"Almirante Graf Spee" en Montevideo. Último estacionamiento
En la noche del 17 de diciembre de 1939, una multitud de miles de espectadores desde las costas de la Bahía de La Plata vieron el espectacular espectáculo. La guerra, que ya se estaba desatando con fuerza y con mayor fuerza en Europa, finalmente llegó a la despreocupada América del Sur y ya no como informa la prensa. Angular, con formas cortadas y afiladas, como un caballero teutónico medieval, el asaltante alemán "Admiral Graf Spee" se movía por la calle. Aquellos que estaban versados en historia naval negaron pensativamente con la cabeza: las circunstancias recordaban demasiado a los acontecimientos de hace 120 años, cuando los habitantes de Cherburgo escoltaron al crucero confederado Alabama para luchar contra el Kearsarge. La multitud estaba sedienta de batalla y de un inevitable derramamiento de sangre: todos sabían que un escuadrón inglés custodiaba el Spee a la entrada del Golfo. El "acorazado de bolsillo" (un término en inglés, los alemanes llamaban a estos barcos "acorazados cortados") navegaba lentamente fuera de las aguas territoriales, las anclas que estaban siendo tronadas retumbaban en las cabinas. Y luego tronaron las explosiones: una nube de humo y llamas se elevó sobre el barco. La multitud suspiró, fascinada y decepcionada. La batalla anticipada no tuvo lugar. Las apuestas y los negocios se derrumbaron, los periodistas se quedaron sin honorarios y los médicos de Montevideo se quedaron sin trabajo. La carrera del "acorazado de bolsillo" alemán "Admiral Graf Spee" había terminado.
Daga afilada en una vaina estrecha
En un esfuerzo por humillar y pisotear a Alemania en el barro después de la Primera Guerra Mundial, los Aliados en la Entente enredaron al país derrotado con muchas restricciones, principalmente en términos militares. Fue bastante difícil determinar en una lista larga con adiciones, aclaraciones y explicaciones no menos impresionantes: ¿qué pueden tener los derrotados en el servicio y cómo deben verse? Con la destrucción del núcleo más eficiente de la flota de alta mar por la autoinundación en Scapa Flow, los señores británicos finalmente respiraron mejor y la niebla sobre Londres se volvió menos sombría. Como parte de un pequeño "club para ancianos", que difícilmente se puede llamar una flota, a la República de Weimar se le permitió tener solo 6 barcos de línea, sin contar el número limitado de barcos de otras clases, que en realidad eran acorazados de la era anterior al acorazado. El pragmatismo de los políticos occidentales era obvio: estas fuerzas fueron suficientes para enfrentarse a la Armada rusa soviética, cuyo estado a principios de la década de 1920 era aún más sombrío y, al mismo tiempo, completamente insuficiente para cualquier intento de resolver las relaciones con los ganadores. Pero cuanto más voluminoso es el texto del tratado, cuantas más cláusulas contiene, más fácil es encontrar en él las lagunas y el margen de maniobra adecuados. Según el Tratado de Paz de Versalles, Alemania tenía derecho a construir nuevos acorazados con un límite de tonelaje de 10 mil toneladas en lugar de los antiguos después de 20 años de servicio. Dio la casualidad de que el tiempo pasado en las filas de los acorazados del tipo "Braunschweig" y "Deutschland", que entraron en servicio en 1902-1906, se acercó al preciado hito de veinte años a mediados de la década de 1920. Y ya unos años después del final de la Primera Guerra Mundial, los alemanes comenzaron a diseñar los barcos de su nueva flota. El destino en la persona de los estadounidenses presentó a los derrotados un regalo inesperado pero agradable: en 1922, se firmó el Acuerdo Naval de Washington, que impone restricciones a las características cuantitativas y cualitativas de los barcos de las principales clases. Alemania tuvo la oportunidad de crear un nuevo barco desde cero, en el marco de acuerdos menos estrictos que los países de la Entente que lo ganaron.
