Desde finales de los años cincuenta, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Ha estado armada con el misil aire-aire MB-1 / AIR-2 Genie. Llevaba una ojiva nuclear, pero no tenía ningún medio de orientación, lo que limitaba las capacidades de combate. A principios de los años sesenta, se comenzó a trabajar en un misil autoguiado para cazas capaces de llevar una carga especial. El resultado fue el producto AIM-68 Big Q.
Título sin errores
El misil MB-1 / AIR-2 fue creado para combatir los bombarderos soviéticos capaces de atacar los Estados Unidos continentales. Una de esas municiones con una ojiva con una capacidad de 1,5 kt podría destruir o dañar varios aviones enemigos a la vez, y gracias a esto, varios cazas pudieron repeler una incursión completa. Sin embargo, el cohete no se diferenciaba por las características de alto vuelo y la perfección del diseño especial, lo que imponía restricciones significativas y generaba riesgos.
También estaba en servicio el misil guiado GAR-11 Falcon, desarrollado posteriormente. Tenía un rango de vuelo limitado comparable al Genie, y también tenía una ojiva relativamente débil (0,25 kt). El potencial del GAR-11 también fue limitado.
En este sentido, en 1963, en el Laboratorio de Armas de la Fuerza Aérea de EE. UU. (AFWL) en la base de Kirtland (Nuevo México), se comenzó a trabajar en la creación de un prometedor misil aire-aire con ojiva nuclear, mayores características de vuelo y un cabeza homing en toda regla. En el futuro, tales armas podrían reemplazar al Gini y al Falcon, aumentando el potencial del componente de aviación de la defensa aérea.
En la etapa de estudio preliminar, el proyecto recibió la designación de trabajo Quetzalcoatl. Sin embargo, pronto quedó claro que no todos los participantes del proyecto pueden escribir o pronunciar correctamente el nombre de la deidad azteca Quetzalcoatl. Como resultado, al cohete se le ocurrieron nombres menos complejos: apodos Quirky ("Dexterous") y Big Q - "Big Q".
En marzo de 1965, la Fuerza Aérea asignó el índice ZAIM-68A al proyecto. Señaló la necesidad de seguir trabajando con la posibilidad de poner en servicio el cohete. Una vez finalizado con éxito el trabajo, el índice habría perdido la letra "Z". En algunos materiales, aparece la designación AIM-X, lo que indica el hecho de que el Big Q nunca se adoptó.
Características técnicas
El objetivo del proyecto Big Q era crear un misil aire-aire prometedor, compatible con cazas modernos y prometedores. Se suponía que el producto recibiría un motor de combustible sólido, un buscador y una ojiva especial de potencia limitada. Se requirió aumentar el rango de vuelo para excluir la posibilidad de ser alcanzado por una explosión nuclear de su propio portaaviones. El proyecto utilizó activamente desarrollos en armas existentes y utilizó componentes prefabricados.
El cohete se construyó sobre la base de un cuerpo cilíndrico con una cabeza puntiaguda, similar al utilizado en el proyecto GAR-1 / AIM-4 Falcon. En la parte de la cabeza había timones en forma de X, en la parte central y en la cola, grandes estabilizadores plegables. El diseño era estándar para un arma de este tipo: el buscador estaba dentro del carenado, detrás de él estaba la ojiva y la cola se encontraba debajo del motor. El cohete tenía una longitud de 2,9 m con un diámetro de casco de 350 mm y una luz estabilizadora de 860 mm. La masa no superó los 227 kg.
Se suponía que Big Q obtendría un motor de cohete propulsor sólido de modo dual. El primer modo estaba destinado a la aceleración inicial después del reinicio, después de lo cual se utilizó el modo sustentador con menos empuje. Según los cálculos, se suponía que el cohete alcanzaría una velocidad de más de M = 4. Se proporcionó un rango de vuelo de aproximadamente 45 millas (aproximadamente 60 km).
Se suponía que el misil llevaría un buscador combinado con un radar y un canal de infrarrojos. Se asumió que con dicho equipo, el producto podría funcionar tanto para fines grupales como individuales. Sin embargo, aún no se disponía de un GOS con tales características y debía desarrollarse en un futuro próximo. Antes de la aparición de un producto de este tipo, se planeó conformarse con los existentes. Por lo tanto, el experimentado Big Q debía estar equipado solo con el IKGSN de los misiles en serie GAR-2A / AIM-4C.
Una parte importante del casco estaba ocupada por una ojiva nuclear del tipo W30. Debido al aumento esperado en la precisión de los golpes en comparación con el AIR-2, se decidió utilizar una ojiva de menor potencia. El producto W30 tenía unas dimensiones reducidas y una potencia del nivel de 0,5 kt TNT. La detonación se realizó a la señal de una mecha de proximidad.
El nuevo misil estaba planeado para ser utilizado con cazas F-101 y F-106. Se estaba resolviendo la cuestión de la aplicación en el prometedor F-4C. En el futuro, no se descartó la posibilidad de integrar otros portaaviones en el complejo de armas. El misil especial podría permanecer en servicio durante varias décadas, a pesar de la renovación regular de la flota.
