Ya en las etapas iniciales de la Primera Guerra Mundial, todas las partes en el conflicto tuvieron que enfrentarse a una serie de nuevos problemas. Uno de ellos fueron las barreras de alambre, que se destacaron por la facilidad de producción de la instalación, pero que al mismo tiempo impidieron seriamente el paso de las tropas enemigas. Para una ofensiva exitosa, las tropas necesitaban algunos medios para combatir el alambre de púas. A finales de 1914, se inició en Francia la creación de un vehículo de ingeniería autopropulsado capaz de realizar pasos en obstáculos. El proyecto se denominó Aparato Breton-Prétot por los nombres de sus creadores.
El iniciador del trabajo sobre la creación de una máquina de ingeniería especializada fue Jules-Louis Breton, científico y político. Ocupando su puesto en las estructuras de poder, J.-L. Breton vio los problemas del ejército y expresó su deseo de ayudar a los soldados en la lucha contra el enemigo. En noviembre de 1914, propuso la idea original de crear un vehículo protegido autopropulsado con un conjunto de equipos especiales diseñados para cortar obstáculos de alambre. Prétot participó en un futuro próximo en el desarrollo del proyecto. Esta organización tenía cierta experiencia en la creación y montaje de varios equipos autopropulsados, que estaba previsto utilizar en un nuevo proyecto. Los nombres del inventor y el director de la productora pronto se convirtieron en el nombre del proyecto: Breton-Prétot.
Máquina de ingeniería de aparatos Breton-Prétot en prueba
La primera versión de la máquina de ingeniería Breton-Prétot Apparatus tenía un diseño bastante simple y, de hecho, se suponía que se convertiría en un demostrador de tecnología. Se propuso montar un conjunto de equipos especiales en un carro de cuatro ruedas con su propia central eléctrica. Como parte de este último, debía estar presente un motor de 6 hp separado, conectado a una sierra circular ubicada verticalmente. Este último se llevó a cabo frente a la plataforma base sobre una viga de longitud suficiente y se conectó al motor mediante una transmisión por cadena. Tal máquina, en teoría, podría acercarse a los obstáculos del enemigo y cortarlos, abriendo paso a los soldados de su ejército.
En noviembre de 1914, Breton y Preto propusieron la primera versión de su proyecto al departamento militar. En general, los militares quedaron satisfechos, lo que resultó en la continuación del trabajo. En enero del año siguiente, Prétot construyó un prototipo de vehículo de ingeniería con un diseño simplificado. Un automóvil de este tipo fue lanzado para pruebas, donde mostró su potencial. El prototipo confirmó la posibilidad de cortar obstáculos, pero el valor práctico de tal máquina no era demasiado grande. No tenía protección y también se caracterizaba por una movilidad inaceptablemente baja.
Sobre la base de los resultados de las pruebas del primer prototipo, se decidió rediseñar significativamente el proyecto. La plataforma con ruedas existente tenía características insuficientes, por lo que se planeó trasladar los mecanismos de corte a un nuevo chasis. Los rasgos característicos de los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial requirieron el uso de un chasis con orugas con las capacidades adecuadas. Sin embargo, los autores del proyecto nunca pudieron encontrar un automóvil gratuito con las características adecuadas. Debido a esto, un tractor comercial de uno de los modelos existentes participó en la nueva versión del proyecto.
A finales de enero de 1915, la empresa Preto volvió a poner a prueba un prototipo de una máquina de ingeniería prometedora. El segundo prototipo difería del primero en una serie de características asociadas tanto con el uso de un nuevo chasis como con la actualización del equipo de destino. Exteriormente, el prototipo parecía un tractor agrícola ordinario con equipo suspendido de él. Es interesante que en el futuro se planeó equipar el automóvil con armadura, pero durante las pruebas, se usaron simuladores de peso en su lugar. Como resultado, el tractor con experiencia exterior con equipo de corte de alambre no difería mucho de la máquina base.