Al principio, los requisitos para los barcos nuevos eran bastante moderados. Este es un enfrentamiento en el Báltico ya sea con las flotas de los países escandinavos, que ellos mismos tenían mucha chatarra ellos mismos, o un reflejo de la expedición "punitiva" de la flota francesa, donde los alemanes consideraban acorazados de clase intermedia del "Danton". clase para ser sus principales oponentes: es poco probable que los franceses hubieran enviado sus acorazados profundamente arraigados. El futuro acorazado alemán al principio se parecía con seguridad a un típico barco de defensa costera con una poderosa artillería y un costado bajo. Otro grupo de especialistas propugnó la creación de un poderoso crucero de 10.000 toneladas, capaz de combatir a cualquiera de los "Washingtonianos", es decir, con cruceros construidos teniendo en cuenta las restricciones impuestas por el Acuerdo Naval de Washington. Pero nuevamente, el crucero fue de poca utilidad en el Báltico, además, los almirantes se rascaban la cabeza, quejándose de reserva insuficiente. Se formó un callejón sin salida de diseño: se requería un barco bien armado, protegido y al mismo tiempo rápido. El gran avance se produjo cuando la flota estaba dirigida por el almirante Zenker, el ex comandante del crucero de batalla Von der Tann. Fue bajo su liderazgo que los diseñadores alemanes lograron cruzar un "erizo con una serpiente", lo que resultó en el proyecto I / M 26. La facilidad de control del fuego y el ahorro de espacio llevaron al calibre principal óptimo de 280 mm. En 1926, los franceses, cansados de la victoria, abandonaron la Renania desmilitarizada y ocupada, y la empresa Krupp pudo garantizar la producción oportuna de nuevos barriles. Inicialmente, se planeó equipar el barco con calibre intermedio: cañones universales de 127 mm, que era una solución innovadora y progresiva para esos años. Sin embargo, todo lo que se ve muy bien en el papel no siempre está plasmado en metal (a veces, afortunadamente), o no se realiza en absoluto. Los almirantes conservadores, que siempre se preparan para las batallas navales de la guerra pasada, exigieron el regreso al calibre medio de 150 mm, que se complementaría con cañones antiaéreos de 88 mm. El servicio adicional de los "acorazados de bolsillo" mostró la falacia de esta idea. El centro del acorazado resultó estar sobrecargado de armas, protegido, además, en aras de la economía, solo por escudos astillados. Pero esto no fue suficiente para los almirantes, y empujaron a través de la instalación de tubos de torpedos, que debían colocarse en la cubierta superior detrás de la torre principal. Tuvimos que pagar por esto con protección: el cinturón de armadura principal "perdió peso" de 100 a 80 mm. El desplazamiento aumentó a 13 mil toneladas.
El primer barco de la serie, el número de serie 219, fue depositado en Kiel en el astillero Deutsche Veerke el 9 de febrero de 1929. La construcción del acorazado principal (para no avergonzar a los "marineros ilustrados" y sus amigos, se clasificaron los nuevos barcos) no fue muy rápido, y bajo el pretencioso nombre "Deutschland" fue entregado a la Armada el 1 de abril de 1933. El 25 de junio de 1931, la segunda unidad, el almirante Scheer, se instaló en el astillero estatal de Wilhelmshaven. Su construcción ya avanzaba a un ritmo bastante rápido. Mientras tanto, la aparición de algunos "acorazados" sospechosos en Alemania, que tenían dimensiones contractuales en el papel, pero que en realidad parecían muy impresionantes, no podía dejar de molestar a los vecinos. En primer lugar, los franceses, que se apresuraron a diseñar "cazadores" para las "Deutschlands" alemanas. Los miedos de los franceses se plasmaron en el barco de acero de los cruceros de batalla Dunkerque y Estrasburgo, que en todos los aspectos eran superiores a sus oponentes, aunque eran mucho más caros. Los diseñadores alemanes necesitaban algo para responder a la aparición de los "dunkers", lo que provocó una pausa en la construcción de la serie. Era demasiado tarde para hacer cambios drásticos en el proyecto, por lo que se limitaron a revisar el sistema de reserva del tercer barco, llevándolo a 100 mm, y en lugar de cañones antiaéreos de 88 mm, instalaron 105 mm más potentes..
