Hace 80 años, el 3 de julio de 1940, se llevó a cabo la Operación Catapulta. Los británicos atacaron a la flota francesa en los puertos y bases británicos y coloniales. El ataque se llevó a cabo con el pretexto de evitar que los barcos franceses cayeran bajo el control del Tercer Reich.
Razones de la operación
Según el Armisticio de Compiegne del 22 de junio de 1940, la flota francesa fue objeto de desarme y desmovilización de las tripulaciones (artículo 8). Los barcos franceses debían llegar a los puertos designados por el mando naval alemán y fueron puestos bajo la supervisión de las fuerzas germano-italianas. Por su parte, los alemanes prometieron que no utilizarían los barcos de la flota francesa con fines militares. Luego, durante las negociaciones, los alemanes e italianos acordaron que los barcos franceses serían desmilitarizados en los puertos franceses desocupados (Toulon) y en las colonias africanas.
El jefe de la Francia de Vichy (con capital en Vichy), el mariscal Henri Pétain, y uno de los líderes del régimen de Vichy, el comandante en jefe de la flota francesa, François Darlan, han declarado repetidamente que ni un solo barco será ser trasladado a Alemania. Darlan ordenó, con la amenaza de incautación de barcos, destruir sus armas e inundar o llevarlas a Estados Unidos. Sin embargo, el gobierno británico temía que la flota francesa fortaleciera el Reich. La cuarta flota más poderosa del mundo podría fortalecer significativamente las capacidades navales del Imperio Alemán. Alemania e Italia podrían obtener el control total sobre la cuenca del Mediterráneo infligiendo un poderoso golpe a las posiciones estratégicas militares de Gran Bretaña. Además, la flota alemana se reforzó en el norte de Europa. Los nazis en este momento se estaban preparando para el desembarco de un ejército anfibio en las Islas Británicas. Con la ayuda de barcos franceses, Alemania e Italia podrían ampliar sus capacidades en África.
Los británicos mantuvieron una serie de reuniones con la administración civil y militar colonial francesa, ofreciendo romper con el régimen de Vichy y pasar al lado de Inglaterra. En particular, los británicos persuadieron al comandante del escuadrón atlántico francés Jensoul para que cooperara. Sin embargo, los británicos no tuvieron éxito. Como resultado, Londres decidió emprender una operación decisiva y arriesgada para neutralizar la flota francesa. En primer lugar, los británicos querían incautar o inutilizar barcos en puertos y bases en Alejandría (Egipto), Mers el-Kebir (cerca del puerto argelino de Orán), en el puerto de Pointe-a-Pitre en la isla de Guadalupe (Antillas Francesas) y Dakar.
La tragedia de la marina francesa
En la noche del 3 de julio de 1940, los británicos capturaron barcos franceses que estaban estacionados en los puertos británicos de Portsmouth y Plymouth. Se capturaron dos viejos acorazados Paris y Courbet (acorazados de la década de 1910 de la clase Courbet), dos destructores, varios submarinos y torpederos. Los franceses no pudieron resistir, ya que no esperaban un ataque. Por lo tanto, solo unas pocas personas resultaron heridas. Los marineros franceses fueron internados. Algunos de los miembros de la tripulación fueron luego expulsados a Francia, mientras que otros se unieron a los franceses libres al mando del general de Gaulle.
En la Alejandría egipcia, los británicos lograron desmilitarizar pacíficamente los barcos franceses. Aquí se encontraba el acorazado francés de la Primera Guerra Mundial "Lorraine" (barcos de la serie de la década de 1910 de la clase "Bretaña"), cuatro cruceros y varios destructores. El vicealmirante francés Godefroy y el comandante de la marina británica en el Mediterráneo Cunningham estuvieron de acuerdo. Los franceses pudieron mantener el control de los barcos, pero, de hecho, los privaron de la oportunidad de partir y los desarmaron. Le dieron a los británicos combustible, cerraduras de armas y ojivas de torpedos. Parte de la tripulación francesa desembarcó. Es decir, el escuadrón perdió su capacidad de combate y ya no representaba una amenaza para los británicos. Más tarde, estos barcos se unieron a las fuerzas de De Gaulle.
En Argelia, había un escuadrón francés bajo el mando del vicealmirante Jensoul. Los barcos franceses estaban estacionados en tres puertos: Mers el-Kebir, Orán y Argelia. En la inacabada base naval Mers el-Kebir había nuevos acorazados Dunkerque, Estrasburgo (barcos de la década de 1930 del tipo Dunkerque), viejos acorazados Provenza, Bretaña (barcos del tipo Bretaña), seis líderes destructores (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) y el portaaviones de prueba comandante. Además, los barcos de la guardia costera y los barcos auxiliares tenían su base aquí. Los barcos podrían soportar baterías costeras y varias docenas de cazas. En Orán, unas millas al este, había 9 destructores, varios destructores, lanchas patrulleras, dragaminas y 6 submarinos. En Argelia, había la 3ª y 4ª división de cruceros (5-6 cruceros ligeros), 4 líderes.