Cuerpo de trabajo de la máquina
Se eligió un tractor Bajac como base para el segundo prototipo del Aparato Breton-Prétot. Esta máquina fue construida de acuerdo con un diseño clásico para esta técnica. La parte delantera del bastidor estaba destinada a la colocación del motor, y en la parte trasera estaba el puesto de trabajo del conductor. Había un chasis de cuatro ruedas con un eje trasero delantero equipado con ruedas de gran tamaño. Para mejorar la movilidad en terrenos accidentados, las ruedas traseras estaban hechas de metal y tenían una estructura rígida. El tractor estaba equipado con un motor de gasolina. El propio peso del vehículo alcanzó las 3 toneladas, después de instalar el casco blindado, el peso de combate podría aumentar en aproximadamente una tonelada.
Según los datos supervivientes, se planeó montar un casco de diseño bastante simple en el chasis del tractor, capaz de proteger a la tripulación y al vehículo de armas pequeñas o fragmentos de proyectiles de artillería. El compartimiento del motor del tractor debería haberse cubierto con una carcasa en forma de U. La cabina podría tener un cuerpo rectangular con una parte superior biselada. Este último preveía la instalación de una instalación de ametralladora para autodefensa. Varias escotillas de inspección y ranuras se ubicarían a lo largo del perímetro de la cabina blindada.
En la popa del chasis se colgó un bloque de equipo especial, encargado de cortar el cable. Se colocó un cuerpo grande sobre los dispositivos de sujeción del marco, dentro del cual se colocaron ciertas unidades. Una viga horizontal partía del cuerpo, que servía de soporte al cuerpo de trabajo. El casco y la viga estaban equipados con su propia transmisión para transferir la potencia del motor a la cortadora. Debido al peso relativamente alto, el equipo especial recibió su propia rueda de soporte.
El cuerpo de trabajo de la máquina Breton-Prétot del segundo tipo era un dispositivo vertical con 13 dientes salientes dirigidos hacia atrás con respecto al tractor. También se colocó una motosierra en la viga base de los dientes. Se suponía que los dientes colocarían el alambre de púas en su posición y lo sujetarían, después de lo cual la sierra de cadena cortaría.
Cortador de alambre en tractor blindado
Además, los autores del proyecto previeron equipar la máquina de ingeniería con una gran sierra circular, colocada en posición horizontal. Tal sierra tenía que estar a poca altura sobre el suelo. Se asumió que con su ayuda, una máquina de ingeniería podría cortar los pilares que sostienen la cerca de alambre. La sierra estaba debajo de la parte trasera del chasis, entre las ruedas.
Según algunos informes, en febrero o marzo de 1915 J.-L. Breton y Prétot llevaron a cabo pruebas del prototipo construido, a partir de cuyos resultados se tomó la decisión de volver a cambiar el proyecto. La reelaboración del diseño continuó durante varios meses. En julio, se lanzó un prototipo actualizado para pruebas. Durante la alteración, perdió una sierra circular horizontal y también recibió lastre que simula la masa de un casco blindado. Como lastre se utilizaron ocho piezas de artillería de un tipo obsoleto de bronce.
El 22 de julio, el vehículo de ingeniería actualizado se sometió a nuevas pruebas, durante las cuales se confirmaron por completo todas las expectativas. El dispositivo de corte del diseño original destruyó efectivamente las típicas barreras de alambre, formando un paso de suficiente ancho. A pesar de algunas dificultades para hacer retroceder la máquina hacia las barreras, el aparato Breton-Prétot funcionó bien en general. Los militares quedaron satisfechos, lo que resultó en una orden para la continuación del trabajo y la construcción de equipos en serie.
Sobre la base de los resultados de las pruebas de julio, el departamento militar francés ordenó continuar con el desarrollo del proyecto y mejorar la máquina de acuerdo con los requisitos existentes. Después de completar el ajuste del proyecto, se requirió construir diez vehículos de producción. Un pedido de este contenido se firmó el 7 de agosto.
Opción de montaje de antorcha grande en chasis de camión protegido
Durante las pruebas, la máquina Breton-Prétot confirmó las características del dispositivo de corte, pero algunas otras características del proyecto podrían ser motivo de críticas. El tractor Bajac usado no tenía una gran movilidad y, además, tenía que conducir hasta la barrera en reversa. Tales características del proyecto no se adaptaron completamente a los clientes y desarrolladores, por lo que se continuó con el trabajo de diseño. Antes del inicio de la producción en masa, se planeó reelaborar el proyecto una vez más utilizando un nuevo chasis.