El "almirante Graf Spee" abandona la grada
El 1 de septiembre de 1932, el acorazado C con el número de construcción 124 se colocó en la grada que se liberó después del lanzamiento del Sheer. El 30 de junio de 1934, la hija del almirante alemán Conde Maximilian von Spee, la condesa Hubert, rompió un tradicional botella de champán en el costado de un barco que lleva el nombre de su padre … El 6 de enero de 1936, el "Almirante Graf Spee" se unió a la Kriegsmarine. En memoria del almirante que murió en 1914 cerca de las Islas Malvinas, el nuevo acorazado llevaba el escudo de armas de la casa von Spee en la nariz, y la inscripción gótica "CORONEL" se hizo en la superestructura en forma de torre en honor al victoria obtenida por el almirante sobre la escuadra inglesa frente a las costas de Chile. Se diferenciaba de los dos primeros acorazados de la serie "Spee" por una armadura mejorada y una superestructura desarrollada. También deben decirse algunas palabras sobre la planta de energía de los barcos de la clase Deutschland. Naturalmente, estos llamados "acorazados" no estaban destinados a proteger las aguas del Báltico; su principal tarea era interrumpir las comunicaciones enemigas y luchar contra la navegación mercante. De ahí los mayores requisitos de autonomía y alcance de crucero. Se suponía que la principal planta de energía sería la instalación de motores diesel, en cuya producción Alemania tradicionalmente conservaba el liderazgo. En 1926, la conocida empresa MAN comenzó a desarrollar un motor diésel marino ligero. Para el experimento, se utilizó un producto similar como instalación del curso económico en el crucero ligero "Leipzig". El nuevo motor resultó ser caprichoso y a menudo fallaba: dado que el diseño era liviano, creaba una mayor vibración, lo que provocaba averías. La situación era tan grave que Spey comenzó a idear opciones para instalar calderas de vapor. Pero los ingenieros de MAN prometieron recordar su creación, además, los requisitos para el proyecto no preveían una diferencia en los tipos de motores instalados, y el tercer barco de la serie recibió 8 motores diésel principales de nueve cilindros con un total capacidad de 56 mil CV previsto para ello. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los motores de los tres barcos habían alcanzado un alto grado de confiabilidad, lo que se demostró en la práctica con el primer asalto del "Almirante Scheer", que pasó 46 mil millas en 161 días sin problemas graves. averías.
Servicio de preguerra
"Spee" pasa por el canal de Kiel
Después de varias pruebas y controles de equipo, el "acorazado de bolsillo" participó en el desfile naval del 29 de mayo de 1936, al que asistieron Hitler y otros altos funcionarios del Reich. La revivida flota alemana se enfrentó al problema de la formación del personal del personal del barco, y ya el 6 de junio, "Graf Spee", embarcando a los guardiamarinas, zarpa hacia el Atlántico rumbo a la isla de Santa Cruz. Durante la caminata de 20 días, se verifica el funcionamiento de los mecanismos, principalmente motores diesel. Se notó su aumento de ruido, especialmente en el plato principal. Al regresar a Alemania, nuevamente ejercicios, entrenamientos, viajes de entrenamiento en el Báltico. Con el estallido de la Guerra Civil española, Alemania participó activamente en estos hechos. Como miembro del Comité de No Interferencia, cuya función era evitar la entrega de suministros militares a ambos bandos opuestos, los alemanes enviaron casi todos sus grandes barcos a aguas españolas. Primero, el Deutschland y el Scheer visitaron aguas españolas, luego fue el turno del Count Spee, que zarpó hacia el Golfo de Vizcaya el 2 de marzo de 1937. El "Acorazado de Bolsillo" estuvo de guardia durante dos meses, visitando los puertos españoles entre horas y animando a los franquistas con su presencia. En general, las actividades del "Comité" con el tiempo comenzaron a ser cada vez más burlonas y unilaterales, convirtiéndose en una farsa.