Gran Bretaña desplegó un escuadrón (Formación H) bajo el mando del Almirante Somerville. Consistía en el poderoso crucero de batalla Hood, los viejos acorazados de la década de 1910 Resolution y Valiant, el portaaviones Ark Royal, los cruceros ligeros Arethusa, Enterprise y 11 destructores. La ventaja de los británicos era que estaban listos para la batalla, pero los franceses no. En particular, los acorazados franceses más nuevos estaban a popa del muelle, es decir, no podían disparar su calibre principal hacia el mar (ambas torres principales estaban en la proa). Psicológicamente, los franceses no estaban preparados para atacar a los antiguos aliados, con los que acababan de luchar juntos contra Alemania.
El 3 de julio de 1940, los británicos presentaron un ultimátum al mando francés. La flota francesa debía unirse a la británica y continuar la lucha contra Alemania, o dirigirse a los puertos de Inglaterra y unirse a la Francia Libre; o bien ir con escolta inglesa a los puertos de las Indias Occidentales o de los Estados Unidos, donde fue sometido a desarme; sujeto a inundaciones; de lo contrario, los británicos amenazaron con atacar. Incluso antes de que expirara el plazo para el ultimátum, los aviones británicos colocaron minas a la salida de la base para que los barcos franceses no pudieran hacerse a la mar. Los franceses derribaron un avión, dos pilotos murieron.
El almirante francés rechazó el humillante ultimátum británico. Jensul respondió que podía entregar los barcos solo por orden del mando principal y ahogarlos solo si los alemanes e italianos los amenazaban con ser capturados. Por lo tanto, solo hay una salida: luchar. Esta noticia fue transmitida a Churchill, quien ordenó resolver el problema: los franceses tenían que aceptar los términos de la rendición o hundir los barcos, o los británicos tenían que destruirlos. Los barcos de Somerville abrieron fuego a las 16.54 horas, incluso antes de las instrucciones de Churchill y la expiración del ultimátum. Los británicos derribaron literalmente los barcos franceses que estaban en la polilla. De Gaulle señaló más tarde:
“Los barcos de Orán no pudieron luchar. Estaban fondeados, sin posibilidad de maniobra o dispersión … Nuestros barcos dieron a los barcos británicos la oportunidad de disparar las primeras salvas, que, como sabemos, son de importancia decisiva en el mar a tal distancia. Los barcos franceses no fueron destruidos en una lucha justa.
El acorazado "Brittany" despegó en el aire. Los acorazados Provenza y Dunkerque sufrieron daños y encallaron frente a la costa. El líder "Mogador" resultó gravemente dañado, el barco fue arrojado a tierra. El acorazado "Estrasburgo" con el resto de los líderes pudo irrumpir en el mar. A ellos se unieron los destructores de Orán. Los británicos intentaron atacar el acorazado francés con torpederos, pero sin éxito. "Hood" comenzó a perseguir a "Estrasburgo", pero no pudo alcanzarlo. Somerville decidió no dejar desprotegidos los viejos acorazados. Además, una batalla nocturna con una gran cantidad de destructores era demasiado arriesgada. La Formación H se dirigió a Gibraltar, donde regresó el 4 de julio. Estrasburgo y destructores llegaron a Toulon.
Después de que los franceses declararon que el daño al Dunkerque era menor, Churchill ordenó a Somerville que "completara el trabajo". El 6 de julio, los británicos volvieron a atacar Mers el-Kebir con la fuerza aérea. "Dunkerque" recibió nuevos daños graves y fue retirado durante varios meses (a principios de 1942, el acorazado fue trasladado a Toulon). Así, los británicos mataron a unas 1300 personas, unas 350 resultaron heridas. Un acorazado francés fue destruido, dos resultaron gravemente dañados. Los británicos perdieron 6 aviones y 2 pilotos durante la operación.
Odio a Francia
Los británicos también planearon atacar el portaaviones francés Béarn y dos cruceros ligeros en las Antillas francesas. Pero este ataque fue cancelado debido a la intervención de Estados Unidos. El 8 de julio de 1940, los británicos atacaron barcos franceses en el puerto de Dakar (Senegal, África Occidental). Un avión británico con la ayuda de un torpedo infligió graves daños al nuevo acorazado Richelieu (el barco transportaba las reservas de oro de Francia y Polonia a las colonias francesas). En septiembre, los británicos decidieron aterrizar en Dakar. De Gaulle estaba con ellos. Gran Bretaña quería apoderarse de una colonia francesa desarrollada para la base de los "franceses libres". Dakar también era un puerto conveniente, las reservas de oro de Francia y Polonia se trajeron aquí. Sin embargo, los franceses en Dakar opusieron una resistencia activa y la operación senegalesa no logró su objetivo.
Como resultado, la Operación Catapulta no resolvió el problema principal. Los británicos no pudieron capturar ni destruir la flota francesa. Sin embargo, lograron capturar, desarmar y dañar algunos de los barcos, reduciendo el potencial de combate de la flota francesa. El efecto político fue negativo. Los franceses no entendían en absoluto a sus antiguos aliados y ahora maldecían. En la sociedad francesa, ya insatisfecha con las acciones de los británicos durante la operación de Dunkerque y más tarde, reinaban los sentimientos anti-británicos. La autoridad del régimen de Vichy se reforzó temporalmente. La reputación de De Gaulle recibió un duro golpe, los franceses lo consideraron un traidor.
