 1940, Hillman construyó el primer prototipo de vehículo blindado Gnat. Pronto siguieron tres prototipos más. Casi simultáneamente con esto, los competidores de "Morris" presentaron su equipo: era el vehículo blindado Salamander. Se probaron dos vehículos blindados simultáneamente y se compararon entre sí, así como con otros equipos del ejército británico.
Durante las pruebas, se descubrió que el Hillman Gnat tiene ventajas obvias sobre una motocicleta con sidecar y ametralladora. El chasis del automóvil era más conveniente que un chasis de tres ruedas, el cuerpo protegía a las personas de los fenómenos naturales y las balas, y la torreta giratoria permitía usar la ametralladora de manera más eficiente. En general, Komar parecía un muy buen sustituto de las motocicletas.
Al mismo tiempo, hubo una serie de graves deficiencias. El motor no era lo suficientemente potente y no podía soportar la carga del casco blindado. El chasis original para pasajeros con tracción trasera no funcionaba bien fuera de la carretera. Debido al casco estrecho, el centro de gravedad era demasiado alto y amenazaba con volcarse. El compartimento habitado era estrecho e incómodo; en varias situaciones incluso amenazaba la seguridad de la tripulación.
Por lo tanto, el vehículo blindado Gnat era mejor que cualquier motocicleta en términos de sus características y capacidades. Al mismo tiempo, en todos los aspectos, perdió ante cualquier vehículo blindado "en toda regla". En particular, ni siquiera el Morris Salamander más perfecto resultó tener más éxito.
Las pruebas comparativas continuaron hasta mediados de 1941 y mostraron que los dos nuevos vehículos blindados no tuvieron mucho éxito y no cumplieron con los requisitos básicos del ejército. Command, con la excepción del General Pope, se mostró escéptico desde el principio sobre los dos proyectos. Los resultados insatisfactorios de las pruebas solo confirmaron este punto de vista.
Un proyecto sin futuro
El futuro de los dos vehículos blindados aún no se había decidido finalmente, pero solo planteaba dudas. El 5 de octubre de 1941, el teniente general W. Pope murió trágicamente en Egipto; los proyectos se quedaron sin un solo partidario influyente. El comando evaluó nuevamente las muestras enviadas y a principios de 1942 ordenó detener el trabajo.
Cuatro Komar experimentados fueron desmantelados y eliminados como innecesarios. Hillman y Morris se centran una vez más en varios tipos de vehículos militares y automotrices. Dichos productos se utilizaron más activamente en la parte trasera y delantera y contribuyeron a la futura victoria, a diferencia de los vehículos blindados que no tuvieron éxito.
Los vehículos blindados originales de Hillman no han sobrevivido. Ahora solo se pueden ver en unas pocas fotografías. Hace varios años, fue posible examinar una muestra a gran escala. En 2017, en el festival británico Tankfest, un grupo de entusiastas presentó una réplica hecha a sí mismos de un vehículo blindado. El coche en su conjunto es similar al prototipo histórico, aunque tiene algunas diferencias.
Por lo tanto, la idea original de reemplazar las motocicletas por vehículos blindados ligeros tropezó con dificultades en la etapa de implementación y no dio los resultados deseados. Sin embargo, el desarrollo de la dirección del vehículo blindado no se limitó solo a Gnat y Salamander, y el ejército no se quedó sin el equipo que necesitaba.