"Acorazado de bolsillo" en el Spithead Maritime Parade
En mayo, el Spee regresó a Kiel, después de lo cual fue enviado como el barco alemán más moderno en ese momento para representar a Alemania en el desfile naval en la rada de Spithead, en honor al rey británico Jorge VI. Luego de nuevo un viaje a España, esta vez breve. El "acorazado de bolsillo" pasó el tiempo que le quedaba antes de la gran guerra en frecuentes ejercicios y viajes de entrenamiento. El comandante de la flota izó repetidamente la bandera en él: el Spee tenía una reputación significativa como un barco de desfile ejemplar. En 1939, se planeó una gran campaña extranjera de la flota alemana para demostrar la bandera y los logros técnicos del Tercer Reich, en la que participarían los tres "acorazados de bolsillo", cruceros ligeros y destructores. Sin embargo, otros eventos tuvieron lugar en Europa, y la Kriegsmarine ya no estaba a la altura de las campañas de demostración. Comenzó la Segunda Guerra Mundial.
El comienzo de la guerra. Pirata la vida cotidiana
El mando alemán, ante una situación cada vez más deteriorada en el verano de 1939 y un enfrentamiento inevitable con Polonia y sus aliados Inglaterra y Francia, planeaba iniciar una guerra de asalto tradicional. Pero la flota, cuyos almirantes estaban preocupados por el concepto de caos en las comunicaciones, no estaba lista para crearlo; solo el Deutschland y el Almirante Graf Spee, que estaban constantemente en estrecha operación, estaban listos para un largo viaje al océano. También resultó que las hordas de asaltantes convertidos de barcos comerciales solo están en papel. Para ahorrar tiempo, se decidió enviar dos "acorazados de bolsillo" y buques de suministro al Atlántico para proporcionarles todo lo que necesitaban. El 5 de agosto de 1939, el Altmark partió de Alemania hacia los Estados Unidos, donde debía embarcar combustible diesel para el Spee. El "acorazado de bolsillo" partió de Wilhelmshaven el 21 de agosto bajo el mando del capitán Zursee G. Langsdorf. El día 24, el Deutschland siguió a su barco hermano, trabajando en conjunto con el petrolero Westerfald. Las áreas de responsabilidad se dividieron de la siguiente manera: se suponía que "Deutschland" operaría en el Atlántico norte, en el área al sur de Groenlandia - "Graf Spee" tenía terrenos de caza en la parte sur del océano.
Europa todavía vivía una vida pacífica, pero a Langsdorf ya se le ordenó observar el máximo secreto del movimiento, para no alarmar a los británicos antes de tiempo. "Spee" logró escabullirse desapercibido, primero a las costas de Noruega, y luego al Atlántico al sur de Islandia. Esta ruta, posteriormente cuidadosamente custodiada por patrullas británicas, no será repetida por ningún asaltante alemán. El mal tiempo ayudó a que el barco alemán siguiera pasando desapercibido. El 1 de septiembre de 1939, se encontró un "acorazado de bolsillo" a 1.000 millas al norte de las islas de Cabo Verde. Hubo una cita y se realizó una reunión con "Altmark". Langsdorf se sorprendió desagradablemente de que el equipo de suministro hubiera descubierto e identificado al asaltante alemán por una superestructura alta en forma de torre que no tenía análogos en otros barcos. Además, el Altmark mismo fue visto desde el Spee más tarde. Tomando combustible y completando el equipo de suministros con sirvientes de artillería, Langsdorf continuó su viaje hacia el sur, observando un completo silencio de radio. "Spee" mantuvo un completo secreto, esquivando cualquier humo: Hitler todavía esperaba resolver el problema con Polonia al estilo de "Munich 2.0" y, por lo tanto, no quería enojar a los británicos antes de tiempo. Mientras que en el "acorazado de bolsillo" esperaban instrucciones de Berlín, su equipo, teniendo en cuenta la opinión de los colegas del "Altmark", comenzó a camuflar el barco. De madera contrachapada y lona, se instaló un segundo detrás de la torreta delantera del calibre principal, lo que le dio al Spee un parecido distante con el crucero de batalla Scharnhorst. Uno podría esperar que tal artimaña funcionara con los capitanes de barcos civiles. Finalmente, el 25 de septiembre, Langsdorf obtuvo libertad de acción: llegó una orden de la sede. El cazador ahora podía disparar