En general, el proyecto propuesto del misil ZAIM-68A Big Q podría conducir a un fuerte aumento de la defensa aérea de Estados Unidos y Canadá. Los cazas podrían lanzarse desde distancias mayores y con una mayor probabilidad de alcanzar objetivos designados, individuales o grupales. La presencia de un buscador y una ojiva nuclear convirtió al misil en un medio eficaz para repeler incursiones masivas. Sobre la base de aviones con "Big Q" y armas antiaéreas terrestres, fue posible construir un sistema de defensa altamente efectivo y confiable capaz de detener cualquier ataque de un enemigo potencial.
Examen de preparación
En 1964-65. AFWL, junto con organizaciones relacionadas, organizó y realizó investigaciones en el túnel de viento. El diseño reducido se mostró bien a todas las velocidades operativas, lo que hizo posible continuar el desarrollo de un cohete en toda regla y comenzar los preparativos para las pruebas de vuelo.
En mayo de 1965, un misil Little Q experimental, una versión simplificada de la futura munición, fue entregado a White Sands Missile Range. Tenía un cuerpo y un motor regulares, pero en lugar de componentes electrónicos y una ojiva, se instalaron simuladores de peso. Las pruebas balísticas con caída desde un avión de transporte tuvieron éxito.
Se iniciaron los preparativos para el montaje y prueba de misiles con algunos de los equipos necesarios. Esta versión del producto fue designada como XAIM-68A. En junio de 1965, National Tapered Wing Engineering ordenó 20 cajas de misiles. Los productos prototipo iban a recibir motores de AGM-12 Bullpup y misiles IKGSN de AIM-4C. Comenzaron los preparativos para el avión de transporte, que se suponía que era un caza F-101B modificado.
Ya a fines del mismo año, el Laboratorio de Armamentos recibió algunos de los componentes necesarios y comenzó a ensamblar misiles experimentales. Está previsto que los ensayos comiencen en los próximos meses. Según sus resultados, a medio plazo, el misil AIM-68A podría ponerse en servicio.
Dificultades imprevistas
Sin embargo, el optimismo fue innecesario. A pesar de la fidelidad del cliente, el proyecto “Z” no tenía la máxima prioridad. Además, hubo problemas en el desarrollo de nuevos componentes para el cohete. La modificación del prototipo de avión portaaviones también resultó ser más difícil y más cara de lo que se pensaba. Hubo un retraso en el horario establecido. Muy rápidamente, comenzó a calcularse en semanas y luego en meses.
En junio de 1966, al no ver logros reales, la Fuerza Aérea de EE. UU. Decidió suspender el trabajo en Big Q. Durante los dos meses siguientes, las perspectivas del proyecto seguían sin estar claras, y ya en agosto se tomó la decisión en principio de cerrarlo. Hasta ese momento, AWFL no había tenido tiempo de preparar y realizar pruebas de vuelo completas. Los misiles XAIM-68A simplificados experimentados no hicieron un solo vuelo, y mucho menos el AIM-68 completamente cargado.
La Fuerza Aérea abandonó el Big Q por dos razones. Primero, no estaban satisfechos con el costo creciente del programa en ausencia de resultados significativos. La segunda razón fue el cambio en las prioridades de mando. La Fuerza Aérea de los EE. UU. Decidió aumentar los fondos para el desarrollo y despliegue de misiles balísticos intercontinentales y, además, hubo un gasto significativo en operaciones en el sudeste asiático. En este sentido, se despidieron varios proyectos prometedores y algunos se cerraron por completo, incl. ZAIM-68A.
El abandono del proyecto AIM-68 canceló los planes para reemplazar los misiles AIR-2 Genie. Este último tuvo que mantenerse en servicio, pero esto requirió modernización. El arma existente recibió nuevos motores, lo que permitió aumentar ligeramente el rango de vuelo. Sin embargo, de acuerdo con los resultados de dicha actualización, el Gini no podía competir en sus características con el nuevo Big Q, naturalmente, en su forma de diseño.
Planes incumplidos
De acuerdo con los planes de principios de los años sesenta, en la segunda mitad de la década, un nuevo misil nuclear aire-aire con un cabezal guía y características de vuelo mejoradas entraría en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Esto hizo posible abandonar el AIR-2 obsoleto y fortalecer la defensa aérea con un modelo más avanzado. Sin embargo, el proyecto Big Q / AIM-68 se topó con serias dificultades y el comando decidió detener su desarrollo.
Los modelos más antiguos, AIR-2 y GAR-11 / AIM-26, con características de vuelo y combate más bajas, permanecieron en servicio con los cazas de defensa aérea. Tales armas permanecieron en arsenales hasta finales de los años ochenta y fueron dadas de baja junto con los últimos portaaviones. En los Estados Unidos ya no se estaban desarrollando nuevos misiles nucleares aire-aire. El desarrollo adicional de la defensa aérea se realizó de otras maneras.