Se ha desarrollado una versión mejorada de la antorcha para su uso con otros chasis. Se distingue por una mayor altura del cuerpo de trabajo y la presencia de placas de blindaje a bordo que protegen las unidades. Conservó su propia rueda para apoyarlo en el suelo. Dicho proyecto proporcionó un conjunto de soportes diseñados para instalar el cortador en un chasis existente. También había dispositivos para quitar la potencia del motor a los accionamientos de la cadena de corte.
Ya en 1915, se crearon varias variantes alternativas del vehículo de ingeniería, basadas en diferentes chasis. En particular, el camión Jeffrey Quad o uno de los vehículos blindados Renault podría convertirse en el portador del dispositivo de corte Breton-Preto. Dependiendo del tipo de medio, el cortador se colocó en la parte delantera o trasera del cuerpo. El portador más efectivo de equipo especial podría ser un chasis con orugas con características aceptables, sin embargo, la implementación de tal propuesta resultó imposible debido a la falta de los vehículos requeridos.
J.-L. Breton y sus colegas continuaron trabajando en su proyecto hasta finales de 1915. Debido a ciertos cambios de diseño, se suponía que debía deshacerse de las deficiencias identificadas o esperadas. El resultado de la siguiente etapa del trabajo de diseño debería haber sido el surgimiento de un vehículo de ingeniería con gran movilidad en terrenos accidentados, equipado con un cortador altamente eficiente para obstáculos de alambre. Se asumió que tal técnica se movería frente a la infantería que avanzaba y la atravesaría en obstáculos enemigos no explosivos.
El dispositivo "Breton-Preto" en el vehículo blindado Renault
Mientras los autores del proyecto Breton-Prétot continuaban desarrollando las propuestas originales y mejorando su máquina de ingeniería, otros especialistas franceses se dedicaban a otros trabajos. A finales de año, el ejército y la industria probaron el tractor de orugas Baby Holt, que mostró las perspectivas de tal técnica. El chasis con orugas tenía una gran capacidad de cross-country y podía moverse por terrenos muy accidentados. Además, tenía una capacidad de carga suficiente.
Según algunos informes, a principios de 1916, una de las máquinas Baby Holt existentes se equipó experimentalmente con un dispositivo de corte de tipo Breton-Prétot. El desarrollo original volvió a confirmar sus características y mostró la posibilidad de destruir los obstáculos enemigos. Sin embargo, en ese momento quedó claro que simplemente no había necesidad de tal equipo. Los vehículos de orugas prometedores no necesitaban equipos sofisticados de corte de alambre, ya que podían destruir obstáculos con solo orugas.
La verificación de los vehículos con orugas y la identificación de su potencial demostró que el equipo de ingeniería original ya no tiene sentido. Con la ayuda de las orugas, los vehículos blindados prometedores podrían aplastar literalmente cualquier obstáculo, inutilizando el alambre de púas y dando a la infantería la oportunidad de ir a las posiciones enemigas. El tanque no necesitaba ningún equipo especial.
Sobre la base de los resultados de todas las pruebas, a principios de 1916, se tomaron varias decisiones fundamentales con respecto al mayor desarrollo de la tecnología militar. El ejército inició la creación de proyectos completos de tanques prometedores, mientras que al mismo tiempo abandonó algunos otros desarrollos. La reducción planificada también incluyó el proyecto del Aparato Breton-Prétot, que implicó la construcción de vehículos de ingeniería individuales o la modernización del equipo militar existente con equipo especial. El trabajo en el cortador de alambre de púas se redujo y nunca se reanudó debido a la falta de perspectivas.
Cabe señalar que el proyecto de Jules-Louis Breton y Preto no fue el primer ni el último intento de crear un vehículo de ingeniería especializado diseñado para hacer pasajes en enredos de cables enemigos. Sin embargo, ninguno de estos desarrollos se ha llevado a la producción y aplicación en masa. La aparición de una tecnología completamente nueva en forma de tanques en un chasis con orugas hizo posible abandonar tales desarrollos y centrarse en crear vehículos de ingeniería de otras clases que el ejército realmente necesitaba.