al juego y no solo mirarlo desde los arbustos. El proveedor fue liberado y el asaltante comenzó a patrullar la costa noreste de Brasil cerca del puerto de Recife. El 28 de septiembre, la primera vez fue afortunada: después de una breve persecución, el vapor británico número 5,000 Clement, que realizaba un viaje costero desde Pernambuco a Bahía, fue detenido. Al intentar enviar su primer botín al fondo, los alemanes tuvieron que sudar mucho: a pesar de los cartuchos explosivos prometidos y Kingstones abiertos, el vapor no se hundió. Pasaron dos torpedos disparados contra él. Luego lanzaron cañones de 150 mm y, gastando valiosos proyectiles, el obstinado inglés fue finalmente enviado al fondo. La guerra apenas comenzaba y ambos bandos aún no habían acumulado una ferocidad despiadada. Langsdorf se puso en contacto con la emisora de radio costera e indicó las coordenadas de los barcos en los que se encontraba la tripulación del Clement. Sin embargo, esto no solo reveló la ubicación del asaltante, sino que también ayudó al enemigo a identificarlo. El hecho de que un poderoso buque de guerra alemán estuviera operando en el Atlántico, y no un "buhonero" armado, alarmó al mando británico, que respondió rápidamente a la amenaza. Para buscar y destruir el "acorazado de bolsillo" alemán, se crearon 8 grupos de batalla tácticos, que incluían 3 cruceros de batalla (el británico Rhinaun y el francés Dunkerque y Estrasburgo), 3 portaaviones, 9 cruceros pesados y 5 ligeros, sin contar los barcos involucrados. en la escolta de los convoyes del Atlántico. Sin embargo, en las aguas donde iba a trabajar Langsdorf, es decir, en el Atlántico Sur, los tres grupos se le opusieron. Dos de ellos no representaban una amenaza indebida y consistían en un total de 4 cruceros pesados. Una reunión con el Grupo K, que incluía al portaaviones Ark Royal y el crucero de batalla Rhinaun, podría haber sido fatal.
El Spee capturó su segundo trofeo, el vapor británico Newton Beach, en la línea Ciudad del Cabo - Freetown el 5 de octubre. Junto con el cargamento de maíz, los alemanes consiguieron una emisora de radio de barco inglés intacta con la documentación correspondiente. El 7 de octubre, el vapor Ashley, que transportaba azúcar sin refinar, fue víctima del asaltante. Los barcos aliados buscaban activamente a un ladrón que se atreviera a subir al Atlántico, a esta "vieja corte inglesa". El 9 de octubre, un avión del portaaviones Ark Royal descubrió un gran petrolero a la deriva al oeste de las islas de Cabo Verde, que se identificó como el transporte estadounidense Delmar. Como nadie escoltaba al portaaviones además de Rhinaun, el almirante Wells decidió no realizar una búsqueda y seguir el rumbo anterior. Por lo tanto, el proveedor de Altmark escapó al destino de ser destruido al comienzo de su viaje. Fuera de peligro, el transporte se trasladó a las latitudes del sur. El 10 de octubre, el "acorazado de bolsillo" detuvo un gran transporte "Huntsman" que transportaba varios suministros de alimentos. Habiéndolo hundido, "Spee" se reunió el 14 de octubre con el "Altmark" casi desenmascarado, al que transfirió prisioneros y comida de los barcos británicos capturados. Habiendo reabastecido los suministros de combustible, Langsdorf continuó la operación: el 22 de octubre, el asaltante se detuvo y hundió el transportador de mineral número 8.000, que, sin embargo, logró entregar una señal de socorro, que se recibió en la costa. Temiendo ser descubierto, Langsdorf decidió cambiar su área de actividad y probar suerte en el Océano Índico. Por primera vez desde el inicio de la campaña, después de contactar con la sede en Berlín e informar que planea continuar la campaña hasta enero de 1940, el 4 de noviembre, el Spee rodea el Cabo de Buena Esperanza. Se trasladó hacia Madagascar, donde se cruzaron las principales rutas de transporte marítimo. El 9 de noviembre, al aterrizar en un mar embravecido, el avión de reconocimiento Ar-196 del barco resultó dañado, lo que dejó al "acorazado de bolsillo" sin ojos durante mucho tiempo. Las esperanzas de un rico botín, con el que habían contado los alemanes, no se hicieron realidad: solo el 14 de noviembre el pequeño barco a motor "Africa Shell" fue detenido e inundado.
