"Chrome Dome" ("Chrome Dome"), este nombre se le dio a la operación, que fue llevada a cabo por el Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Guerra Fría. Como parte de esta operación, varios bombarderos nucleares estratégicos estaban constantemente en el aire, listos en cualquier momento para cambiar de rumbo y atacar objetivos en el territorio de la URSS. La presencia constante de varios aviones en el aire permitió, en caso de amenaza de estallido de guerra, reducir significativamente el tiempo de lanzamiento de ataques y preparación de bombarderos para la salida.
A principios de 1966, un bombardero B-52G Stratofortress bajo el mando del Capitán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Charles Wendorf despegó para otra patrulla desde la Base Aérea Seymour-Johnson de Estados Unidos. A bordo, la aeronave llevaba cuatro bombas termonucleares B28RI, cada una con un rendimiento de 1,45 tm. Según el plan, se suponía que el avión realizaría dos repostajes en el aire sobre el territorio de España.
El primer repostaje fue exitoso, pero durante el segundo bombardero colisionó con el petrolero KC-135A Stratotanker bajo el mando del Mayor Emil Chapl, la colisión ocurrió en el cielo sobre el pueblo pesquero de Palomares.
El accidente de avión mató a toda la tripulación del petrolero y tres tripulantes del bombardero, los otros cuatro lograron expulsar.
Un incendio que estalló a bordo del bombardero obligó a la tripulación a utilizar una descarga de emergencia de bombas de hidrógeno. Después, cuatro pilotos lograron abandonar el avión, y luego se produjo una explosión. Se suponía que las bombas arrojadas bajarían al suelo en paracaídas, pero el paracaídas solo se abrió en una de las bombas.
La bomba, que abrió su paracaídas, aterrizó en el lecho del río Almansor, no lejos de la costa. Una de las bombas, cuyos paracaídas no se abrieron, cayó al mar Mediterráneo, fue encontrada tres meses después de la caída. Las más peligrosas fueron las bombas que cayeron a una velocidad de trescientos kilómetros por hora sobre el suelo.
Un día después del accidente aéreo se encontraron tres bombas, una de ellas cayó directamente en el patio de la casa de uno de los habitantes del pueblo de Palomares. Por una afortunada coincidencia, las dos bombas encontradas, cuya carga inicial se activó al golpear el suelo, explotaron de forma asincrónica en volúmenes opuestos de TNT y, en lugar de comprimir la masa radiactiva de detonación, la dispersaron. La búsqueda de la cuarta bomba, como se mencionó anteriormente, se prolongó, se llevaron a cabo en un área de 70 kilómetros cuadrados. Después de un mes y medio de búsquedas, se recuperaron toneladas de escombros debajo del agua, pero no se encontró ninguna bomba entre ellos.
La bomba fue encontrada gracias a los pescadores que presenciaron el desastre, quienes mostraron el lugar donde había caído la bomba. Fue descubierto a una profundidad de 777 metros por encima de una grieta del fondo empinado por el vehículo submarino tripulado Alvin.
A costa de esfuerzos increíbles e inhumanos, después de varios intentos fallidos, la bomba fue sacada a la superficie y desactivada. Estuvo en el fondo durante 79 días. La operación para levantar esta bomba desde debajo del agua fue la operación de rescate en el mar más cara del siglo XX, con un costo de 84 millones de dólares.
Además, Estados Unidos tuvo que limpiar el territorio y atender 536 reclamos de indemnización por daños, gastando otros 711 mil dólares.
Tras el accidente aéreo, Estados Unidos detuvo vuelos de bombarderos con armas nucleares a bordo sobre territorio español.
En el mismo pueblo de Palomares, sólo la calle del 17 de enero de 1966 recuerda el accidente aéreo.