El 20 de noviembre, el almirante Graf Spee regresó al Atlántico. 28 de noviembre - nuevo encuentro con el Altmark, agradable para la tripulación agotada por la campaña infructuosa, de la que tomaron combustible y renovaron el suministro de víveres. Langsdorf decidió regresar a las aguas exitosas para su barco entre Freetown y Río de Janeiro. El barco reabastecido ahora podría continuar navegando hasta finales de febrero de 1940. Sus motores fueron rediseñados y los mecánicos de la aeronave finalmente pudieron devolver la vida al avión de reconocimiento. Con el Arado volador, las cosas mejoraron: el 2 de diciembre, el barco turbo Doric Star con una carga de lana y carne congelada se hundió, y el 3 de diciembre, el Tairoa número 8.000, que también transportaba cordero en refrigeradores. Langsdorf vuelve a decidir cambiar la zona de crucero, eligiendo para ello la desembocadura del Río de la Plata. Buenos Aires es uno de los puertos más grandes de América del Sur, y varios barcos británicos atracan aquí casi a diario. El 6 de diciembre, "Admiral Graf Spee" se reúne por última vez con su proveedor "Altmark". Aprovechando la oportunidad, el "acorazado de bolsillo" realiza ejercicios de artillería, eligiendo su propio petrolero como objetivo. Su resultado fue extremadamente preocupado por el artillero superior del barco frigatenkapitan Asher: el personal del sistema de control de incendios durante dos meses de inactividad mostró un nivel de técnica muy mediocre. El 7 de diciembre, tras llevarse a más de 400 prisioneros, Altmark se separó de su pupilo para siempre. En la noche del mismo 7 de diciembre, los alemanes lograron capturar su último trofeo: el barco de vapor "Streonshal", cargado de trigo. Los periódicos encontrados a bordo contenían una fotografía del crucero pesado británico Cumberland en camuflaje. Se decidió compensarlo. "Spee" se vuelve a pintar y se monta una chimenea falsa. Langsdorf planeó, pisoteando La Plata, regresar a Alemania. Sin embargo, la historia resultó diferente.
La fuerza de crucero británica del comodoro Harewood "G", como perros de caza persistentes que siguen el rastro de un lobo, ha surcado durante mucho tiempo el Atlántico Sur. Además del crucero pesado Exeter, el Commodore podía contar con dos cruceros ligeros: Ajax (Marina de Nueva Zelanda) y el mismo tipo Achilles. Las condiciones de patrullaje para el grupo de Harewood fueron probablemente las más difíciles: la base británica más cercana, Port Stanley, estaba a más de 1.000 millas del área de operaciones de su complejo. Habiendo recibido un mensaje sobre la muerte de la "Estrella Dórica" frente a la costa de Angola, Harewood calculó lógicamente que el asaltante alemán se apresuraría desde la costa de África a América del Sur a la zona más "grano" en busca de presas: en la boca de La Plata. Con sus subordinados, hace mucho tiempo desarrolló un plan de batalla en caso de una reunión con un "acorazado de bolsillo": acercarse persistentemente para aprovechar al máximo la numerosa artillería de 6 pulgadas de los cruceros ligeros. En la mañana del 12 de diciembre, los tres cruceros ya estaban frente a las costas de Uruguay (Exeter fue convocado apresuradamente desde Port Stanley, donde se encontraba en mantenimiento preventivo).
"Spee" se estaba moviendo hacia la misma área. El 11 de diciembre, su avión a bordo fue finalmente inutilizado durante el aterrizaje, lo que, quizás, jugó un papel importante en los hechos que ocurrieron posteriormente.
El lobo y los perros. Batalla de La Plata
A las 5.52, los observadores de la torre informaron que vieron la parte superior de los mástiles, - Langsdorf inmediatamente dio la orden de ir a toda velocidad. Él y sus oficiales pensaron que era un "comerciante" que se apresuraba hacia el puerto y fueron a interceptar. Sin embargo, rápidamente se identificó un crucero pesado clase Exeter en el barco que se acercaba desde el Spee. A las 6.16, Exeter explicó en el buque insignia Ajax que lo desconocido parecía un "acorazado de bolsillo". Langsdorf decide pelear. La carga de municiones estaba casi llena, y una "lata de Washington" era una débil amenaza para el "acorazado de bolsillo". Sin embargo, pronto se descubrieron dos naves enemigas más, más pequeñas. Estos eran los cruceros ligeros Ajax y Achilles, confundidos por los alemanes con destructores. La decisión de tomar la batalla en Langsdorf se fortaleció: tomó el crucero y los destructores para proteger el convoy, que debería estar cerca. La derrota del convoy coronó con éxito el viaje modestamente eficiente del "Spee".
A las 6.18, un asaltante alemán abrió fuego, disparando al Exeter con su calibre principal. A las 6.20, un crucero pesado británico respondió al fuego. Inicialmente, Langsdorf dio la orden de concentrar el fuego en el barco inglés más grande, proporcionando a los "destructores" artillería auxiliar. Cabe señalar que, además de los dispositivos estándar de control de incendios, los alemanes también tenían el radar FuMO-22, capaz de operar a una distancia de hasta 14 km. Sin embargo, durante la batalla, los artilleros de Spee confiaron más en sus excelentes telémetros. La proporción total de artillería de los calibres principales: seis cañones de 280 mm y ocho de 150 mm en el "acorazado de bolsillo" contra seis 203 y dieciséis 152 mm en tres barcos británicos.
Exeter redujo gradualmente la distancia y golpeó al Spee con su quinta salva: un proyectil de 203 mm atravesó la instalación de estribor de 105 mm y explotó dentro del casco del asaltante. La respuesta de los alemanes fue contundente, la octava salva del "acorazado de bolsillo" rompió la torre "B" en "Exeter", una andanada de escombros acribilló el puente, hiriendo al capitán del Bell de primer rango. Siguieron más golpes, golpeando la dirección y causando más daño. Asentado en la proa y envuelto en humo, el británico reduce la velocidad del fuego. Hasta ese momento, logró lograr tres golpes en el "Spee": el más sensible - en su KDP (puesto de control y telémetro). En este momento, ambos cruceros ligeros se deslizaron hasta el "acorazado de bolsillo" a 12 mil metros, y su artillería comenzó a dañar las superestructuras ligeramente blindadas del asaltante. Fue por su insistencia que a las 6.30 de la mañana Langsdorf se vio obligado a desviar el fuego de artillería de calibre principal sobre estos dos "hombres insolentes", como dijeron más tarde los propios alemanes. Exeter disparó torpedos, pero Spee los esquivó fácilmente. El comandante del barco alemán ordenó aumentar la distancia a 15 km, neutralizando el ya muy molesto fuego de Ajax y Achilles. A las 6.38, otro proyectil alemán derribó la torreta A del Exeter, y ahora aumenta la distancia. Sus compañeros vuelven a apresurarse hacia el asaltante, y el crucero pesado consigue un descanso. Ella se encuentra en un estado deplorable, incluso el avión del barco "Ajax", que estaba tratando de ajustar el fuego, informó a Harewood que el crucero se estaba quemando y hundiéndose. A las 7.29, Exeter estaba fuera de acción.
Ahora la batalla se convirtió en un duelo desigual entre dos cruceros ligeros y un "acorazado de bolsillo". Los británicos maniobraban constantemente, cambiaban de rumbo, derribando a los artilleros alemanes del liderato. Aunque sus proyectiles de 152 mm no pudieron hundir el Spee, sus explosiones destruyeron las superestructuras desprotegidas del barco alemán. A las 7.17, Langsdorf, que comandaba la batalla desde un puente abierto, resultó herido: fue cortado por metralla en la mano y el hombro y lo presionó tanto contra el puente que perdió temporalmente el conocimiento. A las 7.25 am, ambas torretas de popa del Ajax quedaron fuera de combate por un proyectil bien dirigido de 280 mm. Sin embargo, los cruceros ligeros no dejaron de disparar, logrando un total de 17 impactos sobre el Almirante Count Spee. Las bajas en su tripulación fueron 39 muertos y 56 heridos. A las 7.34, un nuevo proyectil alemán voló la parte superior del mástil del Ajax con todas sus antenas. Harwood decidió poner fin a la batalla en esta etapa: todas sus naves resultaron gravemente dañadas. Independientemente de su oponente inglés, Langsdorf llegó a la misma conclusión: los informes de los puestos de combate fueron decepcionantes, se observó que el agua ingresaba al casco a través de agujeros en la línea de flotación. El golpe tuvo que reducirse a 22 nudos. Los británicos montan una cortina de humo y los oponentes se dispersan. A las 7.46, la batalla ha terminado. Los británicos sufrieron mucho más: solo Exeter perdió 60 muertos. Las tripulaciones de los cruceros ligeros tenían 11 muertos.
No es una decisión fácil
El fin del asaltante alemán. El Spee es volado por la tripulación y está en llamas.
El comandante alemán se enfrentó a una tarea difícil: esperar la noche e intentar escapar, con al menos dos oponentes detrás de él, o ir a reparar a un puerto neutral. Langsdorf, especialista en armamento de torpedos, teme los ataques nocturnos con torpedos y decide ir a Montevideo. En la tarde del 13 de diciembre, el "Almirante Graf Spee" ingresa a la rada de la capital de Uruguay. Ajax y Aquiles protegen a sus adversarios en aguas neutrales. La inspección del barco arroja resultados contradictorios: por un lado, el asaltante maltratado no recibió un solo daño fatal para sí mismo, por el otro, la cantidad total de daños y destrucción generó dudas sobre la posibilidad de cruzar el Atlántico. Había varias decenas de barcos británicos en Montevideo, desde el más cercano, se realiza un seguimiento continuo de las acciones de los alemanes. El Consulado británico está esparciendo hábilmente rumores de que se espera la llegada de dos grandes barcos, lo que se refiere inequívocamente al "Arc Royal" y al "Rhynown". De hecho, los "marineros ilustrados" estaban fanfarroneando. En la noche del 14 de diciembre, el crucero pesado Cumberland se unió a Harewood en lugar del Exeter, que había salido para reparaciones. Langsdorf está llevando a cabo difíciles negociaciones con Berlín sobre el futuro destino de la tripulación y el barco: internarse en Argentina, leal a Alemania, o hundir el barco. Por alguna razón, no se está considerando una opción de gran avance, aunque “Spee” tuvo todas las posibilidades para ello. Al final, el destino del barco alemán lo decidió directamente Hitler en una difícil conversación con el Gran Almirante Raeder. En la noche del 16 de diciembre, Langsdorf recibe la orden de hundir el barco. En la mañana del 17 de diciembre, los alemanes comienzan a destruir todo el equipo valioso del "acorazado de bolsillo". Toda la documentación se quema. Por la noche, se completaron los preparativos para la autodestrucción: la mayor parte de la tripulación fue trasladada al barco alemán "Tacoma". Aproximadamente a las 6 de la tarde se izaron banderas en los mástiles del "acorazado de bolsillo", se alejó del muelle y comenzó a moverse lentamente por la calle en dirección norte. Esta acción fue vista por una multitud de al menos 200 mil personas. Habiéndose alejado de la costa durante 4 millas, el asaltante echó anclas. Aproximadamente a las 20 en punto, tronaron 6 explosiones: el barco yacía en el fondo, comenzaron los incendios. Se escucharon explosiones en la orilla durante otros tres días. La tripulación, con excepción de los heridos, llegó sana y salva a Buenos Aires. Aquí Langsdorf pronunció un discurso final al equipo, agradeciéndoles por su servicio. El 20 de diciembre se pegó un tiro en la habitación de un hotel. Se completó la campaña del "acorazado de bolsillo".
El esqueleto del barco
Fue un destino irónico que el barco "Admiral Graf Spee", un cuarto de siglo después, descansara en el fondo del océano, a solo mil millas de la tumba del hombre que le dio nombre.
